Том 1 · Глава 292. Гражданская война (2)
В потайной комнате не горело ни одной лишней свечи. За длинным столом сидели люди в чёрных мантиях. Лиц не было видно, но и без того чувствовалось: всем здесь не по себе.
Никто не решался заговорить первым.
Тук-тук.
Кто там?
Прибыл Посланник Красного Дождя.
Впустите.
Дверь отворилась, и в комнату скользнул невзрачный мужчина. Стоило отвернуться — и уже не вспомнишь ни лица, ни походки. Именно так и должен был выглядеть Посланник.
Он не поздоровался.
Слышал, в Священном городе Леферии вы лишились всего, что строили столько лет.
Люди за столом помрачнели. Слишком уж прямо он напомнил о недавнем разгроме культистов Тёмного бога.
Пришёл позлорадствовать?
Что вы. Небесный владыка искренне скорбит о вашей утрате.
И ради этого ты тащился сюда?..
Ради возможности.
Посланник оборвал говорившего и едва заметно улыбнулся.
Какой ещё возможности?
Скоро вам выпадет редкий шанс. Небесный владыка советует его не упустить.
Говори яснее.
Сами разберётесь. А если нет, то я вообще не понимаю, какого чёрта мы с вами связались.
Наглец!
Следи за языком, сукин сын!
Несколько человек вскочили, но старик, сидевший во главе стола, ударил ладонью по подлокотнику.
Хватит!
Его голос сразу вернул всех на места.
Старик посмотрел на Посланника.
Передай своему господину: одна неудача нас не сломила.
Вы о себе слишком высокого мнения.
Посланник усмехнулся.
Да я тебя сейчас...
Ещё слово
Я сказал: хватит!
На этот раз старик почти рявкнул. Возмущённые голоса стихли.
Посланник развёл руками с таким видом, будто ничего не произошло.
Да ладно вам. Пошутил. Мы прекрасно знаем, на что вы способны. Иначе не стали бы сотрудничать. Надеюсь, наше взаимовыгодное дело продолжится.
Он развернулся и ушёл, даже не попрощавшись.
Едва дверь закрылась, люди в мантиях заговорили все разом.
Пророк, нельзя это спускать!
Он нас унизил!
Зачем мы вообще терпим этих ублюдков?..
Довольно.
Старика называли Пророком не из вежливости. Одного его слова хватило, чтобы спор прекратился.
Злость мешает думать. Мы не имеем права принимать решения сгоряча.
Никто не ответил.
Церковь ослабла, но всё ещё опасна. К тому же старая тварь жива.
Пророку самому было далеко за восемьдесят, однако все поняли, кого он имел в виду. Святую Леферию.
Враг нашего врага пока нам полезен. У Красного Дождя и у нас есть общая цель. Значит, мы будем работать вместе, пока это спасает жизни наших братьев.
Поняли.
Тогда следите за обстановкой. Будьте готовы выступить в любую минуту.
Кто-то осторожно спросил:
Всё настолько серьёзно?
Нам обещали возможность.
А если Посланник соврал?
Пророк медленно поднял глаза.
Не соврал.
Сомнений в его голосе не было.
Культисты Тёмного бога начали готовиться к выходу из подполья.
Весна незаметно перетекла в начало лета, и по Академии святой Леферии пополз новый слух.
Накануне ночью первая принцесса Оскар внезапно уехала в имперскую столицу.
Новость ошеломила всех. Принцесса считалась образцовой студенткой и никогда не бросала учёбу без причины. Посреди семестра она не сорвалась бы с места просто так.
Студенты принялись гадать.
Говорят, император сам вызвал её во дворец.
Зачем?
После беспорядков в Священном городе он боится за дочь.
Ерунда. Он строгий отец, а не наседка.
Тогда дело в свадьбе. Ей больше незачем учиться, вот и вернули готовиться к браку.
С кем? У неё даже жениха нет.
Ты совсем тупой? У таких людей браки решают семьи.
И ты правда думаешь, принцесса согласится?
А разве она не встречается с Максом Селтрином с четвёртого курса?
Разговор оборвался.
Потом на несчастного обрушились со всех сторон.
Фу, не говори такую мерзость!
Совсем охренел?
Вот так я снова оказался врагом всех мужчин академии. Тяжела жизнь красавчика, ничего не скажешь.
Как бы то ни было, отъезд Оскар обсуждали в каждой аудитории и за каждым столом. Настоящей причины не знал почти никто.
Кроме меня.
Император слёг.
Он был не стар и прежде не жаловался на здоровье. Если такой человек внезапно оказался при смерти, без чужого вмешательства не обошлось.
Сначала я подозревал сторонников первого принца. Адольф больше всех выигрывал от болезни отца, а положение Оскар становилось шатким. Но сам действовать напрямую он бы не стал. Слишком умён и слишком осторожен.
Значит, ему помогли.
Красный Дождь.
Адольф и Красный Дождь идеально подходили друг другу. Адольф хотел трон. Красному Дождю был нужен хаос. Гражданская война вымотает империю, сожрёт её деньги и людей, а заодно отвлечёт от того, что происходит в академии.
Здесь училось и работало немало выходцев из империи. Если они погибнут или уедут, академия тоже ослабеет.
Теперь вся картина сложилась.
Я поднялся из-за стола.
К этому дню я готовился давно. Пора было раскрывать карты.
Слышала новости?
Разумеется.
Я сидел в профессорском кабинете Регины. Здесь, как и прежде в её комнате председателя студсовета, всё лежало на своём месте. Ни пылинки, ни случайной бумаги.
И только слабый запах ментола выдавал хозяйку. Регина всё так же курила.
Значит, начинается?
Почти наверняка.
Я сделал глоток. Чай Регина заваривала прекрасно, хотя сама вряд ли считала это чем-то важным.
Главным результатом нашей подготовки стал союз двух домов. Дом Селтрин располагал деньгами, дом Эренберт — армией. Ещё несколько лет назад такой брак сочли бы невозможным. Теперь он мог решить исход Имперской гражданской войны.
Что у тебя?
Я поручила всё брату.
Тогда можно не волноваться.
Лобел Эренберт временно возглавлял дом и в делах не допускал небрежности. Если он занялся подготовкой лично, север не окажется застигнут врасплох.
Регина кивнула.
А ты?
Попросил графа...
Она посмотрела на меня.
Графа?
Отца. Всё ещё не привык.
Я усмехнулся.
Попросил его скупать зерно и припасы. Столько, сколько удастся достать.
Во время войны еда стоила не меньше золота. Сейчас её ещё можно было покупать по обычной цене, но скоро стоимость взлетит.
К тому же на этот раз кормить предстояло не только людей Селтрина. На севере не хватало пахотной земли, поэтому армия Эренбертов зависела от подвоза.
Солдат с пустым брюхом не воюет, — Ты решил нашу главную проблему.
Лучше пусть зерно останется, чем в нужный день его не хватит. А вы дадите мне бойцов, способных выиграть войну.
Уголки её губ дрогнули.
И это всё?
Конечно нет.
Что ещё?
Секрет.
Секрет, значит.
Не портить же сюрприз.
Я улыбнулся, и Регина больше не стала спрашивать.
Моим козырем были жители поселения, которых я почти два года учил воевать.
После победы над Церковью они разошлись кто куда. Небольшая часть отправилась во владения Селтрина, остальные вернулись к прежней жизни. Теперь пришло время собрать их снова.
Перед расставанием я выдал каждому дорогое устройство связи. Теперь до них можно было дозвониться из любой точки континента.
Проблема заключалась в другом: приборов было больше двухсот. Если кто-то не отвечал, приходилось звонить снова и снова.
Сам я заниматься этим не собирался. В конце концов, зачем человеку слуги?
Дэн, подойди.
Он оказался неподалёку и тут же прибежал.
Что угодно, молодой господин?
Я указал на целую груду устройств связи.
Видишь?
Да, господин.
Через них можно связаться с моими людьми. Всего устройств чуть больше двухсот.
По лицу Дэна я понял: смысл поручения он уже уловил.
Свяжись с каждым и передай, чтобы приезжали во владения Селтрина. Откажутся
С каждым?..
С каждым.
А если не ответят?
Звони, пока не ответят.
Дэн тяжело сглотнул.
Господин, одному мне будет трудновато...
Справишься.
Он молчал.
Я положил руку ему на плечо.
Я в тебя верю.
Хлоп-хлоп.
Дэн побледнел так, будто я уже отправил его на казнь.
Я направился к двери, но вовремя вспомнил ещё кое-что.
Постой.
Да?
В его глазах вспыхнула надежда. Бедняга решил, что я передумал.
Зря.
Я достал серебряную брошь в виде милой черепашки.
Показывай это при разговоре.
Броши сделала Ран. Такую же получил каждый житель поселения. Увидев знак, они поймут, что Дэн говорит от моего имени.
Понял, господин.
Надежда в его глазах умерла.
Не кисни.
Я снова похлопал его по плечу и ушёл.
Так я начал собирать свой тайный отряд во владениях Селтрина.