Том 1 · Глава 8. Тёмные секреты

Прошло несколько часов, прежде чем Мальбет вернулся в Белоградский Зал, теперь превращенный в эльфийский анклав. Покинув Великий Зал, он дождался Кандора. Гном-торговец появился довольно скоро, обменявшись короткими словами со своим королем, или, скорее, ему навязали слова, которые он выслушал молча. Пепельно-бледный от ругани короля, торговец затем отвел эльфа в свои личные покои, и они вдвоем подробно обсудили вечер, Кандор выразил обеспокоенность короля поведением эльфов, а Мальбет заверил гнома, что это всего лишь проблемы с зубами, и соглашение по поводу торговли может быть достигнуто. Долгие дебаты утомили эльфа, но ему удалось убедить Кандора, что союз еще можно спасти от кровавой бойни на пиру.

Несмотря на это, Мальбет с некоторым трепетом приблизился к шатру принца. Корвейл был снаружи, Белый Лев и горстка других охранников и слуг были единственными, кто еще не удалился в свои импровизированные жилища. Мальбет знал, что Корвейл останется на своем посту всю ночь, избегая сна или даже медитации, чтобы присматривать за своим повелителем.

Скрестив руки, похожие на железные обручи, мускулистый телохранитель хмыкнул, когда Мальбет приблизился, и отступил в сторону, чтобы тот мог войти.

В палатке горели низкие лампы, создавая теплую, приторную атмосферу в роскошной обстановке. Италреда уложили на груду пухлых подушек, сняли с него княжеские одежды, обнажили по пояс и надели свободные хлопчатобумажные штаны. Тихая мелодия двух арфистов, игравших рядом, наполнила комнату. Еще две девушки, одетые очень фривольно, но достаточно, чтобы сохранить достоинство, наливали вино в кубок принца и массировали его шею и плечи. При появлении Мальбета в комнате они подняли головы и похотливо улыбнулись, прежде чем продолжить свои обязанности.

Сине-зеленый дым пропитал атмосферу, задерживаясь у ног Мальбета, как осенний туман на поляне. Эльфийский посол увидел, как Летральмир сидит, скрестив ноги, и потягивает из мраморной трубки с длинной ручкой, а пятая девушка расчесывает его длинные черные волосы.

Двое дворян смеялись, когда вошел Мальбет, наслаждаясь концом какой-то шутки, в которую он не был посвящен. Все еще улыбаясь, Летральмир выпустил в воздух большое кольцо дыма. Он некоторое время сохранял свою форму, прежде чем рассеялся, превратившись в стойкий аромат.

—Принц Италред, — сказал Мальбет серьезным тоном, — мы должны поговорить о том, что произошло на пиру. Гномы недовольны.

Италред закрыл глаза и откинулся еще дальше назад, погружаясь в декаданс своего личного павильона. Он поманил его пальцем, украшенным кольцами, и одна из скудно одетых дев подошла с блюдом фруктов, которые принц принял с гедонистическим оцепенением.

—Гномы несчастны, я несчастен, — беззаботно ответил он. — Давайте просто покончим с этими торговыми переговорами, чтобы мы могли вернуться в Тор Эорфит и какое-то подобие цивилизации. Клянусь Азурианом, если я еще немного пробуду в норах этих волосатых гномов, у меня на подбородке вырастут волосы.

Летральмир ухмыльнулся.

Италред не шутил.

—При всем уважении, — сказал Мальбет, игнорируя мастера клинка, — необходимо внести коррективы, если мы хотим, чтобы торговые переговоры продолжались.

Италред взволнованно вздохнул, отмахиваясь от служанок и приподнимаясь на локтях.

—Что ты хочешь, чтобы я сделал, Мальбет? Наши культуры совершенно противоположны друг другу. Столкновение было неизбежно.

—Это больше, чем столкновение, — сказал Мальбет с растущим раздражением. — Мы оскорбили наших хозяев в их собственном доме! Я тоже мечтаю о высоких башнях Эорфита, о небе и ветре и обо всем, что мне дорого в Ултуане и Эатайне, но здесь слишком многое поставлено на карту, чтобы рисковать во имя эгоистичных желаний и раздражительности.

Он зашел слишком далеко. Насмешливая улыбка, расползшаяся по лицу Летральмира, едва заметная уголком глаза, сказала Мальбету об этом.

—Вы забываетесь, посол, — огрызнулся Италред, садясь и чуть не опрокидывая бокал с вином.

—Я прошу прощения, мой принц, — смиренно ответил Мальбет, — но факт остается фактом: Тор Эорфит не выживет без помощи гномов.

—Мы не знаем этого наверняка, — сказал Летральмир, даже сейчас помешивая кальян.

Мальбет резко повернулся к нему лицом, хотя и сдерживал свой гнев.

—Мы слишком хорошо это знаем, Летральмир, — яростно сказал он. — Не позволяй своему высокомерию затуманить твой и без того затуманенный разум.

—Принц Италред, — продолжил Мальбет, поворачиваясь к своему лорду и не дожидаясь ответа от Летральмира. — Я призываю вас — извинитесь перед гномами, исправьте все, что произошло. Вы так же хорошо, как и я, знаете, что на самом деле представляет собой этот торговый пакт, что мы надеемся получить от него. Пожалуйста… пожалуйста, не упускайте это из виду.

Выражение лица Италреда обещало еще одну гневную реплику, но он резко остановился, как будто осознав правду в словах Мальбета, и, наконец, капитулировал.

—Очень хорошо. Я сделаю, как ты просишь, Мальбет. Я верну себе уважение гномов. Мой долг — защитить будущее Тор Эорфита, так что я мало что еще могу сделать, не так ли? — добавил он, явно недовольный положением, в котором он оказался, положением, в котором они все оказались. — А теперь иди... — сказал он через мгновение, и его лицо внезапно потемнело. — Уже поздно, и я устал от политики.

Одна из служанок, видя расстройство своего господина, скользнула к нему, чтобы продолжить массировать его шею.

—Оставь это! — прорычал он, и она отпрянула, словно ошпаренная его словами. — Все вы, — добавил он, оглядывая комнату, — убирайтесь вон!

Поспешно собрав свои вещи и кое-что из одежды, квинтет дев поспешно покинул личную обитель принца, опустив глаза, опасаясь дальнейших упреков.

Летральмир, казалось, был ошеломлен реакцией Италреда, особенно его отказом от девушек, чьим обществом он так наслаждался.

—Это было строго необходимо, Италред? — спросил он, глубоко затянувшись трубкой и потянувшись за вином.

—Ты тоже, Летральмир, — тихо сказал принц.

Черноволосый эльф открыл рот, чтобы возразить, но передумал.

—Как пожелаете, милорд, — сказал он с наигранной почтительностью, явно разгневанный тем, что его выгнали из присутствия принца, как простого раба.

Мальбет наблюдал за всем этим зрелищем и не испытывал никакого удовлетворения. Он видел только Италреда, наконец-то смирившегося с серьезностью своего положения и суровой реальностью того, что их положение действительно было шатким.

Слегка поклонившись, он удалился сразу же после того, как Летральмир выбежал, его настроение было не лучше, чем когда он впервые вошел в павильон.

—Подожди... — позвал Мальбет, как только они оказались в нескольких футах от шатра принца и внушительной фигуры Корвейла, — ...я хотел бы поговорить с тобой, Летральмир.

Черноволосый эльф обернулся. Он был на пути к своей палатке, решив позвать пару девушек, которых Италред только что отпустил. Он позволил Мальбету подойти к нему, прежде чем дать свой ответ.

—Мне нечего сказать, — сказал он послу, все еще переживая из-за опровержения принца.

—Тогда просто слушай, — возразил Мальбет, ведя мастера клинка за плечо за угол одной из палаток. Оказавшись вне поля зрения Корвейла, он схватил Летральмира за руку и притянул его к себе.

—Не думай, что твои вопиющие попытки саботажа остались незамеченными, — сказал Мальбет, его взгляд был жестким. — Я не знаю, каковы причины, но это прекратится... сейчас. И тебе лучше держаться подальше от Артелас, — предупредил он.

Летральмир напрягся, услышав ее имя. Его лазурные глаза сверкали, как бриллианты, когда они смотрели на посла, его мрачная улыбка была словно высечена изо льда.

—Твое поведение по отношению к ней неприлично, — продолжал Мальбет. — Я достаточно долго закрывал на это глаза. Не думай, что Италред тоже будет продолжать это делать. Принц не желает видеть, как его сестра порочится из-за такого, как ты. Ее дары, ее зрение — они драгоценны… Я говорю тебе, Летральмир…

—Нет! — прошипел черноволосый эльф, хватая Мальбета за одежду, все следы его саркастического тщеславия испарились, и на их месте появилась злобная, неразбавленная желчь. — Я здесь единственный, кто будет говорить. Или ты хочешь, чтобы я раскрыл твою истинную сущность принцу, твоей драгоценной бородатой свинье? — он презрительно усмехнулся, хотя выражение его лица выдавало его страх.

Мальбет ослабил хватку, внезапный подкрадывающийся страх разоблачения поколебал его решимость.

Это была не пустая угроза. Летральмир имел в виду каждое слово. Теперь в его глазах был гнев, та же бессильная ярость, что и много лет назад…

Мальбет все еще держал его, вспоминая день, когда они впервые скрестили мечи в защищенном дендрарии виллы его дяди в Эатайне, стены из светлого песчаника, испещренные темными пятнами, Элетия умирала у него на руках. Ее горячая кровь была крещением для ярости и страдания, которые проявятся в Мальбете. И вот так чувства, которые он так упорно пытался подавить, ярость, таившаяся в его проклятой душе, бурной волной вырвались на поверхность.

Летральмир увидел это в глазах посла, увидел, как он взглянул на украшенный драгоценными камнями кинжал, который мастер клинка носил на поясе.

—Продолжай...- сказал черноволосый эльф, его губы скривились в усмешке. — …Сделай это, — Летральмир отпустил мантию Мальбета, опустив руку в знак покорности.

—Сдавайся.

Это было бы легко…

Элетия... умирает у него на руках…

Мальбет отпустил его, затем повернулся и направился к своей палатке, не сказав больше ни слова.

Летральмир разгладил свои одежды, глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь. Он сказал себе, что это гнев, но на самом деле он боялся; боялся того, что Мальбет мог бы сделать, если бы его подтолкнули.

«Это может быть полезно, — подумал он, — если правильно направить».

Восстановив самообладание, он сумел удалиться с важным видом, властно глядя на всех слуг, которые видели или слышали его перепалку с послом и осмелились встретиться с ним взглядом. Он был полон решимости найти массажисток – их внимание было бы желанным отвлечением прямо сейчас, когда он передумал. Он обошел свою собственную палатку и вместо этого направился прямо к палатке Артелас.

«Ублюдок, Мальбет, угрожаешь мне, да?».

Маршрут Летральмира привел его обратно к дому Италреда и суровому Корвейлу, который свирепо посмотрел на черноволосого эльфа, когда тот приблизился.

—Принц попросил меня узнать, как чувствует себя его сестра, — солгал он, широко улыбаясь в сторону Корвейла. Белый Лев напрягся в ответ, его кожаные перчатки затрещали, когда он сжал кулаки.

Летральмир больше не думал о нем, проходя мимо и продолжая идти туда, где ждал Артелас.

—Мне скучно, — заявил Летральмир, входя в палатку, — и я поручил тебе развлечь меня, — добавил он, проходя в комнату и направляясь к Артелас, где она полулежала на шезлонге из белого дерева, обитом роскошным красным бархатом и выполненном в изображение лебедя в покое. Летральмир заметил нескольких слуг, слоняющихся по периферии, их лица были скрыты тонкими хлопчатобумажными покрывалами, которые висели по всей комнате, они несли серебряные графины и широкие бумажные веера. Еды не было видно — провидица редко ела. Летральмир отпустил слуг несколькими короткими приказами.

—Наконец-то наедине... — промурлыкал он, как только они ушли, позволяя намеку задержаться. Он придвинулся к ней ближе, ее запах ударил в его ноздри сильнее любых духов, разжигая его пыл.

Артелас оттолкнула его, но ее протесту не хватало убедительности.

—Мой брат убил бы тебя, если бы знал, что ты задумал, — сказала она, вздохнув и проведя тыльной стороной ладони по лбу в откровенно драматическом жесте. — Я устала, Летральмир, и сегодня не в настроении выслушивать твои ухаживания.

Летральмир презрительно фыркнул и отшатнулся.

—Ты в более скверном настроении, чем твой брат, принц, — ответил он.

—Он дурак, — сказала Артелас, впервые взглянув на Летральмира. В ее глазах была тьма, в голосе — горечь. — Я прежде всего провидица, а после — сестра. Настроение Италреда испорчено, потому что ему не нравится, когда он не добивается своего. Он раздражен, потому что должен прислушаться к совету Мальбета, потому что он должен заключить сделку с этими гномами.

Она почти выплюнула эти слова сквозь стиснутые зубы, когда скромный и элегантный фасад полностью исчез.

Летральмир пристально посмотрел на Артелас, ее слова не имели смысла, когда он глубоко впился в ее лазурные глаза и потерялся в их бездонной красоте. Решив разрядить обстановку, он подошел к пологу палатки, через который вошел.

—У меня есть кое-что, что тебя развеселит, — сказал он, заговорщически улыбаясь и подзывая ее к себе.

Артелас громко выдохнула, садясь, якобы раздраженная.

Летральмир проигнорировал театральность, открыл полог палатки и жестом указал наружу.

—Посмотри...

Артелас снова вздохнула, показывая свое нетерпение, но сделала, как ее просили. Заглянув сквозь полог, она увидела Корвейла, задумчиво стоявшего возле палатки ее брата.

—Не больше, чем на щёлку, — предупредил Летральмир, когда Белый Лев посмотрел в ее сторону, но затем быстро отвел взгляд, как будто внезапно устыдился.

—Посмотри, какой он несчастный, — саркастически сказал черноволосый эльф.

—Мне не нравится, как он на меня смотрит.

—Тупой и послушный лев, — усмехнулся Летральмир, раскрывая свои истинные чувства. — Его слащавые попытки завоевать твоё расположение лишь немногим менее смешны, чем выходки гномов, — добавил он, становясь более серьезным. — Зачем азур эти маленькие свиньи? Если бы у Италреда была хоть капля мужества, он собрал бы армию в Тор-Эорфите и повернул бы вспять северные орды, приближающиеся к нашим границам. Но вместо этого, по настоянию Мальбета, — он сплюнул, — он пытается использовать силу этих грубых существ и их грубые обычаи. Что они будут делать, кусать за лодыжки северных дикарей? Нет, — усмехнулся он, — людей бояться нечего.

—Я не так уверена... — сказала Артелас, не находя больше удовольствия в наблюдении за Корхвейлом, и закрыл полог палатки.

—Почему? — спросил Летральмир. Его глаза сузились, когда он посмотрел на нее, внезапно поняв. — Что ты видела?

В этот момент все выражение, казалось, исчезло с лица Артелас, и ее глаза остекленели, как бледные луны. Пьянящий аромат ее надушенного будуара исчез, на его место пришел запах моря, холодного, ледяного воздуха и привкус соли.

—Наши корабли, — сказала Артелас, ее голос был далеко, — пылают в океане...

—Ястребиные корабли Хасселеда, — прошептал Летральмир, сразу поняв, что она имела в виду. Как раз перед тем, как они отправились в крепость гномов, Италред приказал установить далеко в море оборонительную блокаду против кораблей северян, которые эльфы видели со своих сторожевых башен, плывущих по Морю Когтей. Командир Хасселед должен был возглавить их, оценить силы противника и уничтожить их, если сможет. Казалось, хороший командир потерпел неудачу.

—Их грубые суда, плывущие сквозь шторм... — продолжила Артелас. — Они выходят на сушу… стражи — это только начало...

—Сторожевые башни потеряны? — прошипел Летральмир.

Артелас повернулась к нему, неистовая, со страхом в глазах – ощущение этого было преувеличено ее сновидческим трансом.

—Они уже горят… Все они мертвы, все до единого.

Она заплакала, слезы потоком катились по ее лицу, и Летральмир обнял ее.

—Отпусти это, — мягко сказал он, гладя ее по волосам, — Отпусти все это.

Артелас посмотрела ему в глаза, наконец придя в себя.

—Все мертвы... — тихо всхлипнула она.

Летральмир нежно взял ее за подбородок, наклоняя голову Артелас так, чтобы ей пришлось смотреть ему в глаза. Он погладил ее по шее и придвинулся ближе.

—Что ты делаешь? — прошипела она, в ее голосе боролись страх и возбуждение.

—Твоему брату больше не нужен провидец.

—Я не могу, — сказала она надтреснутым шепотом.

—Ты должна... — хрипло ответил Летральмир, приоткрывая губы и прижимая их к ее губам…

Кровь. Бесконечная кровь. Поле боя было пропитано ей, островок растертой грязи с малиновым оттенком. Рваные знамена развевались на порывистом ветру, пахнущем медью и дымом от горящих городов, превратившихся в развалины в результате резни. Глухие, умоляющие крики и скрежет металла наполнили прогорклый воздух, принесенный горячим ветром, который кружился усталыми вихрями и шептал… смерть…

Мальбет проснулся весь в поту. Он резко сел, как будто тюфяк, на котором он лежал, был усеян шипами, и он только что почувствовал первый укол. В голове у него все плыло, видения то появлялись, то исчезали из поля зрения – война с существами не от мира сего, вопли ужаса и бог с окровавленными руками, ликующий во время резни. Чувственное воспоминание говорило о металле и огне, в ноздрях Мальбета невозможно было уловить вонь дыма.

Холод гномьего камня, проникавший даже сквозь мягкий пол его палатки, привел его в чувство. Промокшие простыни прилипли к его телу, и Мальбет сбросил их, как кандалы, сковавшие его во сне. Глухой и гулкий стук молотков, вездесущий шум гномьих кузниц, работающих день и ночь, снова напомнили ему о поле битвы, когда Мальбет снова погрузился в воспоминания, которые не принадлежали ему.

Дымящийся меч разрушения, воткнутый в черную наковальню.

Демоны с голодными пастями скорчились перед страшным алтарем.

Мир закончился кровопролитием и тьмой.

Мальбет потряс головой, чтобы прогнать образы лихорадочного сна, мелькавшие на краю его зрения, как хлещущие гадюки. Это было не его воспоминание. Это был Проклятый Остров и место последнего упокоения Меча Каина, самого проклятого из всех артефактов, загнанного в черную наковальню Аэнарионом Защитником, первым Королем-Фениксом, и, возможно, величайшим и самым трагичным из всех. Первым обнажив меч, он полностью принял Каина. Став почти богом, он спас расу высших эльфов, и все же, в то же время, его действия обрекли их на гибель.

Мальбет поднялся на ноги, наслаждаясь прохладой своего обнаженного тела, когда испаряющийся пот охладил его, и направился к святилищу, посвященному богине Лилеат. Это была простая вещь - статуя на возвышении, безобидно стоящая в одном из вестибюлей шатра. Его сердце громко колотилось, когда он рассматривал ее серебряную статуэтку, раскинувшую руки ладонями вверх в знак согласия. Мальбет осторожно поднял Лилит с ее серебряного, украшенного драгоценными камнями помоста и благоговейно поставил ее рядом с ним. Затем он двумя руками поднял диск самого помоста, открыв небольшое отделение внутри, в котором находился деревянный сундук. Достав сундук, он поставил его на землю, а затем сел, скрестив ноги, с ним перед собой. Он был заперт, но у Мальбета на шее висел ключ – маленькая золотая руна элтрай, прикрепленная к позолоченной цепочке. Она означала "надежда", но, как и большая часть эльфийской символики, имело противоположное значение, которое также можно было интерпретировать как "гибель’.

Отпирая и открывая сундук, Мальбет все еще чувствовал притяжение гнева, возбуждение от убийства, хотя и испытанное катарсисом из своего сна. Правдоподобие поля боя все еще было сильным. Внутри было шестнадцать флаконов, размером не больше сустава пальца, каждый из которых содержал бледно-зеленую молочную жидкость. Дрожащей рукой Мальбет взял один из них, сорвал пробку и быстро выпил. Ручейки густой жидкости стекали по изгибам его рта, и Мальбет вытер их тыльной стороной ладони. Дыхание замедлилось, сердцебиение, неистовое желание утихли, и Мальбет почувствовал себя лучше.

Что-то сломалось в нем в тот день, когда умерла Элетия. Он нашел утешение в ярости и смерти, приняв волю Каина. Все азур обладали способностью к этим чертам, воплощенным Богом с Кровавыми Руками. Убийство, ненависть, война и разрушение: они были частью эльфийской психики, такой же неразрешимой, как упрямство и жажда золота для гномов. Но это было смягчено миром, любовью и порядком – эльфийской философией, согласно которой один элемент не может существовать без своего двойника. Мальбет не обладал тем же равновесием, что и большинство других эльфов Ултуана. По его мнению, он был проклят, кровопролитие и опустошение его юности едва ли можно было оправдать, и вечное пятно на его душе.

Мальбет вернул сундук в его тайное место и переделал святилище. Опустившись на колени, он горячо молился Лилит о прощении. Когда он закончил, в его глазах стояли слезы. Он устало встал, потянулся за халатом и мягкими ботинками, прежде чем бесшумно выскользнуть из своей палатки.

Снаружи Корвейл был единственным, кто не спал. Он что-то украдкой записывал при тусклом свете волшебных фонарей и не заметил Мальбета, когда тот бесшумно проскользнул мимо него.

—Этой ночью я больше не усну, — подумал Мальбет, направляясь из Белоградского Зала в холд.

Штрихи и изгибы эльфийского письма были нанесены с предельной тщательностью и вниманием. Корвейл приложил немало усилий, чтобы быть требовательным и аккуратным в каждой детали. Влажные чернила блестели в слабом свете лампы, пигменты вступали в реакцию с маслянистым свечением, заполнявшим древний Белоградский Зал. Сияющие руны напомнили ему о свете в ее глазах, и это затем привело к воспоминанию о форме ее губ, сверкающем каскаде ее золотых волос.

Он любил Артелас столько, сколько знал ее. Случайная встреча с принцем Италредом, когда он охотился на спархоков в горах Аннули на севере Крейса, привела Корвейла к нему на службу в качестве проводника и, в конечном счете, телохранителя. Именно тогда он встретил Артелас, и тогда его сердце было потеряно.

Корвейл не обладал ни остроумием, ни обаянием Летральмира, ни эрудированным умом Мальбета; он был сильной и задумчивой душой, но под всем этим скрывался художник, который желал быть свободным. Сидя на коротком белом деревянном табурете, он царапал пером спархока на листе пергамента, всего лишь одном из многих, которые он уже исписал по мере того, как росла его ода Артелас. Это была незавершенная работа, претерпевшая множество изменений. Он не осмеливался высказывать свои чувства вслух; сделать это означало бы обнаружить несовершенство его языка, недостаток красноречия и обаяния. Только в этих словах Корвейл почувствовал, что глубина его эмоций может быть выражена. Как только он закончил, ему нужно было только набраться смелости, чтобы показать их ей…

Слабый скрежет кожи по камню привлек внимание Белого Льва, и он сразу же перестал писать, сразу же сунув листы пергамента в ближайший рюкзак. Он встал, вглядываясь в темноту в поисках чьего-либо присутствия.

Гном, их капитан стражи очага, если Корвейлу не изменяет память, появился в Белоградском Зале с фонарем в руках.

—Дежуришь допоздна, да? — спросил Морек, выходя на свет.

Корвейл сразу же заметил топор, висевший у него на бедре.

—Я не сплю, — ответил он на хазалиде, грубо выговаривая слова.

—Должно быть, это утомительно, — ответил Морек, лениво оглядывая комнату. Выражение лица гнома посуровело, когда он оглядел все палатки, эльфийскую обстановку и последующее уничтожение всего, что напоминало культуру гномов.

—Мне нужно только помедитировать, — сказал Корвейл.

Морек что-то проворчал себе под нос, прежде чем сказать:

—Тогда все хорошо.

—Все хорошо.

—Все хорошо, — повторил гном, но это было так, как будто он произнес эти слова про себя и с видом размышления.

Воцарилась тишина, эльф и гном неловко уставились друг на друга.

Через мгновение Морек повернулся и потопал из зала, слегка покачивая фонарем на ходу.

Пройдя по туннелям, минуя галереи, кухни и склады, блуждания Мальбета привели его в массивную сводчатую комнату. Комната сияла звездным светом, отраженным от верхнего мира. Разрозненные стволы направлялись через ряд зеркальных камер и воронок, пока не сошлись в этом месте, купая его в серебре. Эффект был удивительным: бриллианты, расположенные по шести стенам комнаты, сверкали, как небесные тела, свет которых они преломляли; линии чеканного золота мерцали, как жидкость, а руны, вырезанные на стенах, светились силой.

Однако самым впечатляющим из всех была монолитная статуя, которая доминировала в центре шестиугольного зала. Это была женщина-гном, высеченная в камне. Она была одета в простую одежду; ее руки безмятежно покоились на теле, ее лицо было доброжелательным и мудрым, но в то же время обладало чувством нестареющей силы духа.

Из своих исследований Мальбет знал, что это Валайя, одна из богинь-предков гномов, в ее аспекте учителя и матери. Серьезность, вложенная в этот храм, в саму статую, была унизительной. Здесь царил покой, Мальбет сразу почувствовал это и прошептал благословение изображению своего благодетеля.

—Вы, эльги, чутко спите, — пожаловался голос позади него, прервав его мысли.

Мальбет обернулся и увидел Морека, одного из капитанов короля Багрика, который сурово смотрел на него.

—Или ты тоже просто "медитируешь"? — спросил гном, сам приближаясь к статуе.

Мальбет выглядел озадаченным и решил проигнорировать это замечание.

—«Элги», — сказал он вместо этого, — я слышал это слово несколько раз. Что это значит? — спросил он на хорошем хазалидском.

Если Морек и оценил этот жест, то никак этого не показал.

—У этого слова два значения. «Эльф» — одно из них, — ответил он.

Мальбет проследил за взглядом гнома, устремленным на статую.

—Валайя, — сказал он, меняя тему, но подтверждая первоначальное убеждение Мальбета. — Она жена Грунгни, богини Домашнего Очага и Крепости, одного из наших величайших предков. Настроение немного смягчилось, как будто сила богини воздействовала на драчливого карлика даже через его простое присутствие в ее храме. — Грунгни научил дави, как делать из металла оружие, как сражаться, когда земли были окутаны тьмой, до прихода эльфов, — Морек почти выплюнул последнее слово, влияние Валайи на него явно было мимолетным. — Это священное место, — добавил он, и в его словах был сильный подтекст, не оставляющий сомнений в том, что Мальбет нарушил границы дозволенного.

—Я не хотел вас обидеть, — сказал Мальбет.

Морек снова что-то проворчал и отвернулся.

—Эльги, ты сказал, это слово имеет два значения, — сказал посол, — эльф и что еще?

Морек коротко оглянулся с хмурым выражением на лице.

—Слабый.

Гном пошел прочь, ожидая, что Мальбет последует за ним.

Эльф был не единственным, кто тайно бродил по городу в ту ночь, другие, более знакомые с бесчисленными проходами и древними, залитыми пылью залами Карак Унгора, также тайно перемещались среди теней.

—Я умоляю вас, королева Брунвильда, передумайте, — взмолился Грикк, держа перед собой в одной руке окованный фонарь, а в другой — свой железный топор.

—Если король узнает об этом, я скажу ему, что сама добралась сюда, — ответила Брунвильда, не отрывая взгляда от спины гнома в доспехах, пока он вел их по катакомбам холда.

—Да, моя королева, и тогда он подстрижет мне бороду за то, что я позволил вам идти по Серой Дороге одной.

—Некоторым гномам не угодишь, — подумала Брунвильда и продолжила свой путь.

Эти подземелья были редко посещаемыми тропами. Казалось, что вечности пыли собирались на каждой поверхности в виде всепроникающей патины, отсюда и название, данное сталеломами, «Серая дорога». Каждая ниша, каждая статуя, превратившаяся в руины, каждая разрушенная гробница и реликварий были покрыты серой пеленой.

Известный также как Погружающийся Холд, Карак Унгор был самым глубоким из всех королевств Караз Анкора. Здесь, на самом низком обитаемом уровне, казалось, что само время было сковано, как тело в смоле. Так далеко внизу только призраки и их шепот часто посещали пустынные коридоры.

Хотя они находились намного ниже клановых залов и королевских покоев короля, Брунвильда вздрагивала при каждом новом стуке бронированных сапог Грикка. Звук отозвался грубым эхом, как будто тишина обиделась на беспокойство. Темнота тоже, казалось, неохотно отступала от света фонаря, словно оскорбленная его присутствием. В этих стенах было что-то разумное. Когда-то, тысячи лет назад, здесь жили гномы. Они добывали скалу и строили свои высокие камеры, пока руда не иссякла, и они двинулись дальше. Остались только воспоминания. Это было дурное предчувствие. Багрик тоже это знал. Это было одной из причин, по которой король заточил его здесь, но Брунвильда была готова это вынести.

Внезапный сквозняк пронесся по длинному, черному как смоль туннелю. От него пахло плесенью и горечью, от этой вони у Брунвильды защекотало в носу.

—Держитесь поближе ко мне, моя королева, — сказал Грикк низким голосом, медленно поворачивая голову, осматривая маршрут впереди. — Неподалеку находятся одни из рухнувших врат в унгдрин анкор, — сказал он ей шепотом.

Дорога, подземная дорога, которая соединяла все владения гномов в Горах Края Мира, была разделена рядом ворот, порталов, которые охранялись и патрулировались сталеломами. Хотя в целом они считались безопасными, некоторые из врат пали, темные существа, жившие под горой и соперничавшие с гномами за господство в подземье, уничтожили их. Такие ворота иногда оставляли в покое вместо того, чтобы отвоевывать. Клановые шахтеры отправлялись закрывать их контролируемыми обвалами. Не все ворота оставались закрытыми, и Грикк всегда помнил о тех, которые не были закрыты.

Брунвильда ускорила шаг, оглядываясь по сторонам, когда в тусклом свете фонаря стали видны полуразрушенные колонны и остатки заброшенных канделябров. Она была так близко к Грикку и так поглощена своим окружением, что, когда сталелом наконец остановился, она врезалась прямо в него.

Грикк рассыпался в извинениях, его глаза расширились от стыда и смущения за полной лицевой пластиной его громриловой брони. Брунвильда с добродушным юмором отмахнулась от этого, признав, что это ее вина, отряхнула мантию и сделала все возможное, чтобы успокоить оскорбленного капитана гномов.

—Мы здесь, моя королева, — наконец сказал Грикк, закончив извиняться.

Брунвильда посмотрела мимо него на короткий коридор, в конце которого виднелся слабый свет другого фонаря.

—Спасибо тебе, Грикк. Я могу пройти остаток пути сама, — сказала она.

—Но моя королева... — начал он протестовать.

—Капитан, это была не просьба. Дальше я прекрасно справлюсь сама. Тебе нужно вернуться к своим обязанностям. Если король обнаружит твое отсутствие, он поймет, что что-то не так. Сегодня я уже один раз рискнул вызвать его гнев; второй раз я этого делать не буду, — Брунвильда положила руку на его наплечник. — Твоя забота трогательна, правда, — искренне сказала она ему, — но сейчас оставь меня, Грикк.

Капитан сталеломов неохотно подчинился и повернул обратно тем же путем, которым они пришли. Брунвильда смотрела ему вслед всю дорогу, пока он не скрылся за углом. Удовлетворенная тем, что он сделал, как ее просили, она проверила сумку, которую перекинула через плечо, затем глубоко вздохнула и поспешила к далекому фонарю и своей цели.

Другой сталелом поприветствовал Брунвильду, когда она подошла к сияющему свету, отбрасываемому его фонарем. Он стоял неподвижно перед дубовой, окованной железом дверью, на петлях которой был выбит оскаленный лик Гримнира. Гном выглядел потрясенным, когда увидел королеву, приближающуюся из мрака.

—Королева Брунвильда! — быстро сказал он, чуть не выронив фонарь. — Вас не должно здесь быть.

—Я знаю это, сталелом, — ответила она. — А теперь дайте мне пройти.

—Я... не могу, моя королева. Король запретил это, — ответил гном, явно взволнованный.

—Багрика здесь нет, но я здесь, и как ваша королева я требую, чтобы вы позволили мне пройти, — настаивала она. Строго посмотрев на него, она заметила трещину в его решимости и сделала шаг к нему.

—Я не могу, миледи. Мой долг — охранять ворота. Никто не может войти без разрешения короля, я поклялся в этом, — несмотря на его протесты, сталелом отступил на полшага назад, когда Брунвильда приблизилась.

—И все же пропустите меня, — спокойно повторила Брунвильда. — У меня здесь еда пропадает впустую.

Сталелом сделал паузу, дилемма, с которой он столкнулся, на мгновение лишила его дара речи.

—Пропустите меня, и король не услышит об этом. Даю тебе слово, — сказала она, делая еще один шаг вперед. — Я королева Карак Унгора, — сказала она ему, когда воин продолжил молчать, — и мне не откажут в моем собственном владении.

Сталелом колебался, сражаясь между приказами своего короля и желаниями своей королевы.

—Его уже накормили, — сказал он в конце концов.

Это был неудачный выбор слов, о чем воин тут же пожалел.

—Ты говоришь о моем сыне, — отрезала Брунвильда.

—Конечно, моя королева, я не имел в виду… это просто. Я не могу позволить вам пройти, — настаивал он умоляющим тоном. И все же он не сдавался.

—Ты считаешь меня слабой, сталелом? — спросила Брунвильда через мгновение.

—Моя королева, я только...

—Я спрашиваю снова, — сказала она, обрывая его, — ты считаешь меня слабой королевой?

—Нет, — смиренно сказал сталелом, — конечно, нет.

—Тогда ты будешь знать, что я не уйду отсюда, пока не увижу своего сына.

Королева Брунвильда подошла прямо к воину в доспехах, ее подбородок почти касался его нагрудника. Хотя он был на добрых полфута выше и ощетинился оружием, сталелом, казалось, мгновенно уменьшился в ее грозном присутствии.

—Дай мне пройти. Сейчас же, — твердо сказала она.

Сталелом смог лишь на мгновение задержать на ней взгляд, затем быстро кивнул и повернулся к порталу позади себя. Толстым бронзовым ключом, висевшим у него на шее на толстой цепочке, он отпер дверь с громким металлическим лязгом и открыл ее.

Брунвильду сразу же обдало запахом пота и старого мяса, который боролся с застоявшимся ароматом стоячей воды и плохо сваренного эля. Бросив последний уничтожающий взгляд на сталелома, она вошла внутрь, плотно закрыв за собой дверь.

За дверью находилась небольшая, грубо обтесанная комната, тусклые факелы, установленные через равные промежутки на стенах, давали мало света, чтобы рассеять мрак. Здесь не было ни статуй, ни остатков былых дней, ни воспоминаний о героях. Там было сыро и пустынно. Единственной особенностью была дыра в середине комнаты, похожая на сырой колодец. Его цель была очевидна, несмотря на то, что Багрик и его сталеломы могли бы сказать – это была тюрьма.

Брунвильда взяла себя в руки, пытаясь совладать со своими эмоциями и зловонием, доносящимся из дыры, и шагнула к ней. Она опустилась на колени, чтобы заглянуть в более глубокий мрак колодца. Слабый луч света, исходящий из какой-то точки высоко вверху и отражающийся в отверстии, освещал камеру. Темная фигура в потертых гномьих сапогах и рваной одежде, шаркая, вышла из пятна света и задержалась на краю тени.

—Лотвар, — мягко уговаривала Брунвильда. — Лотвар, я принесла тебе поесть.

Тень слегка пошевелилась, как будто узнала ее голос, и через мгновение вышла вперед. Это был гном или, по крайней мере, какая-то извращенная пародия на него. Клочья бороды спорадически прилипали к его лицу, а глаза были розовыми, как у альбиноса. Деформированный рот прочертил неровную линию на его лице. Приплюснутый нос, одна из ноздрей которого была широкой и гротескной, понюхал воздух, а затем обнаружил еду в сумке. Когда Лотвар, привлеченный ароматом, двинулся к свету, Брунвильда увидела иссохшую и скрюченную руку, которую он прижимал к телу. Его кожа была бледной, как алебастр, и хотя свет был слабым, он явно причинял ему дискомфорт.

—Мама...

Звук голоса Лотвара чуть не разбил ей сердце, и Брунвильде пришлось отвернуться.

Королева быстро обрела решимость, подавив внезапный прилив вины, который она почувствовала из-за плохого обращения с Лотваром, даже из-за его существования. Она страстно желала освободить его из этого места, но она поклялась своему королю, что не сделает этого, и это слово было узами, выкованными из железа.

Рядом со входом в камеру стояла корзина. Брунвильда взяла его и прикрепила к системе ремней, подвешенных над колодцем, положив сумку в корзину, прежде чем опустить ее. Внутри были остатки пиршества, просто объедки, но Лотвар жадно поглощал их, и Брунвильда почувствовала новый укол тоски, наблюдая за ним.

—Мой отец, он с тобой? — спросил Лотвар с надеждой в голосе. Интонация существа, ибо никакое другое название не подходило ему больше, была грубой и тяжеловесной. Он медленно произносил слова, как будто изо всех сил стараясь их усвоить, монотонный звук сильно намекал на болезнь, которая ослабила его разум так же, как и тело.

Лотвар был первым сыном Брунвильды, и его прибытие в качестве наследника Багрика и будущего короля Карак Унгора должно было стать радостным событием. Но Лотвар развивался плохо, его уродства были очевидны при рождении и только усугублялись с возрастом. Однако, несмотря на это, Брунвильда любила его и умоляла Багрика не изгонять его, не обречь на смерть, оставив одного в горах. Только горстка гномов знала о существовании Лотвара – королевские капитаны Морек и Грикк, а также избранная группа сталеломов, которые охраняли камеру Лотвара от вмешательства. Остальные в холде, те, кто помнил, считали Лотвара мертвым, погибшим при родах. Великий позор обрушился бы на Багрика, если бы открылась правда о выживании его первого сына. Милосердие остановило руку короля в тот день, но негодование из-за этого решения все еще гноилось.

—Нет, сын мой, твой отец встречается с эльги. Но он велел мне сказать, что любит тебя, — солгала Брунвильда.

—Эльги здесь? — спросил Лотвар, шевеля губами, но не издавая ни звука, пытаясь понять. — Я буду сражаться с ними бок о бок со своим отцом, — сказал он в конце концов, вставая и ударяя себя в грудь.

Брунвильда улыбнулась сквозь слезы, радуясь окружавшей ее темноте.

—Нет, Лотвар, — сказала она, — эльги — наши друзья. Мы многому научимся друг у друга.

Лотвар непонимающе уставился на нее.

—Я заставлю его гордиться мной, — сказал он.

—Да, — прошептала Брунвильда срывающимся голосом, — он бы так гордился, — ее лицо вытянулось, и какое-то мгновение она не могла смотреть на него, опасаясь, что ее решимость полностью подведет ее.

—Мама? — спросил Лотвар. — Мама, ты плачешь?

—Нет, Лотвар, — выдавила она после долгой паузы. — Я в порядке. Она повернулась и посмотрела через плечо, выкрикивая: — Сталелом!

—Сталелом! — повторила она более настойчиво, когда ответа не последовало.

Раздался лязг открываемого замка, а затем дверь открылась на скрипучих петлях, и появился охранник.

—Все в порядке, моя королева? — спросил он, размахивая топором и врываясь в комнату, как будто ожидал, что Брунвильде грозит смертельная опасность.

—Убери оружие! — прорычала она.

Сталелом быстро убрал топор, как ужаленный.

—Я хочу спуститься и увидеть своего сына, — сказала она ему.

Поза воина изменилась, став прямой и непреклонной, но это был голос другого, который говорил из-за дверного проема.

—Я не могу этого допустить.

—Я твоя королева! — настаивала она со слезами на глазах. — Кто это? Я требую знать, кто посмел ослушаться меня!

—Думаю, мне лучше отвести вас обратно в ваши покои, миледи, — Морек вышел на свет факела. — Подожди нас снаружи, — вполголоса сказал капитан стражи очага сталелому.

Как только они остались одни, Морек подошел к Брунвильде, рискнув украдкой заглянуть в тюремную яму, прежде чем быстро отвести взгляд.

—Неужели он так отвратителен, Морек? — тихо спросила она, чтобы Лотвар не мог ее услышать.

—Он ваш сын, вот и все, — прямо ответил капитан стражи очага.

—Я думала, дипломатия — это арена Кандора, — сказала Брунвильда с грустной улыбкой.

Морек опустился на одно колено и протянул ей руку.

—Ну же, моя королева, — мягко сказал он, — вы задержались здесь достаточно долго.

Вызов Брунвильды испарился. Она с благодарностью взяла Морека за руку, и капитан стражи очага помог ей подняться на ноги.

—Ты уходишь, мама? — спросил Лотвар с разочарованием в голосе, чувство покинутости было очевидно в его несчастном и жалком выражении лица.

—Я скоро вернусь, дорогой, — ответила Брунвильда. — В следующий раз я не буду отсутствовать так долго, — сказала она, заставляя себя отвернуться. Морек мягко вывел ее из комнаты, сталелом, который ждал их снаружи, закрыл дверь и запер ее за ними.

Брунвильда с высоко поднятой головой снова вошла в темноту коридора, сталь в ее взгляде преобразилась, когда она зашагала к королевским покоям, Морек следовал за ней. Только когда капитан ушел, когда она осталась одна и лишилась своих королевских атрибутов, когда она стала просто матерью и женой, а не королевой, только в темноте она могла плакать. Ибо тьма скрывала много тайн.