Том 1 · Глава 204. Путь в ад (3)

Всего за несколько минут до того, как появился Кетал, держа голову демона и разыскивая Карин, разворачивалась совершенно иная сцена — та, что навсегда изменила бы судьбу священной земли эльфов, если бы не одно неожиданное вмешательство.

Пока Карин была заперта в отчаянной битве против именованных демонов снаружи, ветра и тьма разрывали границы священной земли, в тени бури стоял человек.

На первый взгляд в нём не было ничего примечательного.

Он был настолько невыразительным, что, встреть его кто-то на дороге, забыл бы его лицо, не пройдя и десятка шагов.

Ни намёка на демонические рога на его лбу, даже малейшего следа демонической энергии не было видно в его глазах.

Он даже не излучал обычной ауры магии или порчи.

И всё же этот человек был не кем иным, как Бруно, Демоном Теней — одним из самых коварных существ, которых когда-либо производил Ад.

Он проник в хаос, проскользнув через адские врата, смешавшись с чудовищными ордами.

Бруно наблюдал, как бушевала буря Карин, её сила вырезала циклон через поле боя.

Остальные три именованных демона — Абаддон, Стено и Ваал — были заперты в бою с ней, каждая унция их силы и хитрости была направлена на то, чтобы держать её в узде.

Бруно улыбнулся, почти с жалостью, глядя на своих борющихся сородичей.

—Им тяжело, — размышлял он, его выражение было как у того, кто смотрит, как старые друзья играют свои роли немного слишком увлечённо. — Но так и должно быть — чтобы моё собственное представление засияло.

Он вошёл в само сердце бури.

Правда заключалась в том, что каждая великая сила, выставленная на поле сегодня — каждое чудовище, сами демоны, пылающий аватар адского пламени, даже парящие крепости Квиклон — всё было приманкой.

Они были там, чтобы держать Карин занятой, отвлечь её внимание наружу, прочь от самого уязвимого ядра священной земли.

При любых других обстоятельствах Карин почувствовала бы присутствие Бруно в одно мгновение.

Однако теперь каждое волокно её существа было посвящено тому, чтобы держать захватчиков в узде.

Существование Бруно, настолько тонкое, что стало невидимым, проскользнуло мимо края её восприятия и сквозь бурю, словно он был не более чем тенью, мелькающей сквозь ветер.

Так, с почти смехотворной лёгкостью, святость Эльфо Саградо была нарушена демоном.

Он ступил на священную землю, почувствовав лёгкое покалывание духовного барьера — больше не такого сильного, как когда-то.

—Как я и ожидал, — прошептал себе Бруно, — барьер духов ослабевает.

Он двигался размеренным шагом, неторопливо и безо всяких препятствий, приближаясь к могучему Мировому Древу в центре священной земли.

Даже издалека он мог почувствовать эльфов, собравшихся в укрытии поблизости, их молитвы были направлены к Богу Духов и их Королеве Высших Эльфов.

На мгновение жестокий блеск промелькнул по лицу Бруно.

Желание разыскать этих беспомощных эльфов и разорвать их на части вспыхнуло внутри него, горячее и яростное.

«Как легко это было бы, как приятно, увидеть святилище, залитое кровью», — подумал Бруно.

Однако он заставил желание отступить, сделав успокаивающий вдох.

—Нет. Не сейчас.

Он напомнил себе о своей цели.

Он был здесь не для того, чтобы убивать без разбора.

Он был здесь на миссии величайшей важности — миссии, которая откроет путь для нисхождения его хозяина.

Он прыгнул вверх, его движения едва тревожили воздух, и поднялся по великому стволу Мирового Древа.

С защитниками священной земли, сосредоточенными на битве на внешних границах, не осталось ни души, чтобы помешать ему.

В мгновение ока Бруно достиг самой вершины — высоких, покрытых листвой ветвей, где даже Карин, сама Королева Высших Эльфов, часто находила убежище.

Он остановился, дыхание перехватило от подавляющей чистоты воздуха.

Мировое Древо, во всём своём первобытном величии, стояло одиноко в мире как сама ось жизни.

Его листья производили достаточно кислорода, чтобы соперничать с самим Шварцвальдом.

Его существование поддерживало весь континент чистым и живым.

Однако его самая важная функция была чем-то, что по-настоящему понимала лишь горстка: это был мост между Царством Духов и Смертным Царством.

Если бы Мировое Древо когда-либо было уничтожено или осквернено, связь между Царством Духов и землёй разорвалась бы, и сам баланс существования был бы потерян.

Волна предвкушения пробежала по Бруно.

Он протянул руку, теневая магия закружилась в его ладони, и чисто отрезал одну из ветвей.

Листья трепетали и падали, как умирающие птицы, разлетаясь по ветру.

Он поймал горсть в ладонь и, взмахом запястья, открыл маленькие врата — круг призыва, соединяющийся напрямую с адом.

—Возьми это, тогда, — тихо сказал он.

Одним ловким движением он бросил отрезанную ветвь и её листья через портал, отправив часть Мирового Древа прямо в бездну.

Это была его первая миссия: украсть часть Мирового Древа и доставить её в Ад.

Однако он не закончил.

Его улыбка изогнулась по краям, искажённая злобным восторгом.

Оставался ещё один шаг — осквернить само Мировое Древо.

Он призвал плотное, кипящее облако теневой магии в свою ладонь, чувствуя, как его зловредность нарастает и сгущается.

—Это хорошо ощущается, — пробормотал он.

Он собирался сделать то, что никогда не было сделано — ни во время Божественно-Демонической Войны, ни в какие-либо из долгих столетий с тех пор.

Он осквернит Мировое Древо, подготовив почву для нисхождения Короля Демонов.

Его руки дрожали от волнения, когда он вдавил свою пропитанную магией руку глубоко в кору дерева.

Он не мог не издеваться над силами, которые когда-то правили этим миром.

Пока демоническая магия ползла по венам дерева, Бруно усмехнулся, его слова капали презрением к небесам и духам одинаково.

—К чёрту богов. К чёрту духов, — плюнул он, голос низкий и триумфальный. — Раздражает, не так ли? Не иметь возможности использовать ваш всевидящий глаз хоть раз? Этот мир больше не ваш. Скоро он будет принадлежать нам.

Он сильнее прижал ладонь к коре, упиваясь действием, смакуя ощущение чего-то настолько священного, оскверняемого под его рукой.

Магия просачивалась, медленно, неумолимо, вторгаясь в чистое сердце дерева.

Дрожь удовольствия пробежала по нему.

Впервые в истории Мировое Древо — некогда самая чистая вещь во всём существовании — оскверняли.

В тот момент каждый нерв, каждая мысль, каждая крупица внимания были посвящены его работе.

Он никогда не заметил присутствия позади себя — никогда не услышал шаги, никогда не почувствовал опасности — пока тяжёлая рука не легла на его плечо.

—Хм?

Бруно обернулся, испуганный, и обнаружил, что смотрит в спокойный взгляд варвара — массивного и широкоплечего.

Кетал стоял там, наблюдая за ним в молчании.

—Я возвращаюсь из Царства Духов и нахожу весь этот хаос, — сказал Кетал. — Ты, должно быть, демон, да? Не знаешь случайно, куда ушли Карин или Аркемис?

—Эм… что?

Разум Бруно помутнел.

Ничто из этого не имело смысла.

Варвар? Здесь? У Мирового Древа?

Взгляд Кетала скользнул к руке Бруно, всё ещё погружённой в кору, окрашенной чёрным от порчи.

—Ты не выглядишь в настроении говорить. И, судя по всему, ты затеваешь нехорошее.

Бруно дёрнул рукой, освобождая её, теневая магия закружилась вокруг его кулака.

Он набросился, вливая всю энергию, которую собрал, в одну отчаянную атаку.

Кетал просто протянул руку, поймал запястье Бруно и скрутил.

Всплеск магии свистнул безвредно мимо уха Кетала, взрываясь в далёкой буре и исчезая в вихре Карин.

Глаза Бруно расширились в панике.

Он попытался вырвать свою руку, но хватка Кетала была железной.

Это было так, словно его рука была зажата в твёрдой скале — никакое количество силы или магии не могло сломить это.

—Извини, — сказал Кетал, почти с сожалением. — Я заключил сделку, так что не могу просто отпустить тебя.

Он вытащил свой топор, и священный свет замерцал вдоль лезвия.

Лицо Бруно исказилось в страхе, прикрываясь свободной рукой.

Одним взмахом топор отделил голову Бруно от его плеч.

Теперь, на краю поля боя, Кетал прибыл к Карин, голова Бруно всё ещё зажата в его руке.

Карин едва могла найти свой голос.

—Т-ты кажешься… довольным, — запнулась она.

—Как я мог не быть? — ответил Кетал, широко улыбаясь.

Он всегда мог одолевать демонов — сбивать их с ног, разбивать их атаки, переживать их — но никогда по-настоящему не мог подчинить или изгнать их.

До сих пор.

С божественной силой, дарованной реликвией Калосии, он наконец смог полностью связать демона, не позволяя ему сбежать.

Это было удовлетворяющим прорывом.

—Сначала я пытался изгнать его напрямую, но полагаю, силы реликвии недостаточно для этого. Так что вместо этого я принёс его сюда. Не могла бы ты закончить работу?

—Ах, да… конечно.

Карин призвала копьё ветра, которое пронзило голову демона, отправляя Демона Теней, Бруно, с воем обратно в ад.

Странная тишина опустилась на поле боя.

Даже среди хаоса и крови момент казался странным, сюрреалистичным.

Карин была ошеломлена, но остальные именованные демоны были гораздо более потрясены.

—Подожди минутку…

—Что? Почему Бруно в руках того варвара?

—Мировое Древо не полностью осквернено? Он провалился?

Кетал тем временем посмотрел вверх на небо, на три парящие крепости Квиклон.

—Впечатляюще. Настоящая фэнтезийная сцена, там наверху, — размышлял он, почти про себя.

Он наблюдал, как крепости парили, могучие и угрожающие.

—Похоже, демоны вторгаются, я прав?

—А, да, верно, — ответила Карин, затаив дыхание.

—Тогда полагаю, мне стоит разбить те, не так ли?

—А?

—Но действительно ли нормально просто стоять здесь? Думаю, с Мировым Древом что-то сделали.

—Ах!

Карин пришла в себя, поворачиваясь к великому дереву.

Она могла почувствовать это теперь — тонкую, но безошибочную порчу магии, развращающую его сердце.

Её было не так много, не по сравнению с огромностью дерева, но даже малейшее пятно было серьёзной угрозой для чего-то настолько чистого.

Порча, если её не остановить, будет расти — распространяясь, пока не поглотит Мировое Древо целиком.

Только Карин, как Королева Высших Эльфов и заключившая контракт с Королём Духов, могла очистить это.

—Кетал, могу я оставить демонов тебе? — спросила его Карин.

—Я заключил сделку с Богом Духов. Не волнуйся.

—Спасибо. Искренне — мне жаль просить тебя об этом.

Карин помчалась прочь к Мировому Древу.

—Что… что происходит? — пробормотал Стено.

Демоны быстро реорганизовали свои ряды.

С Королевой Высших Эльфов, ушедшей очищать Мировое Древо, это был их шанс причинить как можно больше разрушений.

Когда они пришли к этому решению, Кетал поднял свой топор.

—Немного жаль разрушать такое фантастическое зрелище своими руками, но… сделка есть сделка, — сказал Кетал.

Он присел, направляя силу в свои ноги.

Земля провалилась, словно в неё ударил метеорит.

Тело Кетала выстрелило в воздух, летя прямо на врага.

Демоны не теряли времени на ответ.

—Убейте варвара!

Массивная дуга тьмы выстрелила из одного из Квиклонов прямо в Кетала, поглощая его фигуру целиком.

—Умри, идиот! — закричал Стено.

Хотя их атаки блокировались Героем раньше, сила каждой дуги была достаточной, чтобы превратить городские стены, защищённые магией, в пыль.

Принять такой удар без всякой защиты — не было никакого способа, чтобы тот варвар мог выжить.

Демоны были уверены, что он был испарён, не осталось даже пепла.

Однако, когда пыль рассеялась, Кетал появился невредимым, всё ещё летящий прямо к крепости Стено.

Его топор сверкнул, и в момент, когда он достиг крепости, он размахнулся.

Оглушительный удар прокатился по небу.

Летающая крепость Квиклон взорвалась в воздухе, её структура из адского камня крошилась, падая кусками к земле внизу.

Одним ударом Кетал уничтожил одну из летающих цитаделей Ада.

Среди падающих обломков выпала фигура — Стено, пойманный в хватке Кетала.

Кетал вдавил демона в землю и опустил свой топор на грудь Стено.

—Блутка, — пробормотал Кетал.

Золотое свечение вырвалось из топора, опаляя плоть Стено.

Демон завыл, извиваясь в боли, закручивая миазмы в защитный вихрь, который заставил Кетала отступить.

Стено с трудом поднялся на ноги, задыхаясь.

—Полагаю, моя священная сила недостаточно мощна.

Кетал цокнул языком.

—Похоже, реликвия Калосии может только подавлять демонов, не изгонять их полностью.

Даже так, Стено смотрел на Кетала в недоверии.

Бруно был повержен этим варваром — и собственная крепость Стено была уничтожена одним ударом.

«Разве количество Миста, которым он владеет, в лучшем случае Среднее?» — задумался Стено, внимательно наблюдая за Кеталом.

Наконец осознание забрезжило.

—Ты… Ты Кетал, варвар, не так ли?

Кетал ухмыльнулся.

—Ты знаешь меня?

—Как я мог не знать? — плюнул Стено.

Ашетиаар, Демон Угнетения, кричал имя Кетала до самого Ада.

Хотя Клеймение не взялось из-за необычной природы Кетала, его имя тем не менее распространилось по всему Аду.

Он сорвал планы демонов в Королевстве Дениан, в святой земле Калосии и бесчисленное количество раз между ними.

Почти половина планов демонов в Смертном Царстве была разрушена этим варваром.

Большинство демонов теперь знали его имя — и Кетал был восхищён этим признанием.

—Значит, моя репутация распространилась так далеко? Неплохо, — размышлял Кетал.

—Варвар! Как смеешь ты вмешиваться в нас!

—Это было просто совпадением, — ответил Кетал, почти извиняющимся тоном. — Если я встал на вашем пути, это неудачно. Мои извинения.

—Извинения?

Стено был сбит с толку дружелюбным тоном варвара.

Они были демонами — абсолютными врагами мира — и всё же Кетал говорил без ненависти или враждебности в глазах, словно они были просто знакомыми.

Стено быстро пришёл в себя, лицо исказилось яростью.

—Хватит разговоров. Ты здесь теперь, и осталось только одно.

Стено глубоко вдохнул и заревел, его голос эхом разнёсся по полю боя.

—Создания Ада! Наш план, возможно, провалился, но перед нами стоит отмеченный враг Ада — тот, кто должен умереть!

По его команде каждое чудовище на поле развернулось прочь от эльфов и ринулось к Кеталу.

Даже воплощённые демонические формы бросились в схватку, детонируя адским пламенем, как живые бомбы.

—Какой мелочный ход! — закричал Король Духов Ветра, создавая барьер, который захватил и сдержал взрывающееся адское пламя.

Воспользовавшись возможностью, сосуд адского пламени ринулся на Кетала, а летающие крепости — то, что от них осталось — детонировали в финальном отчаянном акте самоуничтожения.

—Чёрт возьми! — закричала Аркемис, её лицо побледнело, когда она смотрела, как крепости взрываются, швыряя обломки и миазмы во всех направлениях.

Если оставить без контроля, тьма поглотит весь регион.

Эльфы не могли остановить это — не без Карин, а она была занята очищением Мирового Древа.

Аркемис собралась с духом.

Она распахнула свою мантию, раскрывая сокровищницу редких катализаторов, которые она наворовала за время — предметы настолько ценные, что один мог купить замок, все запрещённые за пределами священной земли.

Когда она впервые начала изучать алхимию, она не осознавала их ценности, но теперь знала — и тщательно припрятала коллекцию, секрет, который привёл бы её в тюрьму, если бы обнаружили.

Карин знала, конечно, но всегда закрывала глаза, считая это безобидной шалостью.

Теперь Аркемис призвала эти украденные катализаторы, высвобождая их силу в одном массивном акте алхимии.

—Роса, сформированная на кончиках листьев Мирового Древа! Гниющие корни из древних пней, рождённых с Мировым Древом! Коконы гусениц, питавшихся листьями дерева! Порошок из корней, где рождаются Высшие Эльфы!

Любой из них сделал бы состояние мастера-алхимика.

Теперь Аркемис владела ими всеми сразу.

Когда катализаторы резонировали с её Мистом, полупрозрачный барьер развернулся, перехватывая падающие обломки крепости.

Аркемис закричала, кусая губу, пока кровь не потекла по её подбородку.

Напряжение было огромным, но она отказывалась поддаться.

Эльфы смотрели в восхищении на её неповиновение.

Тем временем каждый демон и чудовище атаковали Кетала.

Кетал встретил их своим топором.

Одно за другим чудовища были раздавлены в кашу.

Авторитеты именованных демонов — авторитет разрушения, вихря и гибели — атаковали Кетала со всех сторон, но его тело едва двигалось.

Даже когда сосуд адского пламени набросился, поглощая его в адском пламени, огонь мог только опалить его одежду, не плоть.

Кетал рассмеялся.

—Это горячо!

Одним взмахом он разрубил сосуд надвое, гася его адское пламя грубой силой.

Он отбил в сторону авторитеты других демонов, каждый удар сотрясал землю.

Стено мог только смотреть в недоверии.

Полная мощь Ада, применённая к делу, казалась ничем для этого варвара — и он даже наслаждался этим.

—Гуманоидный сосуд, горящий чёрным в пламени! Это невероятно! Внешний мир так весел!

—Внешний мир?

Стено повторил.

Слово остановило его холодом.

Адское пламя сожгло остатки одежды Кетала, раскрывая гротескный шрам на его груди.

Глаза Стено расширились в шоке.

—Этот шрам… Ты из Белого Снежного Поля, не так ли?

Кетал пожал плечами.

—Потребовалось достаточно времени, чтобы понять это.

—Это невозможно! — закричал Стено, голос треснул от паники. — Ты… вы, люди, враги мира! Принять одну сторону и противостоять другой — это немыслимо!

Тон Кетала стал холодным.

—Ты не имеешь права судить меня.

С этим он прыгнул, отбрасывая в сторону последние атаки демона, схватывая Стено за голову и раздавливая её грубой силой.