Том 1 · Глава 372. История после (3) [Побочная история, часть 3]

—Как вы жили всё это время? — спросил Мастер Башни.

—Замечательно, — ответил Кетал, улыбаясь так широко, будто лицо с трудом вмещало эту улыбку. — Посещал святилище фей, исследовал призрачный мир на дальнем краю континента. Не думаю, что дни могли бы быть насыщеннее.

—Понятно, — сказал Мастер Башни.

Кетал сейчас выглядел абсолютно довольным. Вопрос был в том, как долго это продлится.

Мастер Башни придавил лёгкое беспокойство, поднявшееся внутри, и сменил тему.

—Тогда приступим к работе, — сказал он.

—Принято, — ответил Кетал. Он поднял взгляд и тихо присвистнул, окидывая открывшуюся перед ними землю. — Вот это беспорядок.

Местность здесь была разрушена до неузнаваемости. Насколько хватало взгляда — земля расколота и разорвана, перекорёжена и переломана так, что сложно было поставить ногу, не рискуя покалечиться.

Когда-то это было иначе. Прежде здесь простиралась огромная равнина, связывавшая Восток и Юг — широкая, покатая полоса земли, по которой без остановки текли товары и люди. Война превратила эту жилу в шрам. Силы столкновения перемолотили и исказили её, пока от прежнего облика почти ничего не осталось.

Их задача теперь — вернуть этой земле то, чем она была. Такова работа, возложенная на Чемпиона и Мастера Башни.

—Начнём с того, что перед нами, — сказал Кетал.

—Начнём, — согласился Мастер Башни и щёлкнул пальцами.

Разбитая земля вздыбилась, будто что-то под ней перевернулось во сне. Расколотый грунт выгнулся вверх и потянулся, пытаясь снова обрести форму. Кетал впечатал пятку в почву. Разрушенная масса снова треснула — но на этот раз иначе. Вместо того чтобы рухнуть в хаос, земля сбросила перекорёженные слои и осела ближе к исходной плоскости, будто удар вбил её обратно на место.

Кетал был силён. Назвать его сильнейшим живым существом в Смертном Мире — не преувеличение. Мастер Башни слабым тоже не был. Его свет казался тусклым рядом с сиянием Кетала, однако он оставался одной из высших сил мира.

И всё же, когда двое объединяли усилия, восстановление разрушенной земли занимало куда больше времени, чем любой из них мог бы пожелать. Они работали весь день — давили, поднимали, уговаривали и лепили, — и когда наконец остановились и оглянулись, оказалось, что восстановлена лишь малая часть. Оставшийся участок был ещё в десятки раз больше того, что им удалось вернуть к жизни.

—Это займёт немало времени, — пробормотал Кетал.

—Восстановление всегда несравнимо сложнее разрушения, — сказал Мастер Башни с ровной уверенностью. — Само основание повреждено. Мы можем только медленно его воссоздавать.

Кетал провёл рукой по подбородку. Помолчал — глаза сузились в раздумье, — потом медленно улыбнулся.

—Мастер Башни, у меня есть предложение, — сказал он.

—Уже не нравится, — ответил Мастер Башни.

—Ничего странного, — сказал Кетал. — Выслушаете?

Мастер Башни кивнул — хотя в том месте, где у него мог бы быть желудок, завилось что-то неспокойное.

Несколько часов спустя, обойдя всю протяжённость разрушенной равнины, Мастер Башни вернулся.

—Я сделал то, о чём вы просили, — сказал он. — Я охватил весь повреждённый район единой связкой — и основание в том числе.

—О? Благодарю, — сказал Кетал.

—Я всё ещё не понимаю, что вы задумали, — добавил Мастер Башни. — Был бы признателен за объяснение.

Просьба Кетала была проста. Он спросил, может ли Мастер Башни охватить весь участок разбитой земли — вместе с треснувшим основанием — магическим барьером и связать всё вместе, как одну ткань.

С точки зрения Мастера Башни, задача не была сложной. Он согласился без особого сопротивления — но замысел за этим по-прежнему от него ускользал.

—Ничего грандиозного, — сказал Кетал. — Напротив, метод очень простой.

—Простой? — повторил Мастер Башни.

Кетал не ответил. Вместо этого он пошёл к центру разрушенной равнины. Остановился там и медленно вдохнул.

—Хорошо, — пробормотал он.

Он собрал силу. Сырая мышечная мощь и отточенная Аура слились воедино и сосредоточились в ногах. Сила поднялась по ногам, укрепляя тело и усиливая всё, что оно могло вынести.

—Мастер Башни, — сказал он. — Держите барьер крепко. Я постараюсь умерить силу, но предпочитаю не давать обещаний, которые не смогу сдержать.

—Хорошо, — сказал Мастер Башни.

Только тогда замысел стал ему понятен. Он торопливо усилил магическое покрывало, охватывавшее землю, — накладывал слой за слоем, пока оно не зазвучало, как сталь.

Кетал обрушил заряженную ногу вниз, и удар врезался в равнину. Земля ответила глубоким рёвом, пошла волнами, как море в шторм. Расколотый и перекорёженный грунт вздыбился, сдавился и двинулся наружу — будто великий прилив подхватил его и потащил назад. Он поднял ногу снова и опустил — и равнина содрогнулась под этой силой.

Не удержи Мастер Башни барьер — толчок распространился бы далеко за пределы разрушенного участка, снося землю в радиусе, в разы большем. Такова была сила, давившая на мир в тот миг.

Трещины грохали, как далёкий гром. Под этим весом земля сама начала оседать — медленно, но несомненно.

—Это…, — пробормотал Мастер Башни. Будь у него плоть и черты, лицо застыло бы в чистом изумлении. — Это невозможно.

Огромная равнина, некогда соединявшая Восток и Юг, была уничтожена войной полностью. Не только поверхность. Основание под ней тоже рассыпалось — нижние пласты стали рыхлыми и неустойчивыми. Нельзя было просто разгладить верх и назвать это готовым; саму землю нужно было вернуть в монолитное состояние.

Для решения такой задачи существовали два пути. Первый — чтобы существо вроде Мастера Башни, маг-Герой колоссальной силы, методично укреплял основание магией и Мистом, слой за слоем.

Второй — предоставить это планете. Сила самой звезды двигала корой на протяжении огромных промежутков времени. Плиты давили друг на друга, плавились, поднимались и опускались. В конечном счёте разрушенное основание обновилось бы — медленная работа мира стёрла бы трещины и заменила их новым камнем.

Однако этот процесс требовал вечности. Сотни лет в лучшем случае — куда вероятнее тысячи или даже десятки тысяч. Ждать столько никто не мог позволить себе, поэтому Мастер Башни и ему подобные брали это бремя на себя и несли его понемногу. То, что делал сейчас Кетал, шло далеко за эти пределы.

«Он давит весь район», — понял Мастер Башни.

Он принудительно возвращал рухнувшее основание в устойчивость — одним весом и давлением, утрамбовывая землю, пока она не сжималась в единый монолит.

Отдельный человек, рядовой обитатель мира, — в считаные мгновения делал то, что по праву могла совершить лишь медленная, сокрушительная сила звезды на протяжении тысячелетий. Даже Мастер Башни, создатель Магической Башни, не мог в полной мере охватить разумом масштаб работавшей здесь силы.

Если когда-нибудь эта сила будет направлена на чистое разрушение — сама мысль об этом заставила позаимствованный, бесплотный позвоночник Мастера Башни пробежаться холодком.

Дрожь постепенно утихала. Земля, качавшаяся и рыскавшая, как корабль в буре, успокоилась и замерла. Основание, спрессованное под неотступным давлением, было принудительно стабилизировано. Спустя короткое время Кетал поднял голову — лицо живое.

—Ну вот. Должно быть достаточно. Равномерно распределить силу оказалось сложнее, чем я думал, — сказал Кетал. Он выдохнул с удовлетворением и расплылся в усмешке. — Тогда уборку оставлю на вас, Мастер Башни. Я хочу осмотреться ещё немного.

—Хорошо…, — выдавил Мастер Башни — мысли всё ещё неслись стремглав.

Земля гудела. Когда с основанием было покончено, Мастер Башни переключился на оставшийся мусор. Барьер ещё держал весь район; Кетал уже ушёл осматривать окрестности. Пока он убирал разбитый камень и выравнивал поверхность, мысли крутились в тесных кругах.

«Знал это теоретически», — признал он себе, — «но увидеть собственными глазами — совсем другое».

Если эта сила когда-нибудь будет направлена на разрушение вместо восстановления — исход не требовал особых раздумий. Половина континента могла рухнуть меньше чем за один день, и даже это не стало бы истинным пределом катастрофы.

Нежелательные картины продолжали всплывать в голове. Он начал всерьёз думать о том, не стоит ли подготовить что-то на случай, если Кетал заскучает.

Земля дала последний низкий рокот — и стихла. Разобравшись с обломками, Мастер Башни двинулся искать Кетала. Нашёл его неподалёку: тот стоял на краю небольшого леса, весь внимание, взгляд прикован к чему-то между деревьями.

—Что вы… — начал Мастер Башни.

—Тихо, — сказал Кетал. Он поднял палец к губам.

Мастер Башни тут же замолчал. Только тогда почувствовал: Кетал полностью подавил собственное присутствие. Мастер Башни сделал то же самое и последовал взглядом за Кеталом.

Кабан. Дикая свинья — тяжёлая, с приплодом: бока ходуном, она опустилась в траву. Напряжение в дыхании говорило само за себя — роды были близко. Кетал не дышал и смотрел — глаза живые.

Свинья издала громкий крик. В этом сыром звуке первый поросёнок выскользнул наружу — потом ещё один, и ещё, — скользкие, маленькие, слепые. Мать повернулась, слизывая кровь с их тел — язык осторожен, внимателен. Она собрала влажных новорождённых к животу, обернув их теплом.

Это не было чудесным зрелищем. Жизнь, производящая жизнь, — так же естественно, как дыхание. Это могло тронуть сердце, заставить задуматься о рисунке мира, — но не было легендарным событием. И всё же Кетал выдохнул — низкий звук, наполненный изумлением.

—О. О…, — прошептал он.

—Это так удивительно? — спросил Мастер Башни.

—Разумеется, — тихо сказал Кетал. — Это рождение жизни.

И не просто какой-то жизни. Он смотрел, как в мир, созданный Мистом, духами и богами, приходят новые существа — видел своими глазами миг, когда такая жизнь впервые открывает глаза. Для него не существовало радости выше этой. Мастер Башни, глядя на его лицо, наконец всё понял.

—Вы любите сам этот мир, — произнёс он тихо.

Не великие Мисты, не грандиозные зрелища, не сверкающие реликвии удерживали его взгляд. Малое — открытие цветка, смена сезонов, тихое рождение живого существа в глубине леса. Кетал радовался этим мгновениям с той же искренностью, что когда падал Король Демонов или побеждался Праотец. Только тогда Мастер Башни осознал: его страхи были совершенно излишни.

На обратном пути с работы он сказал о тревогах, что давили на него. Кетал выслушал — и расхохотался от души.

—Вы и правда позволили беспокойству разгуляться, — сказал Кетал.

—Видимо, да, — ответил Мастер Башни. — Напрасные страхи.

—Я понимаю, что вы чувствовали, — добавил Кетал. — С вашей точки зрения такие мысли естественны. Но я люблю этот мир.

Он дорожил не только большими и очевидными чудесами — но и маленькими, скрытыми. Любил каждую его часть.

—По меньшей мере, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой, — пока не забудут ваше имя, я этим миром не пресыщусь.

—Это будет очень отдалённое будущее, — сказал Мастер Башни.

Наверное, потому что напряжение наконец оставило его, он выдал тихий смех. Протянул руку, сложенную из голых костей.

—Тогда я рассчитываю на вас и впредь, — сказал он. — Чужак, ставший своим.

—И я на вас, — ответил Кетал, беря костяную руку в свою. — Свой среди Миста.

Он пожал руку Мастера Башни с открытой, яркой усмешкой.

Прошло полгода. Один за другим различные кризисы мира разрешались. По мере того как тяжелейшие раны затягивались, стало появляться место для досуга. Мастер Башни и Кетал воспользовались этим пространством, чтобы начать серию экспериментов.

—Начнём, — сказал Кетал.

—Принято, — ответил Мастер Башни — голос чуть сжат от предвкушения.

Перед ними стоял странный аппарат. Катушка из железной проволоки была намотана вокруг вращающегося кольца. По обеим сторонам зафиксированы магниты, а в конце установки — маленькая лампочка, похожая на стеклянную бусину.

Кетал коротко выдохнул и привёл кольцо в движение. Катушка стремительно закрутилась между магнитами — искры затрещали тихими вспышками. Лампочка мигнула — сначала слабо, потом выровнялась в тёплое, ровное свечение.

Мастер Башни выкрикнул без удержу. — Сработало!

—Значит, работает…, — сказал Кетал.

В отличие от восторга Мастера Башни, в выражении Кетала читалась лёгкая тревога. Причина была проста. В тот миг он воспользовался своей властью — снял с этого мира понятия, рождённые из фэнтези, и наложил принципы мира, в котором жил когда-то. Эксперимент целиком зависел от этого заимствованного основания.

—Ваша власть сейчас действительно активна? — спросил Мастер Башни — глаза живые от любопытства.

—Да, — сказал Кетал. — Я концентрирую её как можно плотнее, чтобы она затронула только лампочку и аппарат. Контролировать её так оказывается сложнее, чем ожидалось. Часть меня хочет просто отпустить.

—Этого я бы предпочёл не допускать, — сказал Мастер Башни.

По словам Кетала, в его изначальном мире существ вроде личей не было. Если власть Кетала разольётся неконтролируемо — она может переписать реальность настолько полно, что само существование Мастера Башни окажется под угрозой. Мысль заставила его отпрянуть, и он решительно наложил вето.

—И всё же, — сказал Мастер Башни, — думаю, теперь я понял достаточно.

Они продолжали исследования, используя власть, накладывавшую законы одного мира поверх другого. Экспериментировали с получением электричества, с тем, как падают предметы, с невидимыми силами, действующими без прямого взаимодействия. Мало-помалу проступал всё более чёткий контур. Мастер Башни кивнул себе.

—Хорошо, — сказал он. У этих экспериментов была только одна причина. — Давайте систематизируем различия между вашим миром и этим.