Том 1 · Глава 62. Столкновение у городских ворот

На следующее утро Цзян Ли собрался и отправился к месту сбора.

Во внешнем дворе царила тяжёлая атмосфера.

Сотни сильнейших внешних учеников сейчас должны были готовиться к обычному турнирному состязанию. Вместо этого их отправляли на задание, очень похожее на добровольное самоубийство. Радоваться тут было нечему.

Секта явно перешла на усиленный режим охраны. Повсюду попадались одетые в чёрное ученики Зала дисциплины.

Показав деревянную табличку и пройдя несколько постов, Цзян Ли наконец добрался до места сбора.

Навскидку здесь было около пятисот человек — примерно сильнейшая двадцатая часть всего внешнего двора.

Почти все выглядели заметно старше него и, очевидно, провели во внешнем дворе не один год.

Это неудивительно. Даже слабейшие из тех, кто собирался участвовать в ежегодном состязании, обычно находились среди лучших практиков Средней Ступени Очищения Ци.

При скорости развития духовных корней среднего и высокого качества самым молодым из них было хотя бы восемнадцать-девятнадцать лет.

Цзян Ли же, несмотря на могучее телосложение практика тела, было лишь чуть больше тринадцати — до четырнадцати ещё далеко. Возраст всё равно бросался в глаза.

Это было всё равно что школьнику оказаться среди старшеклассников и студентов: внимание Цзян Ли привлёк почти сразу.

В истории с побегом старейшины и внутренние ученики были слишком высоко, чтобы внешние ученики могли открыто их осуждать.

Поэтому единственный внешний ученик среди беглецов, Юй Банься, естественным образом стал главной мишенью для всеобщего негодования.

Никто не смел ругать секту, старейшину Дуань или открыто обсуждать старших братьев из числа внутренних учеников. Значит, виноватым оставался только Юй Банься.

А вместе с ним косые взгляды достались и Цзян Ли, который был с ним знаком.

Люди то и дело показывали на него пальцами и шептались, но Цзян Ли не обращал внимания и спокойно ждал в конце толпы.

Вскоре спереди раздался голос:

—Все собрались?

По площади прокатилась волна духовной энергии — люди Зала дисциплины пересчитывали собравшихся.

Большинство внешних учеников провели здесь уже не один год, и откровенно непокорных среди них почти не было. К небольшому разочарованию Цзян Ли, никто не опоздал и не отсутствовал.

Учеников по очереди подняли на корабль.

На этот раз это был не огромный многоэтажный летающий корабль, на котором их когда-то привезли в секту, а вытянутое чёрное судно, больше похожее на военный корабль.

Назначение у него было иным, поэтому внутри всё выглядело просто и практично.

Боевой корабль поднялся в воздух и начал набирать скорость. Цзян Ли ощутил сильное давление в спину; корпус заметно вибрировал и трясся. По удобству с прежним пассажирским кораблём не сравнить.

Когда ускорение выровнялось, перед учениками наконец появился старейшина.

—Внешние ученики! В секте произошло чрезвычайное событие, и вы наверняка уже слышали часть слухов.

Он окинул всех взглядом.

—Слухи верны. Бывший старейшина внешних дел Дуань Шуан похитил сокровище секты и вместе со своими учениками и одним внешним учеником бежал! Ваша задача — найти их следы в городе Юньси!

У учеников окончательно упало настроение. Пока это были слухи, оставалась хотя бы надежда, что всё преувеличено.

—Однако бояться не нужно. Старейшина Дуань Шуан уже тяжело ранен другими старейшинами. От вас требуется лишь найти место, где они прячутся. Каждый получит сигнальную ракету. Обнаружите беглецов — немедленно запускайте её. Дальше вмешаются старейшины, вам сражаться не придётся. Вместе с Дуань Шуаном ушли одиннадцать учеников: пятеро Ступени Закладки Основы и шестеро Ступени Очищения Ци. Достаточно найти любого из них — и состязание будет засчитано, а вы получите право стать внутренним учеником. Вот их портреты. Запомните лица как следует!

Внешним ученикам оставалось только принять реальность.

Приходилось утешать себя банальностью про то, что опасность всегда соседствует с возможностью. В обычные годы право стать внутренними учениками получали максимум трое лучших участников.

Остальным оставалось ждать следующего года или самостоятельно прорваться на Ступень Закладки Основы.

А в этом году, если повезёт, шанс могли получить сразу двенадцать человек.

Вскоре всем раздали сигнальные ракеты — бамбуковые трубки размером с указательный палец. На одном конце была верёвочка, другой залили красным лаком.

Следуя инструкции, Цзян Ли привязал верёвку к запястью. Достаточно резко дёрнуть рукой — и сигнал сработает.

—Старший брат, можно мне карту города Юньси?

Пока остальные столпились возле общих карт, Цзян Ли подошёл к одному из учеников Зала дисциплины и попросил отдельный экземпляр.

Карта секты заметно отличалась от обычной. Помимо подробной схемы улиц и зданий на ней были отмечены направления фэншуй и особенности рельефа.

Цзян Ли некоторое время изучал её.

«Похоже, я перестраховался. Город не выглядит построенным как часть какой-нибудь формации. По крайней мере, войти туда — ещё не значит верно погибнуть».

Боевой корабль летел значительно быстрее пассажирского.

Цзян Ли успел протиснуться к портретам и запомнить лица, когда корпус снова дрогнул и начал снижать скорость.

Они прибыли.

Секта просто высадила пятьсот внешних учеников у ворот Юньси.

После этого корабль снова поднялся в небо и вместе с двумя другими боевыми судами начал медленно кружить над городом.

—Три боевых корабля. Секта и правда не скупится.

Цзян Ли смотрел им вслед, когда сзади к его плечу потянулась рука.

Он сделал шаг в сторону и легко уклонился.

—Старшие братья, вам что-то нужно?

Цзян Ли спокойно обернулся. Перед ним уже стояли пятеро.

—Хм! Знаешь, что мы твои старшие братья, и всё равно смеешь уворачиваться? На колени! Поклонись и попроси прощения — может, тогда оставим тебя в живых.

Каждый из пятерых был минимум на голову выше Цзян Ли. Со стороны казалось, будто они окружили ягнёнка перед забоем.

—Вот как? Разве ученикам секты не запрещено убивать своих? Или старший брат забыл правила?

Цзян Ли оставался совершенно спокоен. Скорее уж это выглядело так, будто не пятеро окружили его, а он один — всех пятерых.

—Ха! Младший брат всё неправильно понял. Мы лишь хотим побыстрее закончить задание. Придётся тебе немного пожертвовать собой. На обычном состязании внешних учеников и так нередко бывают погибшие и раненые. А сейчас тем более — кому какое дело, выживем мы или нет? Так что не сопротивляйся. Дай мне спокойно переломать тебе руки и ноги — меньше мучиться будешь.

Он снова рванулся вперёд. Между пальцами блеснул металлический свет; когтистая ладонь целилась прямо в плечо Цзян Ли.

Хлоп!

Цзян Ли не изменился в лице. Он поднял руку и перехватил противника за запястье. Когти остановились как вкопанные.

—А, значит, убивать всё-таки можно. Отлично.

Он тихо пробормотал это себе под нос, а затем спросил:

—Я всего лишь практик Средней Ступени Очищения Ци. Чем же такой ничтожный младший брат может помочь нескольким старшим завершить задание?

Их перепалку уже заметили окружающие.

Часть учеников сразу ушла в город — не любили лезть в чужие дела. Но многие остановились посмотреть.

Во внешнем дворе старшие нередко давили младших. Однако эти пятеро утверждали, что могут использовать Цзян Ли для выполнения задания, и это уже звучало интересно.

—Хватит притворяться! Ты Цзян Ли, верно? Друг того беглеца Юй Банься! Не отрицай. Мои люди сами видели, как вы вместе вернулись с задания и получали духовные камни в Зале дел!

Тот, чьё запястье держал Цзян Ли, всё сильнее напрягал руку, пытаясь вырваться. Без толку.

—И что с того?

Цзян Ли наконец вспомнил. Наверное, это и был тот самый «кто-то там», про которого предупреждал Янь Хун. Как его звали? Он так и не запомнил.

—Что с того? Мы изобьём тебя до полусмерти, подвесим над городскими воротами и оставим на солнце и ветру, чтобы тебя клевали сотни птиц! Посмотрим, выйдет ли твой дружок спасать тебя!

Услышав это, часть зрителей нахмурилась: слишком жестоко даже для разборок между учениками одной секты.

Зато у других загорелись глаза.

Юй Банься был слабейшим среди двенадцати целей. Найти его означало почти без риска стать внутренним учеником.

Да, шанс выманить его таким способом невелик. Но если для проверки нужно пожертвовать одним Цзян Ли — кому какое дело?

В их глазах он был самым молодым. Даже если каким-то чудом успел добраться до Средней Ступени Очищения Ци, всё равно должен был быть слабейшим здесь.

—Старший брат отлично всё рассчитал. А если я откажусь?

Металлический блеск на ладони противника явно был техникой стихии металла. Тот продолжал рваться назад, но техника, похоже, не усиливала физическую силу.

А Цзян Ли тем временем постепенно сжимал пальцы.

Его хватка напоминала железные тиски. Лицо старшего ученика быстро покраснело от боли.

—Не тебе решать!.. Чёрт, отпусти!

Тот наконец сорвался и ударил ногой.

Но Цзян Ли оказался быстрее.

Его удар ногой, словно удар сваебоя, врезался противнику в низ живота.

Раздался сухой хруст костей.

Старший ученик Поздней Ступени Очищения Ци, тот самый «кто-то там», полетел назад. Одновременно лучевая и локтевая кости руки, за которую его держал Цзян Ли, сломались.

Изо рта в воздух брызнуло содержимое желудка с кровью. От боли мужчина почти потерял сознание.

Но на этом всё не закончилось.

С пояса Цзян Ли выстрелила железная цепь.

Теперь на её конце появился большой чёрный крюк. Когда цепь перековывали, Цзян Ли велел вплавить в неё повреждённый крюкообразный артефакт, выловленный из реки Мацзу.

Чвак!

Крюк догнал летящего противника и глубоко вошёл в плоть. Цепь натянулась, на миг остановила тело в воздухе и тут же рванула его обратно.

Цзян Ли уже был готов.

Мышцы на плечах вздулись, ноги оттолкнулись от земли — и он со всей силы понёсся навстречу возвращающемуся телу.

Первая форма Канона Столкновения с Горой — Демоническая Обезьяна Таранит Гору!

Он не сдержался ни на каплю.

В момент столкновения кости противника затрещали, словно жареные бобы, ломаясь сразу во множестве мест.

Безвольное тело соскользнуло с плеча Цзян Ли на землю.

Только тогда оставшиеся четверо пришли в себя и начали отступать, дрожа от страха.

Всё произошло слишком быстро.

Они даже не успели вмешаться.

Кто мог ожидать, что новенький ученик, которого загнали в угол пятеро старших, внезапно взорвётся такой силой?

Всего за одно дыхание он убил известного ученика Поздней Ступени Очищения Ци!

Как такое возможно?!

Цзян Ли улыбнулся.

—Старшие братья, а насколько высоко вы собирались меня подвесить? Я, знаете ли, высоты боюсь. Когда сами окажетесь на крюке, повесьте меня пониже, хорошо?

Его фигура исчезла.

В следующий миг ладонь уже сомкнулась на шее второго человека.

Тот не успел даже попросить пощады. Хрупкий шейный отдел позвоночника согнулся под прямым углом, и тело рухнуло на землю.

—Ну что, трое старших братьев? А вы что скажете?

Плюх! Плюх! Плюх!

После двух смертей, причём один из погибших был довольно известным учеником Поздней Ступени Очищения Ци, оставшиеся трое полностью потеряли волю к сопротивлению.

—Младший брат Цзян… нет! Старший брат Цзян! Пощадите!

—Мы не хотели! Это всё У Хань! Он нас подговорил!

—Старший брат Цзян, мы были слепы и не узнали великого человека! Больше не посмеем, правда! Смилуйтесь!

Троица оказалась достаточно сообразительной, чтобы не отвечать на опасный вопрос. Они просто встали на колени и принялись умолять подростка, который был гораздо младше их.

Впрочем, в мире практиков всё просто: сильный и есть старший брат.

Выглядели они жалко, зато пока сохранили жизнь.

Цзян Ли поднял взгляд на боевые корабли, всё ещё кружившие в небе, и холодно фыркнул. Затем убрал цепь.

—Хотите жить — можно. Подпишите договор. С этого дня ваши жизни принадлежат мне.

Перед ними упал жёлтый лист контракта.

Условия были крайне жёсткими. После подписания Цзян Ли фактически получал право решать, жить им или умереть.

—Старший брат Цзян… может, условия всё-таки…

Увидев, что оружие убрано, они решили, будто Цзян Ли смягчился, и даже попытались торговаться.

Но когда подняли головы, его перед ними уже не было.

Две чёрные ладони легли на шеи крайних, а цепь медленно обвилась вокруг горла среднего.

—Подчиниться или умереть. Выбирайте.

Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta

Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta