Том 1 · Глава 336. В ловушке

Кетал сжал топорище до хруста дерева под пальцами.

Одним широким взмахом он рассёк воздух по диагонали. Мир, казалось, раскололся. Острейший порыв ветра вырвался вперёд, сметая всё в радиусе удара.

В то мгновение сотни чудовищ пали — стёртые единственным взмахом.

Новые силуэты полезли поверх трупов прежде, чем те успели осесть. Кетал раздавил череп набегающего зверя в ладони и, пока кость крошилась меж пальцев, обвёл поле взглядом с хладнокровием человека, считающего камни.

«Их много», — промелькнуло у него в голове.

Враги тянулись за горизонт. Даже вытянув чувства до предела — пока в голове не зазвенело — он не находил края орды. Считать было бессмысленно. Цифра уже не была числом; это было состояние мира.

«И они сильны».

Десятки демонов несли в дыхании вес Героев. Демонов и зверей уровня Трансцендента набиралось без труда сотнями. В любом краю Мира Смертных это была бы война, достойная сгубить королевскую династию.

Теперь Кетал понял, отчего боги некогда вмешивались как нечто само собой разумеющееся. Каждый враг в отдельности был досадой, но все вместе — чем-то иным. Особенно имели вес демоны уровня Героя. Их клинки могли его резать. Даже немного крови обостряет поле.

Ад опустошил свой арсенал. Мастер Башни и Хелия ощутили это костьми и замерли так, словно одна лишь выправка могла защитить от этого холода. Стыдиться тут было нечего. Быть человеком — значило понимать вес подавляющего превосходства.

Но Кетал не ощущал этого как груз.

Он уже стоял внутри подобной ситуации прежде. В Белом Снежном Поле он дрался до тех пор, пока небо не забывало, что оно — небо, и не пыталось стать камнем. Он противостоял живым роям, на фоне которых эта толпа казалась упорядоченной.

«Если вспомнить, как я отбивался от сотен миллионов роящихся насекомых — это просто ничто», — подумал он и отпустил воспоминание, как ветер отпускает потрёпанную шкуру.

Он выжил тогда и оказался здесь. Он начал распределять врагов — не по страху и не по гордости, а по форме.

«Их много, — сказал он себе, — но не настолько, чтобы все они угрожали мне разом».

Пространство было физическим законом даже в Аду. Сколько бы зубов ни заполняло горизонт, в одну точку в одно мгновение могло ударить самое большее десять. Остальным приходилось ждать. А Повелители Демонов не двигались. Калист, скрестивший с ним клинки мгновение назад, стоял с поджатым присутствием, отвернув лезвие, словно что-то иное приковало его ноги. Может быть, была причина. Может быть, был только план.

—А теперь, — сказал Кетал, и в груди его поднялся смех, — когда вы умираете — вы остаётесь мёртвыми!

Он крутанулся и ударил тремя короткими движениями. Шеи трёх именованных демонов хрустнули с чистым звуком ломающегося сырого дерева. Они рухнули, точно кто-то обрезал нитки, и не поднялись.

Здесь демону не было дома, к которому можно было бы вернуться. Смерть вновь обрела своё исконное значение. Правило, злившее столь многих так долго, было приостановлено. Ад сошёл вниз, и с этим нисхождением лёгкая дверь исчезла.

Кетал шагнул вперёд и вбил ногу в землю. Мист хлынул под пяткой, уходя в почву. Земля содрогнулась, как барабан под ударом бога. Разбросанные рощи мёртвых раздутых деревьев дрогнули от толчка — а затем взорвались разом. Земля и пепел взметнулись в небо. Тысяча чудовищ была измолота или разорвана ударной волной, и несколько демонов исчезли в ней — не успев выбрать между тем, чтобы стоять или бежать.

Пустота закрылась мгновенно. Места для паузы не было — ни вдоха между мгновениями. Ад ненавидел пустоту. Кетал наблюдал, как этот факт снова заявляет о себе, и принял решение. Пожалуй, перебить их всех — не та игра. Он мог бы это сделать, дай ему время, но Мастер Башни и Хелия не выдержат внутри такого расчёта без платы. Долгие схватки требуют пошлины.

Он втянул воздух через нос, выпустил его одной длинной лентой и убрал силу из конечностей. Он успокоил разум, как остывает вода. Стянул поток Миста, пока не исчезло расточительство. То же самое сделал с Аурой — собрал лезвие обратно к древку.

—Умри! — сказал демон, потому что не всякое слово должно быть умным, чтобы быть правдой.

Кетал поймал говорившего за лицо и согнул голову набок. Кость, кожа и сила уступили с хрипом. На этот раз он не стал доделывать работу. Сломал обе руки и обе ноги, одним ударом остановил сердце на вдох — чтобы обездвижить тело — и швырнул демона в ближайшую гущу чудовищ.

Будущий труп пролетел по воздуху и жёстко ударился о землю.

На краткий миг орда расступилась вокруг него, инстинктивно обходя упавшего. Никто не наступал на него. Кровь была привилегией живых — и эта маленькая, невольная учтивость открыла прорыв в кольце.

Кетал вдохнул внутри него и перерезал горло зверю, потянувшемуся через пространство.

Честолюбивый демон увидел возможность там, где было лишь простое животное уважение, и прыгнул. Он занёс руку над головой Кетала и растопырил пальцы.

—Замкнись! — крикнул демон.

Воздух скорчился. Чёрное жерло сформировалось и захлопнулось вокруг Кетала, как мокрый камень. Демон расхохотался во весь рот.

—Он у меня! — вскричал он. — Он у меня!

Его звали Лубонос, Демон Порабощения — ранговый, уверенный, привыкший гнуть пространство, пока разум не сдаётся. Он влил власть в ловушку и сделал стены осмысленными.

—Не думаю, что удержу тебя до конца, — сказал Лубонос, и в словах была честность. — Но заставить тебя потратиться — смогу!

Тюрьма затянулась. Власть рангового демона превращала лучших бойцов в медленные куски мяса. Даже Кеталу это устройство не поддалось бы от одного взгляда.

Потом появилась трещина — тонкая, как нитка инея, — и сквозь неё протиснулась рука. Кетал провёл Аурой по шву, оставив изъян там, где не было ни одного, и подцепил этот изъян с намеренной точностью. Ему не нужен был Мист — не в смысле силы или размаха, — только место, куда упереться пальцами, и крепость руки, которую вышлифовала и выморила голодом целая жизнь в борьбе.

Жерло разорвалось.

—П-подожди, — сказал Лубонос.

Кетал был уже на нём. Голова покинула шею без единого звука.

Сверху что-то вроде крокодила с крыльями заложило вираж в небе и устремилось вниз. Глаза Кетала оживились.

—Левиафан, — сказал он с удовольствием.

Даже в эпоху Божественно-Демонической Войны тварь была достаточно знаменита, чтобы называться по имени.

Левиафан ударил с уверенным послушанием существа, которому никогда не было нужды быть чем-то иным, кроме себя. Кетал упёрся ногами и встретил удар кулаком, и этот удар сложил Левиафана от морды до позвоночника. Туша обрушилась единым рваным пластом, ударная волна разбила землю на осколки, и демоны с чудовищами одинаково отлетели назад в разметавшемся порыве.

—К-куда он делся? — крикнул демон.

—Найдите его!

Они раскинули чувства и нашли его немедленно.

—О-он внутри туши!

—Он там восстанавливается!

—Убейте его!

Они набросились на тело и рвали его голыми руками, зубами и оружием. Чешуя Левиафана не была добра даже к демонам. Их отчаянная работа купила Кеталу несколько секунд.

И он распорядился ими с умом.

Он не притворялся слабым ради себя. Белое Снежное Поле научило его откладывать маленькие запасы, когда позволяет время. Он вобрал этот вдох и сложил его там, откуда мог дотянуться.

Демоны поняли, что он делает, и взревели друг на друга.

—Не давайте ему дышать!

—Не давайте ему даже этого!

Они перекинули почти всё своё внимание на Кетала. Хелия и Мастер Башни почувствовали, как тяжесть спадает, словно с плеч убрали руку.

—Кетал! — позвала Хелия, и сила закрутилась вокруг неё, как солнечный свет по краю щита.

Он встретился с ней взглядом. Всё, что он собирался сказать, жило в том взгляде, который он ей бросил. Она замолчала. Мастер Башни замолчал вместе с ней.

—Я понимаю, — произнёс Мастер Башни.

Они отступили и скрылись в тени собственных щитов, и преследовавшие их демоны не заметили этого — потому что весь Ад накренился в сторону одной точки.

Кетал отвечал, тратя как можно меньше. Тех, кто тянулся к нему, он брал за запястье и ломал локоть. Тех, кто шёл следом, — за щиколотку и выворачивал колено в обратную сторону. Демонов, которых действительно нужно было прикончить, он укладывал насовсем, остальных оставлял спотыкаться, орать и засорять собственный путь.

Ещё один ранговый демон всё же погиб — попал в перекрёсток собственной торопливости орды и спокойной готовности Кетала. Со своего холма Калист издал звук, похожий на смех.

—Истинное чудовище… — тихо сказал он.

Ад держал Кетала за горло, но тот продолжал двигаться вперёд — невозмутимо. Он выглядел как человек, решивший пробить путь к морю и обнаруживший с тихой уверенностью, что ноги его достаточно крепки, чтобы добраться.

—Ты уверен, что справишься без меня? — спросил Калист — без недоброты.

Демон рядом с ним не ответил. Он собирался заговорить и обнаружил, что рот не открывается. Он смотрел вместо этого — с поджатой челюстью.

«Есть предел, — сказал он себе. — Должен быть».

Сила не была сказкой — это было тело, а у каждого тела есть пределы. Даже у чудовища вроде Кетала когда-нибудь кончатся силы. Даже ему нужен сон, а сон никогда не спрашивает разрешения прийти.

Поэтому они свернули вокруг него целый мир, намереваясь выварить его дотла. Это был разумный план, изящный в своей жестокости, но изъяном в нём был Кетал. Они неверно измерили этого человека.

—Я знаю, что он победил Повелителя Некробикса, — произнёс наконец демон — как исповедь священнику. — Но Некробикс растратил себя по тем куклам. Он не был целым. Мы думали, что та схватка выжгла резервы Кетала. Думали, что сможем добить его здесь.

—Значит, мы ошиблись в подсчётах, — сказал Калист. — Демон Расчёта будет нами недоволен.

—Мы ещё можем это сделать, — быстро сказал демон. — Он себя сдерживает. Ограничивает движения ради выносливости. А значит — у него есть предел. Если дать время—

—У нас нет времени, — оборвал его Калист, и глаза его сузились. — Мы не знаем, когда небеса решат двинуться. Бездна пока сдерживает их, но не вечно. Мы должны закончить до того, как они перейдут.

По лучшим расчётам демона — не больше недели. Не неделя покоя. Неделя, чтобы убить Кетала и закрепить ставку Ада. Однако при нынешнем темпе Кетала — это не случится.

—Он умён, — сказал Калист и один раз щёлкнул языком.

Идея взять Святую и Мастера Башни в заложники имела много приятных граней, но эти двое были теми, кем были. Даже Калисту понадобилось бы время, чтобы их прижать, — а время было тем, чего у плана меньше всего. За это время Кетал мог сделать что-нибудь, чего никто не предусмотрел.

—Отойдите, — решил Калист.

—Повелитель Калист, — произнёс демон, и страх с восторгом поделили его рот поровну.

—Вы с этим не справитесь, — сказал Калист. — Мы не можем позволить себе расточать силы Ада. Трое ранговых демонов уже мертвы.

Демон закрыл рот и поклонился.

Калист двинулся вперёд — каждый шаг натягивал расстояние, как натянутый шнур. Кончик меча сверкнул к затылку Кетала, и тот оскалился, поднимая топор навстречу. Клинки столкнулись с рёвом — металл визжал о металл, — и Калист скорректировал стойку, надавливая вперёд без остановки.

—Хахаха! Разве тебе мало было смотреть со стороны? — спросил Кетал у Калиста, в восторге.

—Я надеялся, что Ад убьёт тебя сам, — ответил Калист. — У нас нет роскоши надеяться.

Меч двигался, как вода, и осматривал Кетала со всех сторон. Топор двигался, как зверь, не уважающий никаких заборов. Сталь визжала и гнала жёсткий воздух по полю. Чудовища пригибались без команды, и демоны осторожно делали шаги назад.

—Ты силён, — сказал Кетал, честно. — Сила в другом направлении, чем у Некробикса. Сколько лет ты кормил свой меч?

—Жизнь, — ответил Калист, почти рассеянно, и снова пошёл в атаку.

Кетал опустил топор ударом, упавшим, как финальная нота песни. Земля не выдержала. Разлом разошёлся и побежал вширь, поглощая в расширяющемся провале существ прежде, чем стены содрогнулись, пытаясь вспомнить, как быть целыми. И в этом воспоминании они раздавили всё, что оказалось между ними.

Калист вывернулся мимо головы удара и оказался в пределах досягаемости Кетала. Кетал ударил ногой. Калист не отбивал ногу. Он коснулся её в нужной точке тишайшей частью руки и пустил силу вдоль спины наружу — в мир позади.

Десятки чудовищ были разорваны, когда потраченная сила свернула с курса и нашла их. Меч толкнулся вперёд и вошёл в живот Кетала. Калист наконец пустил кровь. Но тут выражение его лица переменилось. Клинок не вытаскивался. Мышцы сомкнулись вокруг него, сжимая крепко, не желая отпускать то, что посмело войти.

—Попался! — сказал Кетал и согнул кулак. Мист наполнил костяшки.

Тело Калиста не было чудом — чудом был меч. Ему дали звание Повелителя, не вручив сосуд, который обычно к этому прилагается. Если кулак Кетала достигнет цели — черепа не останется, чтобы опознать, — только эхо того, что когда-то носило лицо.

Калист разжал руку и отпустил меч. Он выпустил силу из тела, словно та хранилась в суставах, и поехал по инерции удара Кетала, как лист. Он пролетел, повернулся и поймал землю обеими ногами — точно падения никогда и не было.

Кетал снова засмеялся — искренне, с удовольствием.

—Вот это да, ты расслабился, чтобы течь вместе с силой, а не сопротивляться ей, — восхитился Кетал. — Безупречно. Я не думал, что ты уйдёшь без отметины.

Неважно. Момент, которого ждал Кетал, уже принял форму. Наступление Калиста оттеснило других демонов от внутреннего кольца, а его собственный уклончивый прыжок забросил его достаточно далеко, что даже ему понадобился бы вдох, чтобы преодолеть расстояние обратно.

Было место.

—Мастер Башни! Хелия! Сейчас!

—Врата земли с дозволения небес, — пропела Хелия, голос звонкий.

—Открыться. Врата Измерения! — произнёс Мастер Башни.

Мана и святая сила переплелись, вплетаясь в форму двери. Ни металл, ни дерево — решение, обретшее форму. Беззвучным движением она повернулась на невидимых петлях и открылась в Мир Смертных. Калист увидел это, и лицо его стало непроницаемым.

—Остановите их.

Ад ответил, но Кетал не стал ждать, чем это кончится. Он собрал всё, что сдерживал, и вбил пятку в землю. Трещины вырвались вширь расходящейся паутиной — земля проседала под ним. Низкий гром прокатился во все стороны, и пол Ада стал текучим, смещаясь, как прилив. Даже демон уровня Героя медлил перед тем, как ступить на почву, движущуюся вот так.

Калист выхватил копьё у ближайшего демона и перешёл на бег — намереваясь пригвоздить Кетала на месте. Кетал двинулся ему навстречу, и топор впитывал Ауру, как изголодавшийся зверь, пока лезвие не поднялось, сверкая голодом. Существо, дремавшее в металле, пошевелилось и издало низкое, утробное рычание.

Они столкнулись, и заёмное оружие Калиста разлетелось вдребезги, как стекло об жёрнов. Путь удара нельзя было отклонить. Калист уступил место без стыда.

—Это было почти опасно! — сказал Кетал, ухмыляясь.

Калист промолчал. Он опустил руку с мечом и дал пониманию осесть.

—Ты притворялся, — пробормотал он. — Ты позволил нам думать, что себя бережёшь.

—Я бы никогда не устал от этого, — сказал Кетал, улыбаясь глазами. — Не от такого количества.

Его выносливость была не историей ради гордости. В Белом Снежном Поле он дрался полгода без милости целой ночи сна. Он ел лёд, мясо и ярость и учил их всех принимать в нём одну форму. Это его не опустошит.

—Но их опустошит, — добавил он, кивнув в сторону двух у врат.

Он замедлялся и получал мелкие порезы не ради сохранения собственных сил — а чтобы сделать демонов жадными. Он хотел, чтобы они вложили всё в единственного, кто мог нести этот груз, и оставили остальным свободные руки — сплести дорогу домой.

Это сработало. Ад смотрел туда, куда он ему показал, и за это время Мастер Башни и Хелия выстроили дверь с нуля. Калист щёлкнул языком и улыбнулся — несмотря на себя.

—Я принял тебя за прямолинейного медведя, — сказал он. — А ты лис в густой шубе.

—Медведь не прожил бы долго там, где жил я, — ответил Кетал, смеясь. — В Белом Снежном Поле выживают не храбростью. Выживают тем, что хочешь жить сильнее, чем земля хочет тебя убить.

Дверь завершила форму и замкнулась на Мире Смертных. Демоны ринулись на неё в панике, и Кетал смахнул их костяшками. Врата не дрогнули.

—Готово! — сказала Хелия.

—Иди, Кетал! — произнёс Мастер Башни, и слово было одновременно приглашением и приказом.

—Тогда прощаемся, — крикнул Кетал, и радость в нём делала воздух похожим на привкус железа. — Калист, верно? Ты силён. Жаль, что мы не смогли закончить это по-настоящему. В следующий раз — давай как следует. Только ты и я. Оба без ничего за душой.

—Буду ждать, — ответил Калист, и это была правда.

На мгновение что-то вроде безумия осветило лицо Кетала. Калист почувствовал, как кожа поднялась, и запретил ей это. Внешне не дал никакого знака.

Кетал бросился сквозь врата, и дверь закрылась. Ад остался.

—Повелитель Калист, — произнёс демон рядом с ним — с зажатым горлом.

—Мы потерпели неудачу, но ничего не поделаешь, — сказал Калист, покачав головой. — Готовьтесь. Мир Смертных придёт к нам, и боги придут вместе с ним.