Том 1 · Глава 346. Чемпион (1)

—Что значит «откуда пришёл»? Я из Белого Снежного Поля, — сказал Кетал — так, будто никакой тайны в вопросе не было.

Калосия не ответил. У него не было самообладания, чтобы ответить.

—Калосия? — окликнул его Кетал, услышав странное напряжение в молчании.

Только тогда бог собрался с духом.

—Ты… ты и правда существо из Белого Снежного Поля? Ты действительно варвар оттуда?

—А. Вот ты о чём.

Кетал понял вес внутри этого вопроса.

«Если бог вошёл в моё внутреннее пространство — он мог увидеть всё сам», — подумал он. Мерзость это чувствовала; не было причины, почему бог не мог.

Он взвесил, сколько говорить, — и переложил вопрос обратно с насмешливым огнём в глазах.

—Что ты сам думаешь?

Кетал ничего не отрицал.

Калосия один раз сглотнул и посмотрел на Кетала. Разум его прошёл сквозь клубок мыслей и чисто вышел с другой стороны.

—Неважно, — произнёс он наконец. — Ты всё равно на нашей стороне?

—Зачем спрашивать об этом сейчас? — ответил Кетал. — Если бы нет — этого разговора не было бы.

—Значит, решено.

Нечего было исправлять и нечего распутывать. Калосия принял простую правду.

—Ты понесёшь власти богов и не сломаешься, — произнёс он. — Я поговорю с остальными богами. Некоторые будут сопротивляться — но в итоге согласятся.

—Буду ждать, — сказал Кетал, улыбаясь.

Калосия поднялся из Мира Смертных и исчез. Кетал остался один — глядел в небо с лёгким терпением.

—Значит, ты собираешься наполнить себя властями детей, — пробормотала Мерзость, и в голосе её прошлось недовольство. — Мне эта мысль не нравится.

—Ты просто ревнуешь, потому что оказалась здесь первой? — поддел её Кетал.

—Не говори глупостей. Меня не устраивает, что меня ставят в один ряд с ними. Но, как и следовало ожидать, — власти детей не смогут наполнить тебя по-настоящему.

—Ты говоришь так, будто знаешь меня очень хорошо.

Кетал задался вопросом — не в первый раз, — как выглядит его нутро для таких существ, как она, и для богов. Сам он не мог этого видеть. Сколько бы тщательно ни пытался наблюдать за собой — видел лишь обычное тело и простое дыхание человека.

—Тебе — разумеется, — сказала Мерзость — сухо, как пыль. — Для нас внутри тебя — чужая страна. Ты не бог, не демон и ни одно существо, похожее на нас. Ты Аномалия. Тот бог собирается притворяться, что ничего не видел. Это не глупый выбор.

Она сделала паузу, и тон её изменился — будто она не смогла удержать желание высказать то, над чем думала годами.

—У меня есть некоторые догадки.

—Правда? — Кетал подался вперёд, с искренним любопытством. — Хотел бы услышать.

—Как долго, по-твоему, я нахожусь внутри тебя? — спросила Мерзость. Ответа ждать не стала. — С недавнего после того, как ты впервые вошёл в Белое Снежное Поле.

Даже для существа, жившего с начала вселенной, этот срок что-то значил. Всё это время Мерзость не могла ни поговорить ни с кем, ни даже заставить кого-то заметить её. Она думала и думала снова. Взвешивала, чем является Кетал — и почему оказалась заперта внутри него.

—Тогда говори, — произнёс Кетал. Его интерес был ярким и открытым. Собственные смутные подозрения у него были — но он никогда не доводил их до чистого конца. Он хотел услышать, как они видят его. Хотел понять, почему нёс Мерзость, не ощущая её веса.

—Ты принимаешь меня за удобное устройство, отвечающее на любой вопрос? — сказала она, ощетинившись из принципа. — Я — Мерзость. Когда-то я уничтожила мира больше, чем кто-либо другой.

—Знаю, — сказал Кетал, смеясь под нос. — Знаю.

—Не похоже на это.

Она проворчала — но желание говорить победило.

—Прежде чем подробности — услышь порядок этого мира. Боги и демоны не могут легко вмешиваться в Мир Смертных.

Чтобы спуститься в истинной форме, боги или демоны должны платить цену. Им нужны подношения кровью и духом. Даже тогда — если они спустятся и поставят обе ноги на землю, убить их там становится почти невозможным.

—А если демон заявляет права на территорию в Мире Смертных — ему ничего не может ответить, кроме святой силы, — продолжала Мерзость. — Мист способен отогнать аватара, но не способен вырвать с корнем демона, превратившего землю в свои владения. Только святая сила может это.

—Смертные также не могут убить бога, спустившегося во плоти, — сказала она. — Только демоническая энергия — сырая сущность Ада — способна сломать позвоночник истинному богу.

Смертные не могут причинить настоящего вреда ни Небесам, ни Аду.

—Знаешь почему? — спросила она у Кетала.

—Потому что они выше, — сказал Кетал.

Общую форму он знал уже. Небеса и Ад стоят над Миром Смертных. Эта высота требует подношений, чтобы перекрыть разрыв, — и та же высота не позволяет смертным стянуть такие существа силой.

—Верно, — сказала Мерзость. — И та же шкала управляет нами.

Древнейшие обладали преимуществом сродства над тремя мирами.

Даже праматы Глубокого Моря — хрупкие на вид перед Белым из Белого Снежного Поля — могли разрушать миры, когда приходили в движение.

—Мы уже существуем в Мире Смертных, — произнесла она. — Мы не платим подношений, чтобы войти. Не будь этого — цена была бы неисчислимой.

—Это как лестница рангов, — пробормотал Кетал.

Наверху — Древнейшие. Ниже — Небеса и Ад. На дне — Мир Смертных.

Мерзость не возразила.

—Можешь говорить так.

Это был один из законов вселенной.

—Я не могу клясться, почему такие различия существуют, — призналась Мерзость. — У меня есть догадка.

—Какая? — спросил Кетал.

—Вероятно, это связано с временем рождения.

—А. Понимаю.

Древнейшие родились вместе со вселенной. Небеса и Ад появились после того, как порядок принял первую форму. Смертные пришли ещё позже — когда порядок устоялся в правилах. Различия рождения давали различия положения.

—Это лишь моё предположение, — сказала Мерзость. — Правдоподобное, но не доказанное.

—Звучит верно, — произнёс Кетал, наслаждаясь разговором так, как наслаждаются авторскими примечаниями после последней страницы книги. — Но Король Демонов чувствуется сильнее Праотцов.

—Король Демонов получил почти всё, что принадлежало его области, — сказала Мерзость. — Праотцы не получили своей полной меры таким образом. Выше — не значит абсолютно. Ты достаточно часто видел, как демоны проигрывают смертным.

Мерзость теперь звучала почти оживлённо — подхваченная ритмом рассказа. Кетал потёр подбородок.

—Разрыв всё равно велик, — сказал он. — Как вы умудрились проиграть?

Король Демонов стоял чуть выше одного Праотца — не на гору выше. Никто не мог чисто предсказать победителя. А Праотцов было трое.

Даже если Небеса и Ад объединятся — он не понимал, как они вообще могли не выиграть.

—Мы не питали друг к другу тёплых чувств, — произнесла Мерзость — тихо, с привкусом старых фактов. — Даже когда молодые объединились, чтобы избавиться от нас, — мы так и не объединились. Вместо этого мы воспользовались возможностью убить тех, кто давно нас раздражал. Праотцы — то же самое. Вместо того чтобы встречать богов и демонов — они с ещё большей яростью обратились друг на друга.

—Мы дрались между собой яростнее, чем с богами и демонами, — продолжила она. — В конце — были тонкими и истекали кровью. Они запечатали нас, пока мы умирали.

Кетал фыркнул.

—Это было глупо.

—Совершенно, — согласилась Мерзость. — И всё же — вернись мы назад, мы не протянули бы друг другу руки. Мы не можем принять друг друга.

Она отпустила прошлое и поставила новый вопрос.

—Тогда ответь мне, — произнесла она. — Ты можешь вмещать богов, и демонов, и даже Древнейших без напряжения. Как ты думаешь — почему?

Взгляд Кетала заострился.

—Это просто, — сказала Мерзость. — Ты выше.

Кетал был выше Мира Смертных, выше Ада, выше Небес, выше даже Древнейших, уходящих корнями к рассвету времён. Таков был вердикт Мерзости о Кетале.

—Я не знаю, где твоё место, — продолжила она. — Но оно высоко. Моя сущность и власть бога — только картины, повешенные на одну стену внутри тебя.

Кетал выдохнул через нос.

—Понимаю.

—Сам по себе факт меня не удивляет, — сказала Мерзость. — Мы никогда не думали, что стоим на верхней ступени всех лестниц.

Потом голос её стал грубее от честного недоумения.

—Но зачем такому существу приходить сюда? — спросила она. — Зачем брать такое слабое и хрупкое тело?

Она задала ещё один вопрос — тот, что имел наибольшее значение.

—Что ты принёс в жертву, чтобы спуститься?

Все, кто стоял выше, платили цену за падение. Цена эта не была малой — и не была обычной.

—Какое подношение ты принёс, чтобы добраться до этого места? — спросила она у Кетала.

—Не знаю, — сказал Кетал — и приподнял плечи. — Я молился.

Он не вырезал руны в крови и не взвешивал звёзды на весах. Он молился. Он просил забрать его в мир, где фэнтези было реальным, — вырвать из бесплодного ада, в котором не было ни чуда, ни тайны. И в конце той молитвы мир ответил. Он появился.

—Возможно, кто-то мне ответил, — сказал он.

—Кто? — спросила Мерзость.

—Не знаю.

Когда он появился здесь впервые — думал, что его притянул бог или Король Демонов, нечто огромное и очевидное. После того как он вышел Наружу — понял, что это были не они. Они были слишком слабы. Слишком мало знали о нём. Они не могли этого сделать.

Тогда возник вопрос — кто исполнил желание, — или же правда была совсем иной. Может быть, это никогда не было чужой рукой.

Всплыло воспоминание — Задание. Оно вывело его Наружу и велело двигаться лишь тогда, когда начнёт шевелиться нечто, связанное с Демоническим Миром. Оно не появлялось ни при одной другой катастрофе — ни когда тьма опустошала Мир Смертных, ни когда спускался Король Демонов. Если нить Демонического Мира не касалась узла — оно молчало, точно давая понять: такие дела его присутствия не достойны.

«Может быть, какая-то власть…» — подумал Кетал, и глаза его сузились.

Мерзость замолчала. После вдоха тишины Кетал расправил плечи и отложил загадку на потом.

—Разберёмся постепенно, — сказал он. — Времени у нас достаточно.

—К несчастью, — проворчала Мерзость. — Чёрт возьми. Сколько мне ещё быть в тебе?

Кетал слушал её жалобы с тихой улыбкой и пошёл искать Мастера Башни. Нужно было передать план Калосии Миру Смертных.

Мастер Башни выслушал его, долго стоял в молчании — и наконец произнёс:

—Значит, это возможно. Ты можешь это сделать.

Кетал примет силу Зала Богов — и выдержит. Мастер Башни не смог скрыть благоговения. Восхищение окрасило его следующие слова.

—Как такое существо, как ты, может существовать здесь? — прошептал он.

Кетал лишь засмеялся и сменил тему.

—Боги ещё не ответили, но Калосия сказал, что выйдет. Пока отдыхай. Я закончу это и вернусь.

—Понял, — сказал Мастер Башни. — Ты действительно станешь Чемпионом.

Не поддельным Чемпионом, носящим Святой Меч как маску, — а настоящим. Он поклонился с намеренной грацией — каждое движение выверено и точно.

—Кетал, — произнёс он. — Ты пришлый — и всё же стоишь за Мир Смертных. Я искренне благодарен.

—Тогда потом научи меня магии, — сказал Кетал. — Этого будет достаточно.

—Не беспокойся, — ответил Мастер Башни. — Я обучу тебя самым тщательно охраняемым своим заклинаниям.

—Это щедрая плата, — произнёс Кетал — открыто, с удовольствием.

Прошло несколько часов, и Калосия вернулся к нему.

—У нас есть ответ.

—Как прошло? — спросил Кетал.

—Некоторые боги возражали, — сказал он, — но в итоге согласились. Один бог сопротивлялся до последнего мгновения — и всё равно принял.

—Кто — нет, я догадываюсь, — произнёс Кетал. — Фердерика.

—Верно.

Фердерика пыталась выгнать Кетала прямой силой — и не смогла. Неудивительно, что та не желала передавать власть в его руки.

—Но ради общего блага — приняла, — сказал Калосия. — Она заботится о Мире Смертных больше, чем кто-либо. Она не допустит, чтобы Король Демонов осквернил его.

—Что делаем теперь? — спросил Кетал. — Я отправляюсь на Небеса?

Глаза его загорелись мальчишеским блеском. Калосия мягко убрал ожидание в сторону.

—Времени нет, — произнёс он. — Печать Короля Демонов скоро лопнет. Нужно закончить прежде.

—Понятно, — сказал Кетал — разочарованный на один вдох и уже переходящий к следующему шагу. — Тогда как?

—Мы протянем проход сюда, — произнёс Калосия.

—М?

Прежде чем он успел понять полный смысл, голос бога упал в ровное призывание.

—Явись, о путь. Врата высот — откройся.

Его власть развернулась. Мир и пространство над ним задрожали и исказились. Вдали Мастер Башни и Хелия вскочили, не зная почему.

—Открой дорогу к этому месту, — произнёс Калосия.

Путь поднялся в небо. За ним ждали врата — и врата стояли открытыми. По ту сторону Кетал почувствовал тяжесть множества взглядов. Он знал, чьи это глаза. Взгляды богов, сидящих в Зале Богов. Сейчас они смотрели на него сверху.

—Величественно, — произнёс Кетал, и улыбка его сделалась острой и яркой.