Том 1 · Глава 306. Под прицелом
Живо внутрь! И запомните: вы навсегда останетесь нашей собственностью. Ещё раз попробуете сбежать
Двое культиваторов втолкнули нескольких женщин в железную клетку на повозке.
Внутри уже сидела целая группа таких же пленниц.
Нет! Мы не хотим возвращаться! Там демон, который ест людей! Если отвезёте нас обратно, она сожрёт всех!
Женщины рыдали и пытались сопротивляться.
Бесполезно.
Разница в силе была слишком велика.
Хватит нести чушь! Ещё раз откроете рты
Цзян Ли всё ещё сидел среди развалин и приводил дыхание в порядок.
Во время недавнего боя через его тело прошло слишком много духовной энергии.
Когда внутренние каналы наконец успокоились, культивация Очищения Ци неожиданно снова немного продвинулась.
И как раз в этот момент издалека донёсся шум небольшой караванной колонны.
Второй брат, а вдруг с логовом и правда что-то случилось? Старший брат там оставался. Как эти девки вообще умудрились сбежать?
По дороге двигались три повозки с огромными клетками.
Их сопровождало чуть больше десятка культиваторов верхом на духовных конях.
В клетках сидели молодые женщины-культиваторы.
У большинства на лицах застыло отчаяние.
У нескольких — настоящий ужас.
Судя по обрывкам разговора, именно эти несколько пленниц сумели вырваться из логова торговцев людьми.
Но на пути им крайне не повезло столкнуться с возвращавшейся группой ловцов рабов.
Так они снова оказались в клетке.
В мире культивации торговля разумными существами никогда особенно не исчезала.
Когда Цзян Ли только вошёл в этот мир, караван, в котором он ехал, по пути ловил чешуйчатых яо.
Лисиц и кошек-яо насильно кормили Пилюлями Преображения, заставляя принимать человеческий облик.
Тех, кто выглядел хуже, продавали на шахты и лесозаготовки.
Красивых отправляли в заведения подороже.
Но самым ценным товаром считались не яо и не полулюди.
А настоящие человеческие культиваторы.
Например, на Улице Красных Фонарей в Фэнъяне за дополнительную плату гостю могли показать девушек-культиваторов, уже превращённых в товар.
Если ничего не изменится, этих пленниц ждала та же судьба.
Обычных независимых культиваторов, промышлявших убийствами и грабежом, было много.
Вот только такие люди почти всегда выбирали слабых.
На сильном противнике легко обломать зубы.
А у совсем слабого обычно нечего отнимать.
Поэтому часть бандитов рано или поздно приходила к простой мысли: раз добычи нет, можно грабить не вещи, а людей.
Причём женщины продавались куда лучше мужчин.
Обычно такие работорговцы заранее распускали заманчивые слухи.
Например: где-то живёт уважаемая старая культиваторша, срок жизни которой подходит к концу. Наследника у неё нет, поэтому она ищет достойную ученицу, чтобы передать ей всё искусство, артефакты и духовные камни.
И, конечно же, техника подходит только женщинам.
Подобные истории Цзян Ли слышал почти на каждом рынке культиваторов.
Никто и не рассчитывал обмануть всех.
Главное, чтобы пришли несколько доверчивых девушек со слабой культивацией.
Стоило им попасть в ловушку — и назад уже не выпускали.
Не паникуй. Старший брат
Услышав такое будущее, остальные торговцы людьми заметно оживились.
Но вскоре один из них нахмурился.
Второй брат… я правильно помню, здесь раньше стояло несколько гор? Почему теперь болото? Мы не туда свернули?
Один из мужчин спрыгнул с коня, подошёл ближе и любопытства ради зачерпнул пригоршню чёрной грязи.
Через мгновение любопытство сменилось ужасом.
Кисть начала растворяться прямо у него на глазах.
Два моргания — и ниже запястья не осталось даже кости.
Это болото создал синекольчатый драконоголовый осьминог, выплеснувший почти весь запас яда.
Для людей такого уровня одного прикосновения уже было более чем достаточно.
Но яд оказался не главной проблемой.
Цзян Ли, которому помешали медитировать, неизвестно когда появился у них за спиной.
Рядом с ним висел Гроб Погребённой Инь.
Крышка беззвучно отъехала.
Из чёрного проёма хлынули бесчисленные корни.
Торговцы людьми даже не успели сопротивляться.
Их одного за другим связали и утащили внутрь пространства гроба.
Женщины в клетках ошеломлённо смотрели на происходящее.
Для них практики Закладки Основы и Формирования Ядра, только что державшие их в страхе, казались настоящими великими мастерами.
А теперь все эти «великие мастера» исчезли за несколько вдохов.
Перед клетками стоял молодой мужчина в вышитой одежде Союза Дачжуншаня.
Во взгляде скрывалась странная глубина.
Цзян Ли лениво махнул рукой.
Несколько листьев рассекли тяжёлые замки и талисманы на клетках.
По логике женщины должны были броситься наружу, просить помощи или хотя бы благодарить спасителя.
Вместо этого они просто сидели и смотрели на Цзян Ли.
Щёки постепенно краснели.
Несколько человек даже забыли выйти из открытых клеток.
«Вот оно какое
Нет.
В их глазах это выглядело уже почти как нисхождение небожителя.
Стоило Цзян Ли получить ци и кровь Человеческого Императора, как и без того заметная внешность обрела ещё более властную и благородную ауру.
Похоже, в будущем подобные сцены будут происходить всё чаще.
Самого Цзян Ли это сейчас не интересовало.
Вы говорили о демоне, который ест людей. Где он появился? Как выглядел?
Такие взгляды он и в Союзе Дачжуншаня видел достаточно часто.
Гораздо важнее была другая деталь.
Людоед появился буквально сразу после того, как Цзян Ли покинул прежний город.
После подробных расспросов картина быстро сложилась.
Речь шла о том самом поселении, где он расстался с «Ян Жочжи», больше чем в пятидесяти километрах отсюда.
Демон, по словам беглянок, выглядел как очень худая женщина — почти живой скелет.
Она напала на город и съела всех оставшихся там работорговцев.
Благодаря этому нескольким пленницам удалось выбраться.
Цзян Ли уже не сомневался.
Это сделала спасённая им «Ян Жочжи».
Вернее — Му Юйлань.
Когда Цзян Ли впервые обнаружил её, он использовал Искусство Оценки.
По мере роста Искусства Оценки информации становилось всё больше.
И два пункта тогда выглядели особенно странно.
«Одержимость».
И одновременно два совершенно разных уровня опасности.
В состоянии, близком к смерти, Му Юйлань всё равно получала оценку «крайне опасна» — то есть внутри неё существовала сила, способная убить даже Цзян Ли.
Для обычной культиваторши Формирования Ядра это почти невозможно.
Разве что она каким-то образом прятала древний божественный артефакт.
Но когда от человека буквально осталось меньше килограмма плоти, спрятать что-то подобное было негде.
Значит, ответ скрывался в слове «одержимость».
В Пустоши Царей Призраков духи, вселяющиеся в живых, не считались редкостью.
Вот только сущность, которую Искусство Оценки посчитало смертельно опасной для Цзян Ли, точно не могла быть обычным призраком.
После пробуждения женщина назвала себя Ян Жочжи.
И именно это имя окончательно связало все детали.
Именно такие две таблички Цзян Ли видел возле гробов в доме, куда его когда-то затянула призрачная свадьба.
Табличка Ду Сяньчжу до сих пор находилась у него.
А Ян Жочжи звали Царя Призраков-невесту.
Совпадение такого уровня почти невозможно.
Оставалось единственное разумное объяснение.
Во время непрерывных боёв вокруг Фэнду Царь Призраков Ян Жочжи получила тяжёлую травму.
Чтобы не исчезнуть окончательно, она вселилась в Му Юйлань — девушку с необычным телосложением, у которой от рождения отсутствовал запас иньской жизни.
Теперь две сущности поддерживали друг друга и вместе цеплялись за существование.
Вероятно, именно Царь Призраков внутри позволила Му Юйлань так долго продержаться после страшных увечий и настолько быстро начать восстанавливаться после спасения.
Почему же призрак не напал на Цзян Ли сразу?
Причина тоже находилась на поверхности.
Выходя из Иллюзии Преисподней, Цзян Ли использовал Холодное Пламя Призрачного Фонаря — силу, особенно губительную для духов.
В ослабленном состоянии Ян Жочжи вряд ли рискнула бы связываться с ним.
Кроме того, судя по всему, контроль над телом всё ещё в основном оставался у Му Юйлань.
«После большой беды часто приходит большая удача».
Внутри Му Юйлань внезапно поселилась крайне сильная «старшая сестра», почти как легендарный старик-наставник из рассказов.
Если девушка не погибнет раньше времени, её дальнейший рост действительно может стать пугающе быстрым.
Цзян Ли посмотрел в сторону далёкого города.
Возвращаться и проверять, что там произошло, он не собирался.
Возможно, они ещё встретятся.
И тут жетон главы Союза на поясе внезапно задрожал.
Кто-то пытался связаться с ним.
Он ушёл из Дачжуншаня всего на десяток с лишним дней.
И уже снова возникла проблема.
Связь установил один из скрытных культиваторов Каменного Оплота — человек из ближайшего окружения Цзян Ли.
Первая же фраза заставила его посерьёзнеть.
Глава Союза. Наш дом взяли на прицел.
Чем больше Цзян Ли слушал, тем сильнее хмурился.
Сведения пришли через сеть «Маньцзянхуна», которую когда-то создали он и Янь Хун.
А первыми тревогу подняли совсем не люди.
Небольшая стая крыс, едва обретших разум, и несколько духов-хорьков, годами таскавших подношения с человеческих могил.
После избрания главой Союза Цзян Ли воспользовался положением и распространил филиалы «Маньцзянхуна» по всему Дачжуншаню.
Для одного поста хватало практика Закладки Основы, а иногда даже Очищения Ци.
Содержание обходилось почти бесплатно: обычная пища и отходы духовной руды.
За последнее время сеть развивалась очень быстро.
Среди десятков миллионов мелких яо, живших в горах, полях и деревнях Дачжуншаня, «Маньцзянхун» уже обрёл заметную репутацию.
Они охотно продавали туда слухи, наблюдения и найденные мелочи.
Когда сеть разрослась, среди груды хлама действительно несколько раз попадались вещи, ценность которых никто из прежних владельцев не понимал.
Одни только эти находки уже окупили все расходы на закупки.
Но главным преимуществом была даже не торговля.
Незаметные маленькие яо, рассыпанные по всему Дачжуншаню, образовали огромную разведывательную сеть.
Кто станет подозревать обычную крысу, перебежавшую дорогу?
Даже если заподозрит и убьёт её, останутся тысячи змей, насекомых, мышей и птиц.
Невозможно уничтожать каждое живое существо на пути только потому, что оно теоретически может оказаться шпионом.
Несколько дней назад крысиная стая стала свидетелем полного уничтожения человеческой деревни.
Потом похожие сообщения начали приходить и из других мест.
Сначала отдельные случаи не привлекли внимания.
Но когда обученные Янь Хуном разведчики свели сведения вместе, обнаружился чёткий рисунок.
Информация пошла вверх по цепочке и в конце концов дошла до Цзян Ли.
Все свидетели описывали убийц одинаково.
Красные одежды.
Кровавые клинки.
Человеческие культиваторы.
Исчезновение одной смертной деревни в эту эпоху само по себе почти ничего не значило.
Даже обычная шайка разбойников могла вырезать целое поселение.
Но здесь одинаковые нападения происходили несколько дней подряд в местах, разделённых расстояниями, которые смертные физически не могли преодолеть за такой срок.
А красные одежды и кровавые клинки слишком хорошо совпадали с обликом Стражей Кровавого Клинка Секты Десяти Тысяч Убийств.
По крайней мере, по сведениям Союза Дачжуншаня, никаких независимых культиваторов с настолько странной привычкой одеваться внутри региона не существовало.
Значит, наиболее вероятный вариант был один.
Передовой разведывательный отряд Секты Десяти Тысяч Убийств уже проник в Дачжуншань.