Том 1 · Глава 343. Плата за защиту?
Несколько дней спустя, у Города Механизмов Союза Дачжуншаня.
В недавнем оборонительном бою городские механизмы, усиленные Духовной Сферой Тысячи Механизмов, показали куда большую мощь. А рощи Великого Морского Плавучего Древа, которые заранее высадил Цзян Ли, приняли на себя немалую часть натиска.
Поэтому потери среди культиваторов Союза оказались сравнительно небольшими.
Другое дело — механизмы. Огромное количество устройств было повреждено, и на ремонт требовались материалы и время.
К счастью, элитные ученики Секты Мо после вступления в Союз Дачжуншаня не стали создавать отдельную организацию.
Их присутствие оказалось крайне полезным.
Союз не только получил ещё одного мастера Преображения Духа: под руководством учеников Мо заметно вырос и уровень культиваторов необычных искусств из других сект.
Теперь большинство из них уже могли самостоятельно ремонтировать и даже строить механизмы.
Но сегодня к Городу Механизмов явились незваные гости.
Два огромных корабля, которые тащили свирепые цзяолуны, без всякой причины вошли прямо в зону обороны Союза Дачжуншаня.
Корабль, запряжённый цзяолунами, мог принадлежать только Острову Преображения Дракона.
Как-никак это была одна из крупных сил Восточного Региона. Поэтому несколько старейшин Союза, находившихся здесь, лично вышли встречать гостей.
Вот только те вовсе не собирались проявлять уважение к какому-то «деревенскому союзу».
Первое же требование оказалось откровенно чрезмерным.
Что?! Каждый месяц отдавать вам пятьсот костяных масок? Не слишком ли далеко зашёл Остров Преображения Дракона?!
Старейшина Союза едва сдерживал гнев.
На передовой и без того шла тяжёлая война. Каждая битва стоила людям жизней, и никто не мог гарантировать, что за месяц Союз вообще добудет пятьсот масок.
А эти люди одним словом требовали забрать их все.
Если согласиться, Дачжуншань так и увязнет в этой войне, пока не истощится окончательно.
Хм. «Слишком далеко»? Маленькая сила из глуши ещё смеет громко рассуждать о справедливости?
Несколько культиваторов, сошедших с корабля, явно ожидали возражений и не придали им никакого значения.
Ваш Город Механизмов стоит на очень опасном участке. Война постоянно давит на него. Держаться, наверное, непросто?
Тогда сообщим вам одну новость. Башня Тысячи Журавлей к востоку от вас уже оставила позиции и отвела учеников. Впереди теперь стоит только пустой город.
Если согласитесь, флот Острова Преображения Дракона, возможно, иногда поможет вам. А если нет… хех. Боюсь, с полчищами морских зверей, растянувшимися на добрых пятьдесят километров, вам уже не справиться.
Так что хорошенько подумайте, кто здесь действительно заходит слишком далеко.
Башня Тысячи Журавлей отступила?
Руководители Союза заметно изменились в лице.
На каждом участке прибрежного фронта оборонялись не только многочисленные силы, желавшие вступить в Палату Божественного Надзора и устроившие целую сеть опорных пунктов.
Кроме них, обстановку обязательно удерживала одна из сил уровня среднего божественного надзирателя.
Именно Башня Тысячи Журавлей была главной опорой в этом районе моря.
Их стаи бессмертных журавлей пожирали морских зверей миллионами и за годы размножились здесь до огромной популяции. При каждой новой волне они принимали на себя чудовищное давление.
Но в последнее время их корабельные отряды почему-то постоянно подвергались нападениям.
Говорили, что потери были крайне тяжёлыми и даже один старейшина Преображения Духа получил серьёзные раны.
В конце концов Башне надоело терпеть. Она добровольно оставила передовую, отошла глубже в тыл и теперь собиралась разобраться с врагом, который всё это время скрывался и бил из тени.
Но стоило ей уйти, как давление на остальные силы резко возрастало.
И Остров Преображения Дракона, узнав новость, немедленно отправил сюда флот.
На словах — чтобы разделить нагрузку фронта.
На деле — собирать плату за «защиту».
Пятьсот масок в месяц на первый взгляд казались небольшой суммой.
Но большинство маленьких сект за месяц столько попросту не добывали.
А отказаться боялись: никому не хотелось стать следующей целью Острова Преображения Дракона.
Приходилось залезать в старые запасы и закрывать разницу накоплениями прошлых месяцев.
Все лишь надеялись, что Палата Божественного Надзора как можно скорее пришлёт сюда другого надзирателя и положение изменится. Иначе рано или поздно их просто выжмут досуха.
Узнав всё это, руководство Союза Дачжуншаня тоже почувствовало тяжёлое давление.
Само по себе отсутствие Башни Тысячи Журавлей ещё не превращало ситуацию в катастрофу.
Всё-таки Союз объединял весь Дачжуншань. До силы среднего божественного надзирателя он не дотягивал, но обычные секты заметно превосходил.
Настоящая проблема начиналась, если Остров Преображения Дракона не просто откажется помогать, а ещё и ударит им в спину.
Ну что? Всего пятьсот масок
Один из культиваторов Острова неизвестно откуда достал маленькую белую жемчужину, сунул её в рот и, раздув щёки, издал странный свист.
Море неподалёку мгновенно забурлило.
И обычная рыба, и одиночные морские звери, услышав звук, начали выпрыгивать из воды и плыть сюда.
Лица людей Союза изменились.
Остров Преображения Дракона тоже умел управлять морскими зверями!
Будь здесь Цзян Ли, он сразу узнал бы белый шарик.
Это была слеза цзяожэня.
Только и размером, и качеством она сильно уступала тем пятидесяти семи, которые Цзян Ли уже использовал раньше.
Сила моря, заключённая в слезе цзяожэня, в сочетании с драконьими техниками Острова позволяла им подчинять слабых морских зверей в небольшой области.
Конечно, до настоящих цзяожэнь им было бесконечно далеко.
Но секты передовой уже были до смерти напуганы звериными волнами. Чтобы пригрозить им и собрать дань, такого трюка хватало с избытком.
Угроза была почти неприкрытой.
Остров Преображения Дракона ясно давал понять: не заплатите — мы направим к вам морских зверей с соседних участков.
Запоминать тех, кто заплатил, им даже не требовалось.
Достаточно помнить тех, кто отказался.
Это… нам нужно сначала обсудить вопрос.
Такое решение фактически означало отдать чужим интересы всего Дачжуншаня.
Никто из присутствующих не имел права согласиться сразу.
Цзян Ли отсутствовал, значит, минимум требовалось решение совета Союза.
Отдайте им.
Друзья с Острова Преображения Дракона проделали долгий путь. Пусть эти пятьсот масок будут небольшим знаком уважения от Союза Дачжуншаня.
Пока руководство колебалось, голос Цзян Ли донёсся издалека.
Вскоре в город упал луч света и превратился в его фигуру.
Он вошёл в главный зал, небрежно взмахнул рукой — и под грохот сталкивающихся костяных пластин на полу появились пять стопок масок.
По сто штук в каждой.
Ровно пятьсот.
На некоторых ещё оставались кровь и клочья плоти.
Явно сняли совсем недавно.
Любопытно. Похоже, Союз Дачжуншаня всё-таки не совсем бесполезная мелкая секта.
Так это и есть глава Союза? Действительно молод и многообещающ.
Малыш, как тебя зовут? Мы раньше не встречались?
Женщина-капитан Острова Преображения Дракона, до этого всё время сидевшая в стороне, закинув ногу на ногу, внезапно проявила интерес.
Цзян Ли тоже слегка удивился.
Это была капитан Шашавэй, которую он однажды видел издали после выхода из Пустоши Призрачного Короля.
Тогда Цзян Ли был замаскирован, поэтому она не должна была его узнать.
Малыш, если согласишься провести месяц на моём корабле, я сама решу вопрос. Эти пятьсот масок можете не отдавать.
Ну как? Согласен?
Что ещё значило «провести месяц на корабле»?
Эта женщина снова положила глаз на его тело.
В прошлый раз она вообще назначила награду тому, кто сумеет притащить Цзян Ли к ней в постель.
И вот теперь, при второй встрече, Цзян Ли уже полностью подавил наружные признаки драконьей крови и ци, но Шашавэй всё равно заинтересовалась.
Дело было даже не в какой-то особой целомудренности Цзян Ли.
Просто запах моря ему совершенно не нравился.
Он отказался без колебаний.
Шашавэй настаивать не стала.
Получив желаемое, культиваторы Острова Преображения Дракона больше не задерживались. Запрыгнули на корабли и отправились к территории следующего несчастного.
Разумеется, знай они, что нынешняя драконья кровь Цзян Ли по чистоте уже почти не уступает чистокровному дракону, эта женщина так легко его точно не отпустила бы.
Стоило незваным гостям исчезнуть, как люди Союза разразились руганью.
Но в конечном счёте всё упиралось в силу.
Если ты слаб, тебя может унизить кто угодно.
Глава, где вы были эти дни? Снаружи сейчас слишком опасно. Если дальше понадобится куда-то отправиться по важному делу, хотя бы берите нас с собой.
Мы как раз собирались связаться с вами и спросить, что делать с Островом Преображения Дракона.
Они совсем потеряли меру. Забрали маски заслуг, а помогать нам всё равно не станут.
Люди заговорили один за другим, но никто не упрекнул Цзян Ли за то, что он так легко отдал пятьсот масок.
Его авторитет в Союзе давно укрепился.
Раз за разом он решал тяжелейшие проблемы, приносил Дачжуншаню огромную пользу, а за его спиной стояли Отшельники Несокрушимой Скалы.
У нынешнего главы были сила, влияние, репутация и заслуги.
Желающих спорить с его решениями почти не осталось.
А то ещё ночью к двери заглянет какой-нибудь Отшельник Несокрушимой Скалы — и объясняться станет крайне неловко.
Не переживайте. Наши вещи не так просто брать бесплатно.
Раз уж они приняли плату, я найду способ заставить их действительно принять удар на себя. Пятьсот масок
Цзян Ли говорил с явным подтекстом.
Такой бережливый хозяин, как он, без особой причины никогда не позволил бы другим стричь с себя шерсть.
Часть из пятисот переданных масок была заранее обработана.
Аристократы людоедов в костяных масках обладали особым способом отслеживания своих сородичей.
И Дуцзя Фулань как раз сумела разобраться в этом методе.
Людоеды потеряли целый островной опорный пункт.
В девяти случаях из десяти они попытаются найти виновных и отомстить.
Маленькому Союзу Дачжуншаня такой удар принимать не хотелось.
Но теперь кто-то сам пришёл и объявил, что готов его «защищать».
Что может быть удобнее?
И ещё. Пересчитайте вот эту партию масок. Затем, пожалуйста, пусть один из старших лично отвезёт их и обменяет на заслуги.
Цзян Ли передал ещё один мешок хранения.
Один из мастеров Преображения Духа заглянул внутрь — и даже с его опытом невольно резко вдохнул.
Остальные, заметив реакцию товарища, тоже заинтересовались и по очереди посмотрели внутрь.
И каждый после этого выражал примерно одно и то же.
Союз несколько месяцев держал этот участок фронта, но добыча всё время оставалась скромной.
Столько костяных масок разом они ещё не видели.
Цзян Ли, как ты это сделал? Откуда столько?
Люди уже начали подозревать, что глава отлучился ненадолго — и по дороге ограбил склад какой-нибудь секты.
Ничего особенного. За последние дни я напал на один остров этих чудовищ. Здесь должно быть около восьмидесяти тысяч масок. С ними мы ещё приблизимся к отметке в миллион заслуг.
Больше Цзян Ли ничего объяснять не стал.
Махнул рукой и ушёл, оставив за собой лишь загадочную спину.
После того как Цзян Ли утащил из глубоководного разлома остаток души Бася, одного из девяти сыновей Предка Драконов, он сразу вернулся на базу Союза.
Жаль только, сам Бася, попавшийся в ловушку, предпочитал умереть ещё раз, лишь бы не сказать Цзян Ли ни единой строки из своих методов.
Поэтому огромный черепаший панцирь, который явно был сокровищем, пришлось оставить на морском дне.
Шестой Дракон, я ведь уже выпустил вас из Драконьей Жемчужины. Может, теперь вы всё-таки исполните обещанное?
Цзян Ли снова попытался договориться.
В ответ раздался драконий рёв и короткое:
Проваливай!
Бася был закреплён системой Цзян Ли как положительный статус.
Сбежать он теперь не мог.
Но и Цзян Ли больше не мог причинить ему вред.
А желания древней черепахи были предельно простыми: свобода и смерть Цзян Ли.
Ни то ни другое он, разумеется, предоставить не собирался.
Значит, вытащить из Бася древнее наследие Предка Драконов будет крайне трудно.
Цзян Ли вышел из моря сознания и шагнул внутрь Гроба погребённой инь.
Когда-то он открывал гроб в глубоком море, и внутрь хлынуло огромное количество воды.
После уборки всю морскую воду собрали в небольшое озеро.
Теперь там поселилось племя цзяожэнь, уже вставшее под знамёна Цзян Ли.
С их помощью жизнь Союза Дачжуншаня на передовой станет намного легче.
Молодой господин.
Издалека прилетела Цинь Шумань и с чарующей улыбкой поклонилась ему — как всегда, умудрившись показать чуть больше, чем требовал этикет.
Одежда хозяйки Призрачного рынка Семи Путей вообще отличалась удивительно ненадёжной конструкцией.
Особенно рядом с Цзян Ли.
Последнее время ты отлично справлялась. Спасибо за работу.
Цинь Шумань была одним из самых первых его людей.
С тех пор как покинула Призрачный рынок Семи Путей, она фактически жила в режиме бесконечной работы.
Управляла Гробом погребённой инь.
Следила за резиденцией Циншань.
Тренировала призрачных солдат.
Печатала чёрные талисманы.
Её заслуги действительно было трудно переоценить.
Цзян Ли был очень доволен этой способной женщиной-призраком.
Он поднял голову.
Прошло совсем немного времени, а армия Погребальных Призрачных Воинов, парившая под сводом гроба, снова выросла почти вдвое.
Теперь Цзян Ли был главой Союза, а весь Дачжуншань фактически превратился в его огромный тыл.
Через сеть постоялых дворов «Маньцзянхун» сюда непрерывно доставляли души и живые духи.
Число полноценных Погребальных Призрачных Воинов уже достигло поразительных одного миллиона восьмисот тридцати тысяч.
Оставалось лишь дождаться, пока два гробовых гвоздя, заказанные у Союза Дачжуншаня, будут готовы.
После этого можно будет начинать повышение Гроба погребённой инь до среднего Земного ранга.
Тогда работы у Цинь Шумань станет ещё больше.
А Дуцзя Фулань? Где она?
Цзян Ли недавно подарил Цинь Шумань иллюзорный артефакт верхнего Мистического ранга. Вещи такого узкого назначения и без того встречались редко, а настолько высокого качества — тем более.
Оглядевшись и не заметив новой странной врачихи, он спросил о ней между делом.
Цинь Шумань была в восторге от подходящего ей артефакта, но стоило Цзян Ли упомянуть другую «женщину», как в её глазах тут же появилась нарочитая обида.
Молодой господин и правда бессердечен. Уже есть эта рабыня, а вы всё равно думаете о других женщинах.
Ах, какая у меня горькая судьба… Вон там кто-то перекопал весь цветник. Разве это не новая любимица молодого господина?
У Цзян Ли едва не задёргался глаз.
Те, кто занимался иллюзиями, почему-то особенно любили играть роли. А после появления клона Божественной Статуи с заключёнными в нём бесчисленными людскими страстями у Цинь Шумань и вовсе появился неисчерпаемый запас вдохновения — хватило бы на тысячи многосерийных мелодрам.
Он посмотрел туда, куда она указывала.
В углу действительно раскопали участок цветника, и из ямы одна за другой вылетали самые разные туши.
Снаружи Гроб погребённой инь теперь выглядел почти райским уголком. Под иньским ветром колыхались поля Цветов Иного Берега и Травы Забвения.
Но под этим цветочным морем лежали горы трупов толщиной больше тридцати метров.
Здесь были останки культиваторов, погибших в нескольких больших битвах, туши яо-зверей, которых Цзян Ли убивал по пути, древние иньские трупы чужих рас с Подводного Кладбища и огромное количество тел чудовищ Мира Асур, собранных на руинах Горы Ста Закалок.
Их накопилось столько, что одна только гора тел уже поднялась выше десятиэтажного дома.
Лучшие останки Цинь Шумань иногда отбирала как сосуды для Погребальных Призрачных Воинов. Большая же часть просто лежала без дела.
Для странной врачихи Дуцзя Фулань эти причудливые трупы были настоящей сокровищницей.
После появления в Гробу она успела помочь Цзян Ли переделать несколько десятков приманочных костяных масок для Острова Преображения Дракона — и сразу с головой ушла в залежи тел, с восторгом выбирая новые объекты для вскрытия.
Даже появление Цзян Ли её не отвлекло.
Фулань, вылезай. Покажу тебе кое-что новое. Ты ведь хотела увидеть другой мир?