Том 1 · Глава 541. Белоснежная Башня
Штаб-квартира Палаты Божественного Надзора представляла собой безупречно белую высокую башню.
Это место считалось высшей святыней всего мира совершенствующихся Восточного Региона. Именно здесь сходились власть и сила, определявшие судьбу огромной территории.
О Белоснежной Башне слышал почти каждый, но своими глазами её видели единицы. Даже официально признанные силы Палаты обычно получали право прибыть сюда лишь раз в тридцать лет — на Собрание Палаты.
Таинственная. Легендарная. Вечная.
В слухах люди не жалели самых возвышенных слов, хотя подавляющее большинство никогда не видело этой башни даже издали.
И вот сегодня золотой дракон без всякого приглашения ворвался прямо в это священное место и понёсся над ним, даже не пытаясь скрывать своё присутствие.
Кровавый принц.
Совсем недавно он напал на гробницу последнего правителя Цинь и с помощью драконьей ци собственного отца наконец собрал девять Драконьих Питонов.
Когда в Преисподней появился последний Питон, Кровавый принц сразу понял: это ловушка.
Палата Божественного Надзора наверняка расставит против него все сети, какие только сможет.
Но одновременно это был шанс, который выпадал раз в тысячу лет.
Чтобы сделать последний шаг к восстановлению династии, он в любом случае должен был преодолеть Палату.
Идти на неё в лоб, когда запас силы благовоний ограничен, а драконья ци Девяти Князей тоже далеко не бесконечна, было не лучшим решением.
Палата боялась его как смертельного врага.
Но и сам Кровавый принц, выступивший почти против всего Восточного Региона, испытывал ничуть не меньшее давление.
Чтобы победить, нужно было поставить на стол всё имущество и решиться на один отчаянный бросок.
И Кровавому принцу смелости хватило.
Одну из двух своих главных козырных карт — артефакт Небесного ранга, Дворец Городского Бога, — он без колебаний бросил в игру.
Уловка сработала.
Почти всех сильнейших мастеров Палаты удалось временно запереть внутри Дворца.
Такое использование артефакта Небесного ранга почти наверняка закончится тем, что под ударами множества сильнейших мастеров тот развалится на части.
Но, пожертвовав Дворцом Городского Бога, Кровавый принц получил то, ради чего и шёл на риск.
Палата Божественного Надзора оказалась в самом слабом состоянии за всю свою историю.
Разумеется, ставка оставалась чудовищно опасной.
Артефакт Небесного ранга был высшим классом сокровищ, известным нынешнему миру.
Во всём Восточном Регионе пока обнаружили всего один такой предмет.
А так называемое государственное сокровище, запечатанное во дворце Эпан, несколько тысяч лет оставалось тайной, которую правители Цинь передавали только преемнику. Даже сами Девять Князей никогда его не видели.
Кто вообще знает, что там хранится?
И стоит ли это «государственное сокровище» хотя бы одного артефакта Небесного ранга?
Если нет… или, чего доброго, внутри окажется какая-нибудь древняя эротическая картина, Кровавый принц действительно потеряет Дворец впустую.
А вместе с ним — почти весь шанс на восстановление династии.
Но выбора всё равно не оставалось.
Это была единственная возможность, ради которой стоило поставить всё на кон.
По крайней мере, пока люди Палаты не вырвались из Дворца Городского Бога, почти весь Восточный Регион оставался перед Кровавым принцем беззащитным.
Перед Белоснежной Башней золотой дракон остановился и снова превратился в человека.
В руке Кровавый принц держал первоклассное духовное дерево, всё ещё источавшее мощную жизненную силу.
Выглядело оно, правда, ужасающе.
Корни были грубо оборваны, от них осталось всего несколько жалких отростков. Почти вся листва осыпалась. Кора на стволе была выбита целыми кусками, повсюду зияли вмятины и трещины.
Лишь глубоко в сердцевине теплилась последняя искра жизни.
С первого взгляда было понятно: тот, кто добывал дерево, не имел ни малейшего представления о духовных растениях. Его просто силой выдернули из земли, а потом ещё и жестоко избили.
В таком состоянии даже лучший мастер духовных растений с трудом определил бы породу.
Но окажись здесь Цзян Ли, он бы сразу узнал знакомую и крайне неприятную ауру.
Это был предок рода Му из Персикового Леса.
Побег от побега одного из Десяти Великих Духовных Корней древности — Персикового Древа Паньтао.
Собственная сила предка Му уже достигла уровня Трёх Цветков над Теменем.
Он был укоренён у руин Источника Омовения Скверны и не мог свободно передвигаться, но именно поэтому служил роду Му настоящей опорой.
Благодаря ему род и осмеливался щедро раздавать Персики Долголетия, привлекая на свою сторону сильных мастеров и не опасаясь, что кто-то решит отобрать всё силой.
Но сегодня золотой дракон без всяких препятствий прорвался в их Персиковый Лес протяжённостью десять ли, избил предка Му почти до смерти, выдрал из земли и утащил с собой.
Почти все корни были оборваны.
Одно это уже стоило старому дереву большей части жизни.
И никто не знал, что Кровавый принц собирается сделать с ним дальше.
Кто ты такой?!
Как смеешь вторгаться в Белоснежную Башню! Немедленно отпусти то, что держишь, запечатай собственное море ци и сдавайся! Иначе будешь уничтожен!
Кровавый принц даже не пытался скрывать приближение, поэтому тревогу подняли почти сразу.
Из башни вылетел отряд совершенствующихся в белых доспехах.
Двое впереди держали командные знамёна. Стоило им сделать несколько взмахов, как защитный массив пришёл в движение.
Сила местной формации была вершиной всего, чего достиг мир совершенствующихся Восточного Региона.
Её совместно выстроили Три Божественных Столпа, и по уровню она превосходила защитные массивы каждой из этих сил по отдельности ещё примерно на полступени.
Если формацией управляли настоящие мастера, она могла даже вмешиваться в небесные явления — искусственно собирать благоприятные знамения или, наоборот, вызывать подобие небесного бедствия.
Два знамени скрестились.
Воздух вокруг Кровавого принца в буквальном смысле застыл.
Совершенствующегося послабее массив раздавил бы мгновенно.
Даже сильный мастер, переживший первое давление, оказался бы в нём словно насекомое в вязкой грязи и с огромным трудом сделал бы хотя бы шаг.
Белые стражи снова изменили положение знамён.
С неба опустились тридцать три световых столба и сомкнулись вокруг нарушителя.
Многослойные пространственные печати одна за другой легли на тело Кровавого принца.
Даже самому Цзян Ли попасть в такую ловушку было бы крайне неприятно.
Но на лице Кровавого принца появилось лишь лёгкое любопытство.
Хм. Массив Многослойного Золотого Света.
Вот и вся ваша Палата Божественного Надзора? Прошло несколько тысяч лет, а вы так и топчетесь на месте.
На самом деле за эти тысячелетия формацию десятки раз улучшали и переделывали.
От прежней версии она отличалась очень сильно.
Но основа действительно когда-то была снята с царского дворца Бессмертной Цинь и позднее использована здесь.
Кровавый принц прожил в том дворце большую часть жизни и, естественно, узнавал её.
Правда, одним знакомством дело и ограничивалось.
Мастером массивов он никогда не был. Найти смертельную брешь по одним воспоминаниям не получилось бы.
Значит, придётся проламывать защиту в лоб.
Тело Кровавого принца снова обратилось золотым драконом.
Драконья ци Сына Неба обладала свойством, из-за которого к ней почти не липли обычные техники.
Золотой дракон скользнул вперёд, словно угорь, и одним движением вырвался из сковывавшей его силы.
Следом он всем телом врезался в один из столбов Многослойного Золотого Света.
Столб рассыпался прямо от удара.
Только теперь белые стражи окончательно поняли, насколько опасен незваный гость.
Но было поздно.
Истинный Дракон Девяти-Пяти рванул вперёд и одним столкновением разметал весь отряд.
Внутри Белоснежной Башни мгновенно осознали: пришедший не собирается вести переговоры.
Массив заработал на полную мощность.
Из вершины башни поднялся световой столб, соединяя Небо и Землю.
Сила окружающего мира пришла в движение.
В следующую секунду небо закрылось тяжёлыми грозовыми облаками, а из земли поднялись лепестки кармического огня.
В пределах формации больше не осталось ни одного безопасного места.
Вокруг самой башни тем временем поднялась глубокая, почти чёрная водяная завеса, похожая на бездонное море.
Массив умел и атаковать, и защищать.
По-настоящему грозная формация.
Если бы ею руководил хотя бы один из Трёх Божественных Столпов, а ещё две высшие силы Палаты помогали ему, пробить такую защиту было бы почти невозможно.
Более того, шанс оставить Истинного Дракона Девяти-Пяти здесь навсегда тоже оказался бы немалым.
Но сейчас Белоснежной Башней управляли всего четыре старых Земных Бессмертных.
Они не отправились вместе с остальными лишь потому, что срок их жизни подходил к концу, а тела уже сильно ослабли.
Каким бы прекрасным ни был массив, четырём старикам не удавалось раскрыть даже близко всю его силу.
С неба били молнии.
Из земли поднимались огненные лотосы.
Опаснейшие атаки без остановки обрушивались на золотого дракона, но так и не смогли пробить его чешую.
Под защитой императорской драконьей ци он словно стал невосприимчив ко множеству техник.
Золотой дракон носился внутри массива, непрерывно разбивая один узел за другим.
Именно тогда Белоснежная Башня отправила сигнал высшей тревоги.
Обычно силы Трёх Божественных Столпов хватало, чтобы за считаные мгновения прибыть сюда из любой точки Восточного Региона.
Но сегодня был особый случай.
Сигнал ушёл.
Помощь не пришла.
Четверым старым Земным Бессмертным оставалось только поставить на кон остатки жизни и тянуть время сколько получится.
Получалось недолго.
Тем временем в Преисподней Дворец Городского Бога содрогался почти без остановки.
Внутреннее пространство огромного зала то и дело покрывали мгновенно исчезавшие трещины. Сквозь них внутрь просачивалась плотная иньская ци, принадлежавшая Бэйинь.
Пока разломов было недостаточно, чтобы выбраться наружу.
Но для запертых внутри мастеров они стали лучшим подтверждением того, что направление выбрано верно.
Расчёт Трёх Божественных Столпов оказался правильным.
Четыре алые колонны действительно были главными опорами внутреннего пространства.
После долгой работы оно уже стало крайне нестабильным и дрожало словно свеча на ветру.
Если продолжить, до полного разрушения останется совсем немного.
ГРОХОТ!
Гигантская ладонь статуи Городского Бога снова врезалась в колонну, которую они атаковали с самого начала.
На этот раз звук оказался особенно громким.
Среди оглушительного удара раздался такой хруст дерева, что свело зубы.
Будто целый лес высоких деревьев разом скрутило и переломило пополам.
Цзян Ли махнул рукой и разогнал пыль.
Колонна, принявшая больше всего ударов, сломалась у самого основания.
Нижняя часть сместилась, упёрлась в пол, а верх всё быстрее начал падать.
В стороны!
Колонна, словно державшая само небо, рухнула.
Поднятая ею воздушная волна прокатилась по всему внутреннему миру.
Без опоры юго-западный угол зала мгновенно провалился.
Вслед за ним накренилось всё пространство.
Когда движение наконец остановилось, высота в обвалившемся углу осталась меньше трети от прежней.
Наверное, после того как Гунгун в ярости врезался в гору Бучжоу, Небо и Земля менялись примерно так же.
Только в несравнимо более чудовищном масштабе.
Эта колонна выдержала девяносто девять ударов статуи Городского Бога.
Значит, двум другим оставалось недолго.
За всё это время барабанные перепонки у пленников успело разорвать десятки раз.
Но никто не отступил.
Цзян Ли и остальные мастера, таща на себе всё более тяжёлые раны, продолжали заставлять статую атаковать колонны.
Пятнадцать минут.
Полчаса.
Сорок пять минут.
Два часа.
Четыре.
Шесть.
Лишь спустя целых шесть часов рухнула третья колонна.
К этому времени окружающее пространство уже обвалилось больше чем наполовину, а по искривлённым стенам пространства без остановки ползли чёрные разрывы.
После потери третьей опоры последняя алая колонна уже не могла удерживать всё одна.
В следующую секунду тёмный внутренний мир окончательно разбился.
Цзян Ли почувствовал, будто его затянуло в огромный водоворот, несколько раз перевернуло, а потом грубо выбросило наружу.
Он снова ударился о пол.
Тут же перекатился, поднялся и огляделся.
Зал остался тем же.
Статуя Городского Бога тоже была перед ними.
Но три колонны лежали на полу и всё ещё слегка покачивались после падения.
Черепица на крыше съехала и перекосилась, сквозь щели уже пробивался наружный свет.
Если бы сюда сейчас зашёл посторонний, он решил бы, что перед ним давно заброшенный храм где-то в глуши.
Кто бы связал такую развалину с артефактом Небесного ранга?
На лицах людей вспыхнула радость.
Теперь несколько сотен мастеров заметно теснились внутри этого зала.
Они наконец вырвались из огромного внутреннего мира артефакта и вернулись в настоящий дворцовый зал.
А судя по состоянию здания, долго ему уже не продержаться.
ТРЕСК!
В этот момент статуя Городского Бога перед ними раскололась от макушки до самой груди.
Трещина остановилась лишь у сердца.
Значит, статуя действительно являлась ядром Дворца.
Даже она получила повреждение, которое уже невозможно исправить.
Обе ладони, собственноручно уничтожившие внутреннее пространство собственного артефакта, одновременно поднялись вверх.
Глаза статуи задвигались и медленно обвели всех присутствующих.
На мастеров обрушилось чувство опасности, ещё страшнее прежнего.
Волосы встали дыбом.
Предчувствие смерти стало почти осязаемым.
Если этот удар попадёт — можно действительно погибнуть.
Это последняя атака Дворца Городского Бога! Всем приготовиться!
Сияние на двух ладонях становилось всё ярче.
Одновременно зал продолжал распадаться, а трещина на статуе медленно ползла ниже.
Когда она окончательно рассечёт статую надвое, артефакт Небесного ранга перестанет существовать.
И две последние атаки наверняка окажутся сильнее всего, что Дворец показывал раньше.
«Приготовиться» звучало красиво.
На деле уклоняться здесь было почти некуда.
Пространство вернулось к обычному размеру, из четырёх колонн осталась одна, никаких укрытий вокруг не имелось.
Большинство совершенствующихся спешно поднимало защиту и молилось, чтобы эти две ладони выбрали кого-нибудь другого.
Но несколько человек поступили иначе.
Они рванули прямо навстречу смертельной угрозе.
И Цзян Ли, наследник Человеческого Императора, был среди них.