Том 1 · Глава 12. Дуэль

Янгчен пришлось выбирать из трёх изолированных хижин, разбросанныхпо области вблизи храма. По одной на каждого члена «Единодушия». Маленькие клочки земли, путь к которым лежал лишь по воздуху, первоначально служили убежищами для монахов-отшельников, желавших достичь медитативного уединения. А она же сделала из них клетки для магов огня.

Видимо, она просто не могла не извращать элементы своей культуры. Философские дилеммы Янгчен решила отложить на потом. Она казалась себе жертвой игры в напёрстки: выбрав одно место, ей пришлось бы на какое-то время бросить монахов в двух других.

Зачастую эта игра в «следи за камушком» была шарлатанством. Ей нужна была минутка, чтобы взять себя в руки, пока Нуцзянь ускорялся, спускаясь ниже горных вершин. Она пыталась вспомнить, как только что погрузилась в Состояние Аватара: как её чувствительность усилилась вместе с магией воздуха, как ударная волна от одного из взрывов поразила её кожу, потрепала её красивые волосы. Желанный фрагмент был где-то там, но его унесло в море презрения к тем самым людям, которых она пыталась спасти.

Хижина Инсу. Её лучшая догадка должна была подтвердиться. Лёгкий толчок пяткой — Нуцзянь уже свернул к развилке на востоке долины. Тени скал трепетали, как крылышки букашек, пропуская лучи слепящего солнца. «Я должна быть права, — подумала она. — Прошу, пусть хоть один раз я окажусь права».

Нуцзянь резко остановился, и её качнуло вперёд. Глаза уже привыкли к свету. Хижина впереди, где веками обитали одни из почётнейших Воздушных Кочевников, обратилась в дымящиеся руины.

Её бизон отказывался приближаться: инстинкт самосохранения брал верх. Янгчен отчаянно искала своих братьев. Вон там, внизу. Она заметила, как Инсу прижалась к большому, торчащему обнажению горных пород.

Одной рукой могучая маг огня держала за шею бедного молодого монаха. Остальные из её стражников были раскиданы среди камней, где их оранжевые робы выделялись на общем фоне, как брызги крови на сером гравии.

Обильная, мерзопакостная ярость, которую даже прошлым жизням подпитывать не нужно было, сочилась у Янгчен изо рта. Она спрыгнула с Нуцзяня и вихрем понеслась в сторону врага, словно метеор.

Лишь единственный жест, замеченный почти слишком поздно, остановил её в полёте. Инсу свирепо зыркнула на разбросанные вокруг тела, прижав к своим губам палец: «Тсс».

Мёртвым она бы не приказывала быть тише. В последнюю секунду Янгчен затормозила и врезалась в склон горы, смягчив удар своей магией земли. Затем, как поющий сурок, она выползла из норы, которую сама и вырыла. Одна маг огня и шесть вполне живых воздушных кочевников потрясённо уставились на неё.

—Дура! — шёпотом крикнула Инсу. — Ты нас только что выдала…

Гора вблизи них взорвалась. Пузырь пламени разрастался по склону и поглотил бы их, если бы Янгчен не отразила его магией воздуха. Сильнее, чем тогда, она была лишь в Состоянии Аватара.

Жар окутал их, как будто в печи. Монахи прикрыли головы и не вставали. Того, который в страхе вопил и тараторил, Инсу всё ещё сжимала в железной хватке, не давая ему в панике выскочить в полымя.

Взрыв прошёл, но в воздухе всё ещё витала пыль. Надышавшись ею, Янгчен закашлялась.

—Что творится?! — она едва ли себя слышала.

Инсу швырнула монашка на землю: пускай его братья с ним разбираются.

—Тапа где-то по ту сторону долины, — сказала она. — Наверное, Сяоюня уже завалил, а теперь пытается убить меня.

Задаваться вопросом, почему маги огня обернулись друг против друга или как Тапе удалось выбраться, времени не было. Нуцзянь парил за безопасным поворотом. Янгчен свистом призвала его подобрать их.

Инсу сразу распознала её намерения, когда пронзительный звук пронёсся по воздуху. Она резко закрыла Янгчен рот ладонью, прямо как минуту назад держала своего бывшего тюремщика.

—Нет! Хочешь дать ему большую, мохнатую мишень?

К странным же друзьям приводят общие враги. Инсу, похоже, решила вступить в союз Аватаром. Янгчен оставалось только верить, что маг огня знала о способностях своего бывшего соратника больше, чем она. Но Нуцзянь всё ещё оставался единственным шансом на побег, а им нужно было двигаться прежде, чем Тапа успел бы сделать следующий выстрел. Она содрала руку Инсу со своего лица и обратила внимание на каменную глыбу, за которой они прятались.

То, как она размахивала руками, скорее походило на её родную стихию, нежели на магию земли. Она разделила самый крупный кусок камня на две плиты, обе в длину больше, чем она ростом, и заставила те вращаться по краю.

—Следуйте за укрытием, пока можете! — приказала монахам она.

Они были сбиты с толку до тех пор, пока она не покатила плиты в двух разных направлениях. Дальше рисковать жизнями своих братьев она не собиралась. С них уже хватит. Ветер толкал их в сторону Нуцзяня. Они шли на корточках, стараясь поспевать за каменной ширмой.

Инсу было хотела последовать за ними, но Янгчен потянула её в обратном направлении. Маг огня нахмурилась, но была вынуждена побежать вместе с ней за вторым вертящимся диском. Суть была в том, чтобы поставить Тапу перед выбором, а надежда в том, что он заколеблется.

Впереди их ждало множество расщелин — паутина природных траншей, которая лучше подошла бы для укрытия. Слишком далеко, однако. Инсу понимала это.

—Мы не доберёмся туда раньше, чем…

Янгчен снова дёрнула её за воротник и потащила в неглубокий окоп, едва ли покрывавший верхушки их голов. А диск покатился дальше. Как только он достиг расщелин, новый огненный заряд раздробил его, словно кирпичом в фарфор кинули.

Откуда-то издалека, где бы он ни прятался, Тапа обрушил серию разъярённых атак на горные желоба. Их и с расстояния было видно. На это Янгчен и рассчитывала.

—Он думает, что мы там, — пробормотала Инсу. — И тратит силы на каждый выстрел. Ну и трюк.

Щит они променяли на уловку. От мгновенной смерти их отделяли лишь несколько травинок. Краем глаза Янгчен заметила, как Нуцзянь улетал в сторону храма с полным седлом магов воздуха. Их, по крайней мере, она спасла.

Ведь, помимо этой победы, она толком и не продумала, что делать дальше. Дождь из грязи выпал ей на лицо. Такими темпами их с Инсу может и похоронить заживо.

С удивлением, с искренней ненавистью она пришла к тому, что то, что делало «Единодушие», это не магия, а извращение. От неестественного действа сотрясался воздух, а дрожь по земле достигала позвоночника. Янгчен понимала, почему у одного из монахов произошёл нервный срыв. Атака поражала чувства слуха и зрения — те каналы, которые маги воздуха учились держать открытыми.

Шипящий звук пепла, оседавшего на землю, затих. Янгчен считала в тишине, и число становилось всё больше и больше.

—Это он закончил или пытается нас выманить? — прошептала она Инсу, когда добралась уже до пятидесяти. Янгчен не хотела рыть им путь к позиции получше, чтобы шлейф мечущейся пыли не подсказал Тапе, куда целиться.

—А ты как думаешь? — сказала маг огня.

Значит, они тут, в общем окопе, бок о бок, застряли надолго. С учётом своего огромного роста Инсу едва помещалась.

—Иронично, — сказала Янгчен. — Не так давно ты была ближе всех к тому, чтобы убить меня.

—Если бы у меня только вышло. Тогда бы я не угодила сюда, — из всех заключённых Инсу была самой до упрямства молчаливой. За целые недели она не проронила столько слов, как сейчас. Её голос был странным, до того низким, что казалось, будто она постоянно глумилась над глупым стариком. — Но давно это было. В этих горах время течёт так медленно, что я чуть себе волосы соскуки не подпалила.

«Тебе стоило обзавестись хобби, как Тапа». Зелень шелестела на ветру,так что Янгчен воспользовалась шансом. Пока травинки на склоне колыхались, она высунула голову и в один миг окинула взглядом окрестности. Такое умение требовало практики и особенно ценилось, ну, в Белом Лотосе. Янгченвременами гадала, была ли их враждебность отчасти связана с тем, каким желанным рекрутом она могла бы для них стать.

Как только ветер стих, она снова притаилась в укрытии. За счёт неровности на противоположном холме у врага было изобилие вариантов, где укрыться, в отличие от склона оборонявшихся. Его превосходящее положение, вероятно, и было ответом на то, почему Инсу даже не пыталась стрелять в ответ.

—Откуда ты знаешь, что это Тапа, а не Сяоюнь? — спросила Янгчен.

—Последовательность взрывов, — пока Инсу смотрела в небеса, на её вытянутом лице проступила оскал. — А ещё этот сын червя всегда был предательской крысой. Я предупредила ваших летунов, как только услышала первый взрыв.

Выходит, она им жизнь спасла. Янгчен засмеялась. Она прикрыла рот, и её хихиканью было некуда деваться, как через ноздри.

—Чего смешного?

—Ну, знаешь… Не лучшее имечко Чайси выбрала для вас троих. «Единодушие»?

Маг огня нахмурилась.

—Какой толк от кодового имени, если оно выдаёт суть? Поэтому-то «Цветок Небес» и «Барабанный Бой» сразу отбросили.

Она смахнула рукой со лба свои длинные пряди, словно протирая ножперед использованием. Её прежние косы уже давно распутались.

—Вся эта схема с самого начала была обречена на провал. С того самого момента, как я сошла с корабля и увидела ту идиотскую ухмылку Хэньше.

—А? — осторожно сказала Янгчен. — Так это не планировалось?

—Изначально нас должны были задействовать в… — Инсу поняла, что выдавала информацию. Этого ведь она и пыталась избежать всё это время. Она ударила затылком о землю и скривила лицо.

За то, чтобы защищать честь своих хозяев, ей ни монеты не платили.

—Нет, — наконец пробормотала она. — Изначально мы должны были пошалить в Таку, а не Бинь-Эре. Мы даже заучили карты города и всё такое.

Янгчен чуть не вскочила из окопа. Таку. Сердце колотилось, но она пыталась взять себя в руки.

—Почему же вы передумали?

—Не знаю. Мы должны были быть готовы к определённой дате, но тут припёрся босс-босс и сказал, что мы отплываем пораньше. Гораздо раньше.

Правая рука Чайси. Брат Кавика.

—Не был ли часом босс-босс восьмипалым мужчиной из Племени Воды?

—Нет, только… Сейчас вот задумалась, и он ведь всегда носил перчатки, несмотря на жару. Откуда ты знаешь?

И правда, откуда? Особые аватарские силы. Цзунду Хэньше попросил своего засланного агента Каляана направить «Единодушие» в Бинь-Эр, вопреки желаниям Чайси, приберегавшей проект для особого случая.

—Когда вы должны были появиться в Таку? — спросила Янгчен.

Ответ Инсу подтвердил её худшие опасения. Прямо в день окончания съезда. С помощью своего оружия Чайси хотела надавить на вождя Оялука, царя Фэйшаня и лорда Гонрю, когда все они вместе будут в Таку.

Тапа запустил очередной залп в их сторону, да такой сильный, что от давления у Янгчен заболел живот. На фоне города этот взрыв был бы размером с внутренний дворик храма, стёртого с лица земли вместе с каждым, кому не повезло оказаться внутри. Ни один телохранитель не смог бы защитить своего протеже от подобной атаки.

С помощью «Единодушия» Хэньше пытался дать отпор войскам и запугать горожан. И, может, даже преуспел бы, если бы имел хоть какую-то нормальную тактику или идею. По-настоящему превосходный способ применить это оружие — устранить несколько ключевых лиц. Та самая тяжесть пера, что повозку наклонит.

—С меня хватит! — Инсу пыталась перекричать звон в ушах. — Либо он, либо мы. Ты с ним разберёшься или мне это сделать?

Янгчен было подумала, что Инсу просила её высосать воздух у Тапы из лёгких, как когда она взяла его в плен. Она чуть не ответила, что не может образовать вакуум с такого расстояния, но потом вспомнила, что к Инсу она этот приём не применяла, и та, как следствие, о нём не знала.

Она ждала, что Аватар решит проблему по-старомодному.

—Мне он нужен живым! — крикнула в ответ Янгчен.

—Живым тебе нужен только один из нас.

Янгчен посмотрела на неё. Она сказала это с такой лёгкостью, как сказал бы доверенный советник с многолетним опытом.

—Тебе нужен только один из нас, чтобы допросить, а я уже раскололась, — повторила Инсу. — Больше заключённых — больше ненужных проблем. Текущие обстоятельства только подтверждают мою мысль, нет?

Окажись её бывший соратник перебежчиком, могла бы просто отвернуться от него, но теперь, когда он сам сделал первый шаг, её жажда расплаты не знала жалости.

—Тапа не недопонятая пешка, а подонок, с которым пора покончить. Подними меня повыше, где хороший обзор, и он больше никого не тронет.

У техники Инсу не было несмертельного применения.

—Ты колеблешься, — сказала она, когда Янгчен не дала ответа. — От колебаний люди гибнут.

За все свои жизни Янгчен слышала эту пословицу чаще, чем могла сосчитать. В основном от слабаков, притворявшихся сильными. От детей, мнивших себя взрослыми. Историков-дилетантов, которые тупым тесаком делили деяния её предшественников на плохие и хорошие. Рубили онирадостно, без раздумий, и так искренне хвалили каждый свой удар.

Она всё равно не двигалась. Инсу взглянула ей за плечо и с грустью покачала головой.

Янгчен посмотрела туда же. С чисто-голубым небом контрастировала фигура в оранжевых одеждах, летевшая к ним на своём планере. Мингьюр.

Фэнбао он с собой не брал, наверное, чтобы она перевезла жителей в безопасное место, пока он сам, освободившись, намеревался во что бы то ни стало спасти своего Аватара. Бросать сестру в беде он не собирался. Янгчен могла представить упрямое выражение на его круглом лице. А если бы он ещё инаткнулся на бежавших стражников и выслушал их отчёт, то его решительность только укрепилась бы.

—Нет! — кричала она ему. — Назад!

—Он его отвлечёт! — сказала Инсу быстрым, скачущим голосом в попытке опередить момент. — Либо умрёт он один, а мы сможем выжить, либо погибнем все трое! Ты знаешь, что делать!

—Мингьюр! — Янгчен попыталась встать, но маг огня её сдерживала. Теперь она была на месте дурака в панике, их главной помехи. — Мингьюр!

—Хочешь променять себя на ничто?! — проревела Инсу.

Бесполезные жесты. Разве не против них она всегда выступала?

И тем не менее взлететь вверх, вырвавшись из хватки Инсу, было как никогда бессмысленно. Как бы Янгчен ни старалась, вовремя дотянуться до Мингьюра она не могла. Зато могла проводить своего земляка в мир иной с одним лишь знанием того, как же она о нём заботилась. Не настолько, чтобы не принять тех решений, из-за которых он был обречён, но настолько, чтобы протянуть ему руку. Как будто ей было что предложить.

В её голове возникла и другая картина. Парный портрет, охватывавший всю долину. Аватар, навеки застрявшая между небом и землёй, и ухмыляющийся Тапа, получивший всё, чего хотел. Она вышла из укрытия, и теперь он мог пальцем указать на место, где пряталась Инсу. Судьба мага огня была также предрешена её слабостью.

Янгчен всегда замечала, что в моменты агонии время замедлялось, тогда как мысли ускорялись, — кара для тех, кто себе же на благо был чересчур осознанным. «А «Барабанный Бой» ведь славно подошёл бы», — подумала она, когда послышался тихий «хлоп-хлоп», уже извещавший о разрухе в Бинь-Эре.

Не так далеко зацвело семя пламени, бесконечное предзнаменование, проистекавшее из единственной, несоизмеримо далёкой точки. «Небесный Цветок» — тоже неплохой выбор. «Я не смогу защитить их всех». Ошибкой было полагать, что она когда-либо могла.

Когда пламя расцвело, окутывая долину светом, как восход солнца, у Янгчен осталась лишь одна мысль: всё могло сложиться иначе, будь у неё планер.