Том 1 · Глава 55. Заявка на эскорт (4)

Мастер Башни быстро протянул руку, создавая десятки мана-барьеров перед собой. Эти барьеры формировали завесу из чистой маны, их прочность была сравнима со стеной крепости.

Кетал немедленно почувствовал сопротивление при столкновении, но это только побудило его приложить больше силы.

Треск!

Барьеры разбились как паутина, разорванная человеческими руками. В считанные мгновения они распались, оставив Мастера Башни в шоке.

«Даже баллиста с трудом пробила бы мои барьеры!» — думал он. Он надеялся, что барьеры выиграют ему немного времени, но они не справились даже с этим. Его разум начал работать с невероятной скоростью.

Рука Кетала достигнет его через 0,5 секунды. Учитывая погрешность в 0,2 секунды, у него было только 0,2 секунды, чтобы разработать и выполнить контрмеру. Мастер Башни задавался вопросом, что он мог сделать за эти 0,3 секунды.

Его ускоренный разум быстро нашёл ответ. Мастер Башни согнул пальцы, позволяя мане проникнуть в тело Кетала. Он намеревался повлиять на саму физическую структуру Кетала через прямую манипуляцию маной. Однако усилия оказались тщетными.

К его ужасу, мана устремилась вперёд, словно мчась по бесконечному горизонту, никогда не достигая места назначения.

«Тогда мне нужно использовать специальное искажение», — думал Мастер Башни. Скручивая саму ткань пространства, он попытался предотвратить попадание атаки Кетала. Тем не менее даже эта мера не сработала. Искажённое пространство принудительно вернулось в первоначальное состояние под огромным физическим давлением.

Затем он попробовал возмездие. Используя ману, он имитировал силу атаки Кетала, воссоздавая равный уровень физической силы, чтобы отразить её. Примечательно, что все эти заклинания заняли менее 0,2 секунды для активации — подвиг, достижимый только тем, кто находился на вершине своего мастерства.

Тем не менее ничего не сработало. Мастер Башни был ошеломлён. «Он игнорирует все мои заклинания чистой физической силой!»

Всего за этот короткий обмен Мастер Башни понял странную природу Кетала. Традиционные методы вмешательства были неэффективными. Его единственным вариантом теперь было создать дистанцию.

Хаотическая рябь маны распространилась вокруг Мастера Башни, когда он приготовился уклониться. Всё ещё была крупица времени, прежде чем рука Кетала могла коснуться его. Однако в этот момент Кетал ускорился ещё больше.

«Он становится ещё быстрее!»

Прежде чем мысль смогла полностью сформироваться в его уме, рука Кетала схватила шею Мастера Башни.

Бум!

Мастер Башни был ударен о землю с огромной силой. Кетал цыкнул языком.

«Снова неправильно рассчитал свою силу», — думал он про себя. Что-то отпало, побудив его излишне увеличить скорость. Глядя вниз на Мастера Башни, вбитого в землю, он отметил, что мужчина казался относительно неповреждённым.

—Думаю, ты в порядке. Может, я наконец начинаю понимать, как контролировать свою силу, — заметил Кетал с удовлетворённой улыбкой.

Мастер Башни мог только таращиться в недоверии. «Чушь!»

Если бы он не усилил себя маной рефлекторно, его тело было бы разорвано на части.

Кетал поднял его за шею.

—Был бы благодарен, если бы ты обращался со мной осторожно, — сумел сказать Мастер Башни.

—Если это то, чего ты хочешь, предлагаю перестать делать что-то глупое. В момент, когда почувствую что-то странное, сверну тебе шею, — предупредил Кетал спокойным, но решительным тоном.

—Хаха... — Мастер Башни нервно рассмеялся, понимая тщетность сопротивления.

С Мастером Башни в качестве груза Кетал повернулся и ушёл.

Мастер Башни болтался в воздухе, его шея крепко была в хватке Кетала.

«Каин... это то, что ты чувствовал, когда столкнулся с этим варваром?» — думал Мастер Башни.

Он насмехался над Каином тогда, но теперь был в той же унизительной позиции. Тяжёлая мрачность опустилась на него. Добавляя к его страданию, молодая девушка смотрела на него со странным выражением.

Наконец Елена осторожно заговорила:

—Кто он, мистер Кетал?

—Не знаю. Он наблюдал за нами издалека, — ответил Кетал.

—Наблюдал за нами? Что вы имеете в виду? С какого времени...?

—Не уверен, когда именно. Он внезапно вошёл в мой диапазон обнаружения.

«Он действительно меня обнаружил?» — думал Мастер Башни, ошеломлённый. То, что утверждал Кетал, было чем-то, что могли достичь только истинно могущественные личности — расширение их сенсорного поля, чтобы охватить радиус под их контролем, наблюдая и отслеживая всё в нём. Это была способность, которая естественно развивалась при достижении определённого уровня мастерства.

Проблема была в расстоянии между ними. Они были по меньшей мере в километре друг от друга. Он задавался вопросом, как варвар, тот, кто даже не использовал ману, мог обнаружить его с такого расстояния.

«Даже Высший Эльф не смог бы это сделать», — думал Мастер Башни.

—Вы уверены, что он наблюдал за нами? — Лицо Елены побледнело от удивления. Кетал, наблюдая её реакцию, спокойно ответил:

—Он, вероятно, связан с теми, кто вас преследует.

И Елена, и Арон вздрогнули от его слов. Их рты открылись, словно чтобы отрицать это, но быстро закрылись снова. Через мгновение Елена опустила голову, казалось, сдаваясь:

—Вы заметили...

—Серьёзно думали, что сможете меня обмануть? Это было подозрительно с самого начала.

Их отъезд в глухую ночь, намеренный объезд главной дороги — любой мог сказать, что это была попытка избежать встречи с другими. Замечание Кетала смутило Елену.

—Это было так очевидно? — спросила она.

—Да. Даже Роза предупреждала меня о вас. Она сказала, что вы подозрительны.

—О, правда? — заикалась Елена, явно не ожидая этого откровения.

Кетал пожал плечами:

—Не беспокойтесь об этом. Я принял эту работу, зная всё.

—Спасибо...

—Однако, поскольку теперь вовлечены прямые преследователи, мне нужно услышать всю историю.

—Да, — согласилась Елена, твёрдо кивая. — Я расскажу вам всё.

—Подождите, моя госпожа, — вмешался Арон.

—Арон. — Она его оборвала. — Он достаточно нам доверился, чтобы присоединиться к нашему путешествию.

Арон колебался мгновение, но в конце концов отступил без слов.

—Пока отложим этот разговор. Есть что-то ещё, что мне нужно сначала решить, — сказал Кетал, переводя взгляд на Мастера Башни.

Елена и Арон последовали за его взглядом, их глаза тяжёлые и ожидающие.

«Это не то, как я планировал эту встречу», — думал Мастер Башни. Он намеревался подойти к ним первым и направить разговор, притворяясь простым путешественником. Однако эта ситуация заложника сбила все его расчёты.

Тем не менее это было не совсем плохо. В конце концов, он достиг своей главной цели — приблизиться к Кеталу. Это была половина выигранной битвы.

—Как тебя зовут? — спросил Кетал.

—Патрик, — ответил Мастер Башни.

—Хорошо, Патрик. Ты следил за нами, не так ли? Предполагаю, это из-за Елены и Арона?

—Нет, дело не в этом.

—Правда? — Кетал, Елена и Арон — все носили скептические выражения лиц, и у них была каждая причина сомневаться в нём. Все признаки указывали на то, что Патрик охотился за Еленой.

Тем не менее Мастер Башни чувствовал себя искренне обиженным, потому что это не было правдой. Для него Елена и Арон были просто незначительными помехами, следующими за Кеталом — не больше, не меньше.

Кетал повернулся к Елене:

—Что хочешь сделать? Хочешь передать его солдатам Королевства Дениан или убить здесь?

«Действительно не хочу, чтобы это со мной случилось», — думал Патрик. Он не был чрезмерно озабочен своей безопасностью. В конце концов, это тело было просто марионеткой. Даже если бы его разорвали на куски, это не повлияло бы на него. Однако такой исход предотвратил бы его наблюдение за Кеталом, саму причину, по которой он здесь был.

«Думаю, у меня нет другого выбора.» Мастер Башни открыл рот:

—Я глубоко восхищаюсь вами, мистер Кетал!

—Хм? — Кетал посмотрел на него, явно застигнутый врасплох. — Мной...?

—Да, — Мастер Башни быстро продолжил, не пропуская ни удара.

Кетал был наёмником, который совершил многочисленные подвиги. Он выполнял всевозможные заявки, от обыденных задач до исследований подземелий. Он не только преуспел в каждой миссии, но также показывал доброту и внимание к другим, проживая в поместье Баркан.

За это время люди начали думать о Кетале как о большем, чем просто умелом наёмнике. Его репутация укрепилась, когда он помог Инквизитору Бога Солнца победить демона. В результате ряд молодых мужчин в регионе начал смотреть на него с восхищением.

Такая история не была необычной. На протяжении истории сила всегда была объектом восхищения для многих. Как наёмник C-ранга, статус Кетала был исключительно высоким в поместье Баркан, делая его естественным образцом для подражания для начинающих искателей приключений.

Патрик, или скорее личность, которую выдумал Мастер Башни, был одним из тех поклонников. Настолько, что Патрик даже покинул свой родной город, чтобы следовать за Кеталом в его путешествиях. Эта предыстория была тщательно создана на случай, если дела пойдут не по плану.

Кетал наклонил голову:

—Это странно. Я никогда раньше не видел твоего лица.

—Это потому что... я был слишком напуган, чтобы выходить на улицу... — ответил Патрик.

Кетал поднял бровь, затем кивнул, словно что-то понимая:

—Итак, ты домосед.

—Простите? — спросил Патрик.

—Неважно. Итак, ты решил следовать за мной, чтобы изменить себя?

—Да, я думал, что следование за вами может помочь мне стать лучшим человеком.

Зрелище того, как кто-то такой могущественный, как Мастер Башни, унижает себя, чтобы боготворить варвара, шокировало бы любого мага, знакомого с его истинной личностью.

—Понятно, — пробормотал Кетал, пристально глядя на Патрика. — Тогда давайте проверим несколько вещей.

—Конечно, — ответил Патрик, быстро кивая.

Кетал начал допрашивать Патрика о различных деталях — что он делал в поместье, что там происходило, и больше. Мастер Башни на мгновение был озадачен. Вопросы Кетала были проницательными, нацеленными на информацию, которую знал бы только тот, кто действительно был из поместья.

Если бы это был обычный преследователь, он провалился бы и потерял жизнь. Но Патрик наблюдал за Кеталом с тех пор, как тот встретился с Каином, так что у него не было проблем с ответами.

—Интересно, — заметил Кетал, наконец отпуская хватку на шее Патрика с улыбкой. — Итак, ты мной восхищаешься, хм? Спасибо, но ты выбрал довольно рискованный путь, следуя за мной в такое опасное путешествие.

—Всё в порядке. Риски — часть любого стоящего вызова, — ответил Патрик.

—Ты прав! Ты абсолютно прав! — сердечно рассмеялся Кетал.

Наблюдая этот обмен, Арон выразил свою озабоченность:

—Не возможно ли, что он лжёт?

—Это маловероятно. Даже если он лжёт, ясно, что он действительно из поместья. Нет способа, которым кто-то мог знать всё это только из слухов.

Ответы Патрика включали даже мелочи жизни в поместье Баркан, детали задолго до того, как прибыли Елена и Арон.

—Если ваш преследователь жил в поместье до вашего прибытия, может быть, но это крайне маловероятно, — заключил Кетал.

—Это правда... — неохотно признал Арон.

Кетал задумчиво погладил подбородок:

—Но я не могу просто отпустить его.

История Патрика имела смысл, но всё ещё не было твёрдых доказательств. После мгновения размышлений Кетал ударил кулаком в ладонь, словно его осенила идея.

—Это должно сработать. Подожди минуту. — Он порылся в мешочке и вытащил верёвку.

Они возобновили путешествие, теперь с одним дополнительным членом. Патрик следовал, связанный верёвкой.

«Это первый раз, когда я в такой унизительной позиции», — думал Патрик.

Он, вероятно, был кем-то из поместья, и не казалось, что он охотился за Еленой и Ароном. Однако, поскольку они не могли быть полностью уверены, они не могли рискнуть отпустить его. Таким образом, Кетал решил держать Патрика связанным и взять с собой. Елена и Арон беспокойно поглядывали на Патрика, который тащился в своих путах.

Кетал дал Патрику извиняющуюся улыбку:

—Прости за грубость.

—Нет, всё в порядке. Я не против, — ответил Патрик, качая головой. Он имел это в виду.

«Хотя эта ситуация совершенно ужасна», — думал Патрик.

Несмотря на своё текущее состояние, он достиг цели — наблюдать за Кеталом вблизи и узнать больше о мужчине. Хотя это не было тем, как он представлял, что дела пойдут, это не было полностью плохим. Патрик тихо наблюдал за Кеталом.

Варвар был не просто умным — он был острым. Его блеск заключался не в обладании знаниями, а скорее в способности схватывать суть объектов и суть ситуаций более эффективно, чем большинство так называемых гениев. И самое важное, Кетал был сильным.

«Теперь понимаю, почему Каин сказал, что не может понять этого варвара», — думал Патрик.

Кетал преодолел огромное расстояние в мгновение, двигаясь со скоростью, которая бросала вызов логике. Более того, он разбил магию Патрика чистой физической силой, игнорируя все её сложности.

«Он быстрый и сильный.» Патрик был не на полной силе. Как лич, он пришёл сюда, используя искусственный сосуд, а не свою истинную форму. Контроль этого тела ощущался подобно управлению марионеткой.

Вместо использования почти бесконечной маны своей истинной формы он был ограничен использованием крошечной маны, хранящейся в сосуде. В результате его магия была значительно слабее и медленнее — настолько медленной, что по сравнению с его оригинальным я это было подобно темпу улитки.

Дополнительно, как маг, он процветал на подготовке и планировании. В внезапных боевых ситуациях он не мог полностью продемонстрировать свои способности. Даже так, Мастер Башни всё ещё был достаточно силён, чтобы легко справиться с большинством Трансцендентных противников.

Это означало, что для того чтобы Кетал его превзошёл, сила Кетала должна была превосходить Трансцендентный уровень.

«Он настолько же могущественный, как Герой?» — думал Патрик, скептически.

Даже среди Трансцендентов были значительные различия в силе. Кетал продемонстрировал только грубую силу до сих пор. А чистая физическая сила часто рушилась перед лицом экстраординарных магических подвигов, способных сотрясти мир.

Но опять же, Кетал, вероятно, тоже не показал всего, на что был способен. Разум Мастера Башни работал, пока они продолжали двигаться вперёд. Елена приблизилась к Кеталу с решительным выражением лица.

—Кетал, мне есть что вам сказать, — сказала она.

—Готовы говорить сейчас? — ответил Кетал.

—Искренне извиняюсь за молчание, — сказала Елена, склонив голову.

—Понимаю. Вы не могли быть уверены, можете ли доверять мне, — сказал Кетал спокойным тоном.

Это доверие, однако, теперь было заслужено. Кетал чувствовал глубокое удовлетворение. Пришло время для его подозрительных работодателей наконец открыться и поделиться секретами, которые они скрывали.

—Честно говоря, мы не намеревались вам рассказывать. До сих пор всё шло гладко, и не было никакого преследования. Мы наняли вас чисто как проводника и для дела с бандитами или ворами, — призналась Елена после некоторого колебания. Она остановилась, тщательно обдумывая слова, прежде чем продолжить: — Если после того, как услышите всё, почувствуете, что больше не можете выполнить заявку, пожалуйста, дайте знать. Мы извиняемся.

Когда она собиралась говорить дальше, Кетал поднял руку, заставляя Елену застыть. Страх мелькнул в её глазах.

«Была ли я слишком дерзкой? Он разозлится за обман?» — думала Елена.

Однако вместо того чтобы наброситься, Кетал покачал головой.

—Незваные гости прибыли, — сказал он, переводя взгляд вперёд. Звук шуршащих кустов эхом отдался в воздухе. Кетал прищурил глаза. — Думаю, на этот раз они здесь из-за вас.