Том 1 · Глава 76. Я не хочу чтобы императрица расстроилась
Ваше Величество, кого вы хотите видеть победителем?
Я посмотрела вниз на арену, услышав вопрос Ларимы.
Я? Хм…
Как раз подошло время для матча Энрике. Стоя под ослепительным солнечным светом, он улыбнулся и официально поприветствовал своего противника. Тот ответил на приветствие, будто застыв. Это был обмен знаками уважения — совершенно неожиданная деталь для сына герцога Хавьера.
Должно быть, Энрике сам выучил эти манеры…
Я могла его понять. Обучаясь фехтованию у Лисандро вместе с Оскаром, Энрике и правда стал очень искусен. Он ещё не умел извлекать ауру меча, как Оскар, но владел клинком безупречно.
Мгновение спустя матч начался. По сигналу тёплая улыбка исчезла с лица Энрике, сменившись ледяной сосредоточенностью. Всё решилось быстро: в одно мгновение кончик его меча коснулся горла противника.
…Я проиграл,
Это была чистая победа Энрике.
«Ура‑а‑а!»
Ослепительный солнечный свет, словно прожектор, отражался от его золотых волос.
Вау,
Он так вырос. Так сильно.
Энрике следовало бы объявить национальным достоянием империи, а не считать просто моим знакомым.
Я смотрела, как он исчезает под платформой арены, и на лице сама собой появилась свежая гримаса.
Ларима снова спросила:
Ваше Величество, вы так и не ответили на мой вопрос. Кого вы хотите видеть победителем? Не говорите мне… это лорд Хавьер?
Х‑хм?
Боже! Вы покраснели!
Голос Ларимы прозвучал слишком громко: все взгляды тут же устремились на меня. Даже глаза папы стали пугающе холодными.
Я обхватила щёки руками и замотала головой:
Нет. Это потому, что здесь жарко. Очень жарко.
Удивлённая няня тут же приказала:
О боже, Ларима, принеси императрице ледяной воды!
Да!
С уходом Ларимы мне удалось хоть немного сгладить неловкость.
Почему я вообще должна краснеть из‑за него?
Но неприятности не заканчивались. Папа подозвал меня:
Мейбл.
Хм?
Почему бы тебе не ответить на вопрос? За кого ты болеешь?
Я замялась:
Я‑я не знаю…
Что значит «не знаю»?
Папа был невероятно настойчив — он явно не собирался отступать, пока я не отвечу. Его упорство ничуть не уступало напору Ларимы.
Ответ был прямо на языке. Нужно было просто его произнести.
Вздохнув про себя, я схватила папу за руку, хихикнула и выпалила:
Конечно, я болею за тебя!
…Я ведь не участвую,
Мне всё равно. Ты лучший, папа!
Лучший. Папа — лучший.
Мой ответ был совсем не по делу, но папа всё равно удовлетворённо улыбнулся. Мне стало неловко от взглядов дворян, сидевших вокруг с широко раскрытыми глазами; я старалась не замечать их, как могла.
Хотелось бы вести себя взрослее перед герцогиней Донован… То, как она на меня смотрела, было ужасно неловко.
Не подозревая о моих переживаниях, папа улыбнулся и погладил меня по волосам:
Если бы я был моложе… я бы участвовал и победил. Какая жалость.
Услышав эти искренние слова, дворяне вокруг оживились:
Ха‑ха‑ха! Ваше Величество, вы ещё очень молоды!
Да, никто не примет вас за отца!
Лицо папы мгновенно потемнело от слов одного из них:
…Что?
А?
Ты отрицаешь существование моей дорогой дочери?
Н‑нет, никогда!
Или ты хочешь сказать, что у меня проблемы со слухом?
Возможно, он действительно обиделся на эти слова. И теперь начал спорить с дворянином.
Ха…
Пожалуй, это был его особый талант — воспринимать любой комплимент как скрытую провокацию.
Мне стало жаль бедного дворянина, который уже яростно потел. Я потянула папу за одежду:
Он делает тебе комплимент, папа. Ты молод и красив, и у тебя есть такая милая дочь, как я!
Растроганный моими словами, папа тут же обнял меня:
Да. Самая милая, самая любимая дочь в мире!
Ухх!
Жарко? Боже, что мне делать? Может, попросить наложить заклинание, регулирующее температуру вокруг арены?
Я помотала головой и указала на арену:
Матч начинается!
И правда, как раз вовремя: двое юных бойцов стояли лицом к лицу на платформе. Оба были мне хорошо знакомы.
Айдан… и Энрике?!
Этот матч оказался совершенно неожиданным.
Рука Энрике, крепко сжимавшая рукоять меча, была покрыта потом. Он изо всех сил старался скрыть волнение, но не знал, насколько это у него получалось. Зато он точно понимал: красноглазый мальчик напротив него совершенно не нервничал.
«Я, вероятно, проиграю».
Он уже знал, что даже Оскар — самый молодой посвящённый в рыцари оруженосец — ни разу не побеждал Демона Девлина. Значит, ему, ещё не умеющему управлять энергией меча, тем более не сократить этот разрыв. Но Энрике не хотел проиграть сокрушительно.
«Даже если я проиграю, я должен загнать его в угол».
Он крепче перехватил меч. Юная императрица наблюдала с трона. Их взгляды встретились: аквамариновые глаза Мейбл и его собственные, золотые.
В тот самый момент раздался равнодушный голос:
Сколько ты собираешься заставлять меня ждать?
Энрике повернул голову. Айдан стоял, небрежно держа меч.
Энрике выдавил улыбку:
Прости, что заставил ждать.
Ты меня утомляешь.
Несмотря на показное безразличие Айдана, Энрике чувствовал: в тот миг, когда их взгляды встретились с Мейбл, от Айдана исходила почти осязаемая угроза.
Энрике встал в боевую стойку — устойчивую, верную основам, которым учил Лисандро. Айдан же по‑прежнему стоял, опираясь на одну ногу, будто весь поединок был для него не более чем лёгкой забавой.
Вжух!
Энрике сделал первое движение: его меч рассёк воздух по диагонали, но был легко отбит стремительным движением Айдана. Энрике быстро отступил и тут же бросился в новую атаку.
Кланг, кланг!
Два меча столкнулись. Энрике всё сильнее стискивал зубы по мере того, как противостояние затягивалось.
«Он играет со мной».
Энрике понимал: Айдан не наносил ни одного наступательного удара. Только блокировал и уклонялся, тратя минимум усилий.
Тяжело дыша, Энрике отступил на несколько шагов и пристально посмотрел на противника:
…Почему ты не атакуешь?
Айдан ответил без промедления:
На случай, если ты поранишься.
Какая чушь!
Заметив, как потемнели его глаза, Айдан усмехнулся:
Её Величество расстроится, если ты поранишься.
…
А я этого не хочу.
Энрике снова поправил хватку и рванулся вперёд.
Бам!
Два клинка столкнулись, и из‑под земли поднялся вихрь пыли, окутавший арену. Толпа загудела, не в силах разобрать, что происходит.
Вскоре пыль осела, и раздался общий крик.
Кончик меча Айдана касался горла Энрике, оставив лишь небольшую царапину. Почувствовав лёгкое покалывание, Энрике вдруг расхохотался:
Я проиграл.
Так завершилось его поражение.
Спускаясь с платформы, Айдан провёл большим пальцем по щеке — с неё стекала кровь.
«Неплохо».
Айдан задумался: понял ли Энрике, что в своей последней атаке тот невольно выпустил часть ауры меча?
Я ничего не могла толком разглядеть, но смотрела на поединок Айдана и Энрике с благоговейным трепетом. Я слышала об их невероятных навыках, но впервые видела настоящий бой. Все предыдущие матчи заканчивались слишком быстро, чтобы по-настоящему впечатлить.
Айдан почти не двигался, ловко уклоняясь от атак, а Энрике бросался вперёд изо всех сил. Даже после того, как я видела спарринги Айдана с Оскаром, фехтование Энрике казалось мне чем‑то особенным.
Как бы то ни было, они всё ещё дети.
Потерев подбородок, я усмехнулась и бросила взгляд на вход арены:
Пора…
Пора для чего?
Я неловко улыбнулась:
Матч начинается.
Ага. Да.
Пришло время следующего поединка — полуфинала. Осталось всего четыре участника. Среди них — Айдан и Оскар. Сейчас сражались двое других.
«Наверное, Айдан и Оскар встретятся друг с другом в следующем матче»,
Дворяне вокруг начали перешёптываться:
Этот человек…
Да, первый, кто…
А, понятно…
Они обсуждали того, кто первым заявил, что сделает мне предложение, если победит.
…Из дома Баслсли, по‑видимому?
Эстеван явно собирался запомнить это имя. Если тот победит, папа наверняка пошлёт кого‑нибудь разобраться с ним… тихо.
К несчастью, победителем полуфинала стал сын графа Баслсли. Гордо улыбаясь, он помахал мне и направился вниз с платформы:
Ваше Величество…?
Я предпочла проигнорировать этот жест, прикинувшись, что не заметила его. Получилось довольно неловко.
Вскоре настал черёд следующего матча — полуфинала, который должен был определить последнего финалиста. Хотя это был всего лишь полуфинал, толпа гудела куда громче, чем раньше.
Игра между Его Высочеством принцем и Демоном Девлина!
Разве это не первый официальный матч принца?
Интересно, кто победит!
Крики вырывались из толпы, а за кулисами вовсю делали ставки.
Когда Айдан и Оскар встали друг напротив друга, контраст между ними стал поразительным. Айдан был в ониксовой броне, чёрной, как его волосы. Оскар же сверкал серебряными волосами над доспехами цвета слоновой кости. Два мальчика, два совершенно разных характера, смотрели друг на друга.
Оскар заговорил первым, с лёгкой улыбкой:
Давно мы не спарринговали.
Ты никогда не просил,
Я предпочитаю не сражаться с очевидным.
Хотя он не показывал своих чувств, гордость Оскара была задета тем, что он ни разу не смог победить Айдана. Несколько месяцев назад он вообще перестал тренироваться с ним и сосредоточился на самостоятельных занятиях.
«Я хочу победить его».
Но в глубине души он сомневался: как можно одолеть Айдана, который способен в одиночку сокрушить целую армию? Даже если все вокруг восхищались его талантом, это почти ничего не значило рядом с этим чудовищным вундеркиндом. Он понимал чувства Энрике, который сражался перед ним: это было всё равно что стоять перед неприступной горой.
Я участвую в этом соревновании из‑за Мейбл. А какова твоя причина?
Похожа на твою.
Понятно.
От этих слов Оскару стало немного легче: цель противника совпадала с его собственной. Но вместе с тем азарт только усилился.
«Я хочу быть тем, кто защитит Мейбл».
Оскар мечтал защищать её с того дня, когда она улыбнулась ему, будучи ещё младенцем. Но Мейбл всегда шла вперёд сама — и места для его защиты почти не оставалось. Каждый раз, когда ей грозила опасность, она спасала себя сама. Иногда она даже защищала его.
«На этот раз я хочу сделать что‑то как её брат».
Он надеялся проявить себя именно так. Как и Энрике, Оскар встал в стойку, верную основам. Острая аура окутала его меч.
О боже…!
Вот это и называют аурой…!
Толпа гудела, наблюдая, как самый молодой рыцарь раскрывает свою силу. Оскар оторвался от земли и взмахнул мечом.
Крак!
Пыль взметнулась над ареной с грохотом, непохожим на всё, что было раньше. Среди суматохи из облака пыли донёсся лязг металла о металл.
Я ничего не вижу!
Что происходит?!
Даже судья растерялся.
Пока все взгляды были прикованы к стадиону, полному пыли, у входа на арену произошло кое‑что ещё.
Ларима опаздывает. Можешь проверить её, Лисандро?
Получив приказ Её Величества, Лисандро вышел, чтобы встретить горничную. Полуфиналы, судя по звукам, шли бурно — он слышал, как что‑то ломалось.
«Оскар, должно быть, выкладывается по полной».
Лисандро хотел увидеть, насколько улучшился его подопечный, и бросил взгляд в сторону стадиона. В этот момент он заметил мужчину, входящего через ворота — туда, куда допускались только члены императорской семьи и высшая знать. Незнакомец был одет как дворянин, но что‑то в нём выглядело неуместно.
«Я не думаю, что видел его раньше».
Лисандро не знал всех провинциальных дворян, но точно помнил лица столичных аристократов. А это лицо было ему незнакомо, да и движения казались подозрительными.
Лисандро подал сигнал рыцарям у входа:
Мои извинения, но можно взглянуть на ваше удостоверение?
Мужчина достал документ из внутреннего кармана:
Вот.
Спасибо. Надеюсь, вам понравится турнир. Сейчас идут полуфиналы.
Благодарю.
Незнакомец двинулся вперёд, собираясь войти.
Угх!
В мгновение ока Лисандро обезвредил его и улыбнулся:
Это очень хорошая подделка.
…!
Если бы император не послал меня сюда, вы бы прошли без вопросов.
Вероятно, это было удачное совпадение, что его поставили именно на этот пост. Лисандро мысленно восхитился дальновидностью императора:
«Наш император просто потрясающий».