Том 8 · Глава 268. Золотая Жила
От лица Артура Лейвина.
«Кто-то приближается»,
Реджис обернулся, и его дымчато-чёрное тело побледнело. «Ох, дерьмо».
Моё сердце бешено колотилось, пока быстрый топот становился всё громче. Казалось, будто целая орда существ несётся к нам сквозь джунгли. Я ковылял так быстро, как только позволяло моё тело, борясь даже за то, чтобы просто оставаться в вертикальном положении из-за напряжения от переваривания только что съеденного фрукта. В моём нынешнем состоянии я никак не мог сражаться с тем, что неслось на нас.
К счастью, нам удалось найти углубление в земле у большого дерева неподалёку. Обнажённые корни переплелись, вплетаясь и выплетаясь из земли, предоставляя нам скрытое убежище.
Сердце колотилось, пока я слушал то, что звучало как паническое бегство, носящееся взад-вперёд по той местности, откуда мы едва спаслись, несомненно, в поисках нас.
Мой разум лихорадочно работал, пытаясь понять причину, по которой мы внезапно привлекли внимание… того, что было снаружи. Я не мог понять, как поедание фрукта могло… ‘Эта прозрачная мухоловка… она издала тот ужасный крик прямо перед смертью’.
И вот тогда всё встало на свои места.
Все организмы здесь — двухвостые обезьяны, монстры-мухоловки — приспособились производить как можно меньше шума, чтобы выжить перед лицом того, кто сейчас охотился на меня в окружающих джунглях.
«Чувствительны к звуку»,
К этому времени постоянная серия быстрых шагов приблизилась настолько, что сама земля задрожала подо мной. Последовала серия громких, щёлкающих, стрекочущих звуков, и я внезапно ощутил давление, исходящее от нашего охотника. Оно было значительно сильнее, чем даже у сплавленной химеры.
Чем бы оно ни было, судя по излучению чистой силы, я был уверен, что это одно существо. Одно очень большое чудище.
Успокоив дыхание, я замер, пока скрежещущий звук ржавых шестерёнок, лязгающих друг о друга, становился всё ближе. Реджис влетел в меня, боясь быть замеченным, несмотря на своё бесплотное состояние.
Внезапно волосы на затылке встали дыбом, когда я почувствовал, что что-то приближается к нашему укрытию. Быстрое стрекотание стало ещё громче, пока я не смог его разглядеть.
Химеры были довольно ужасны на вид, но это существо было чем-то прямиком из кошмара демона.
Обладая общим строением многоножки — только размером и толщиной с экспресс-поезд — существо извивалось мимо меня, его бесчисленные тонкие ноги были вдвое выше моего роста. Я смог разглядеть зазубренные клешни на его голове, когда оно проходило мимо, но большинство мелких деталей ускользнуло от меня. Меня отвлекло то, что многоножка была почти прозрачной.
Окрашенная в мягкий фиолетовый оттенок, который сливался со светящимися листьями, гигантская многоножка выглядела скорее желеобразной, чем твёрдой, словно у неё отсутствовал твёрдый панцирь. Однако, видя, как даже острые, несгибаемые ветви эфирных деревьев не оставляли царапин на шкуре существа, я понял, что убить её будет нелегко.
Многоножка продолжала ползать вокруг нас, ища свою добычу. Несмотря на её огромные размеры и длину, она двигалась с такой ловкостью и гибкостью, что, даже когда перемещалась в другую область, не оставалось ни сломанных веток, ни взрытой земли, которые бы указывали на то, что здесь прошло гигантское чудище.
Тем не менее, я всё ещё слышал её поблизости. Её шаги продолжали сотрясать землю, удерживая меня от попытки покинуть моё тесное убежище.
Время тянулось, пока мы с тревогой ждали ухода многоножки, когда в характере её шумов произошли изменения. Быстрые шаги чудища начали замедляться, затем превратились в ритмичное топанье её многочисленных ног.
‘Что теперь происходит?’ — спросил Реджис.
‘Не уверен’, — ответил я, испытывая сильное искушение выглянуть.
Вскоре стало ясно, что я бы не остался в живых, если бы пошевелился. Хор болезненных криков разорвал влажный воздух джунглей.
Я мог только предположить, что чудище использовало какую-то форму эхолокации, чтобы обнаружить любое движение поблизости.
Когда ритмичное топанье прекратилось, Реджис, которого эхолокация обнаружить не могла, нерешительно покинул моё тело и выплыл из нашей ямы.
«Всё в порядке, можешь выходить. Оно… оно ест»,
Собравшись с духом, я преодолел жгучее ощущение, всё ещё пожирающее моё ядро, и высунул голову из укрытия. Многоножка обвилась вокруг массивного дерева, которое до недавнего времени было домом для семьи двухвостых обезьян.
Это была кровавая баня. Более крупная обезьяна, вся в собственной крови, была проглочена, в то время как меньшая обезьяна отчаянно, но безрезультатно, колотила камнем по голове многоножки. Мгновение спустя голова многоножки резко дёрнулась, подбросив нападавшего в воздух, и, быстрая как змея, она схватила маленькую обезьянку, проглотив её вместе с камнем.
Игнорируя кровавое зрелище — вид, к которому я слишком привык — я изучал многоножку. Пульсирующие круглые углубления покрывали её спину, но кроме кинжалоподобных клешней и острых ног, я не видел никаких других форм атаки.
«Пожалуйста, скажи мне, что ты не думаешь сражаться с этой тварью»,
«Надеюсь не придётся».
Вскоре более половины из дюжины двухвостых обезьян были съедены, после чего оставшаяся половина сдалась и сбежала, бросив свои палки и камни, чтобы взобраться по лианам, прежде чем исчезнуть в деревьях, свисающих с потолка пещеры.
Несколько минут спустя, когда многоножка наконец раскрутилась с гигантского дерева и начала уползать, я не мог не уставиться на обезьян внутри тела чудища.
В то время как органический материал увядал — словно эфир высасывался из тел — лёгкое свечение начало окутывать камни, которые многоножка поглотила вместе с ними.
Позже, пройдя несколько часов в противоположном направлении от того, куда ушла многоножка, закончив свою трапезу, я наконец смог уделить время поглощению остатков фрукта.
Хотя первый укус был мучительным опытом, который вполне мог стоить мне жизни, последующие укусы заставили думать, что всё это того стоило.
Я начал с маленьких кусочков, боясь, что меня встретит новая волна боли от всплеска эфира. Вместо этого я испытал всепоглощающее ощущение тепла, распространяющееся по всему моему телу и собирающееся обратно в моём ядре. После этого я жадно впился во фрукт, и моё ядро поглотило эфирную сущность.
Съев фрукт до конца, я с удивлением обнаружил, что эфир в моём теле потерял часть своего красноватого оттенка — и это было ещё до того, как моё тело полностью поглотило всю эфирную сущность.
Я не знал точно, что означало изменение цвета, но я знал, что стал сильнее.
Мне было трудно следить за временем, которое перестало иметь какое-либо значение. С небольшой потребностью во сне и без солнца над головой, мои внутренние часы стали практически бесполезными.
Пока мы продолжали искать выход, мои мысли постоянно возвращались к нашей встрече с полупрозрачной многоножкой. Точнее, к тому, как внутренности чудища полностью поглотили эфир из съеденных им обезьян, и как слой эфира, казалось, формировался вокруг камня.
«…Артур!»
«Что?»
«Я говорил…»
Я поднял одну бровь. «Нашей… комбинированной атаки?»
«Ага!»
Моей первой реакцией было отмахнуться от его глупой идеи, но в предложении Реджиса была доля смысла. Кроме того, я знал, что если не позволю ему выговориться, он просто будет возвращаться к этой идее снова и снова.
«Хорошо»,
Глаза Реджиса расширились от удивления. «Серьёзно? Я думал, ты будешь ворчать по этому поводу». Метнув в него взгляд, я окутал своё тело эфиром, поднимая руку, чтобы шлёпнуть его.
«Ладно, ладно!»
«Нет»,
«Эфирный Разрушитель Пустоты?»
«Нет».
«Смертоносный бес¹…»
«Нет»,
«Твои ранние воспоминания, как Грей играл в те аркадные игры, приходят на ум»,
«Нет».
«Ладно, ладно, ладно. Буду серьёзным. Как насчёт чего-нибудь простого, вроде Стиля Кулака или… Формы Кулака?»
Я задумался на минуту, прежде чем внести собственное предложение. «Как насчёт Формы Перчатки?»
«Да!»
«Слишком громко!»
«Расслабься. Я видел, как этот гигантский жук вернулся в свою нору недалеко от центра этого этажа, или зоны, или как там его. Мы в нескольких часах пути от него».
«Ты видел его логово?»
«Ага, пока ты поглощал фрукт. Его было не так уж трудно найти, учитывая, сколько эфирной сущности излучало то место»,
«Давай просто поищем выход»,
Всё время, пока мы прочёсывали эфирный лес, прошло без происшествий. Мы столкнулись ещё с несколькими чудищами-мухоловками, их фрукты искушали меня каждый раз, когда мы проходили мимо.
Зная теперь, в чём уловка, я смог убивать их быстро и бесшумно, избегая повторного привлечения внимания гигантской многоножки. Ни один из других фруктов не казался таким же мощным, как первый, который я съел, но я всё равно был рад дополнительному эфиру.
Мы периодически отдыхали, в основном для того, чтобы я мог сесть и сосредоточиться на своём эфирном ядре. Я ломал голову, пытаясь придумать, как сформировать новые каналы по всему телу, чтобы я мог свободнее контролировать эфир внутри себя.
После часов размышлений и испытаний, не принесших никаких результатов, я достал полупрозрачный камень, в котором находилась Сильви. У меня вошло в привычку бездумно смотреть на него всякий раз, когда становилось трудно или я чувствовал себя подавленным. Я чувствовал риск забыть, зачем я здесь, и мысли о Сильви помогали мне помнить, что там, снаружи, есть мир, и мне нужно вернуться к нему.
Время от времени я просил Реджиса войти внутрь камня, чтобы проверить, есть ли какие-либо изменения — становится ли Сильви хоть немного лучше — но ничего не менялось.
Но на этот раз всё было иначе. Было ли это потому, что моё ядро стало сильнее, или что-то произошло внутри камня, я не мог быть уверен, но когда я держал камень в руках, я чувствовал, как что-то тянет эфир внутри меня, вытягивая его через меня к камню.
‘Тебе нужен эфир, Сильв? Так я смогу вытащить тебя оттуда?’ — подумав об этом, я вытолкнул эфир из своего ядра.
Потребовалось всего несколько минут, пока всё моё эфирное ядро не было истощено, оставив меня слабым и дрожащим.
Реджис, вернувшись с осмотра периметра, подлетел ко мне. «Эй! Что случилось?»
Я поднял руку. «Я… я в порядке».
Реджис ждал выжидательно, и я чувствовал его беспокойство.
«Я более чем в порядке». Улыбка появилась на моём лице, когда я посмотрел на полупрозрачный камень, который казался немного ярче, чем раньше. «Благодаря Сильв, я думаю, я нашёл способ контролировать эфир внутри себя».
«Это здорово! У меня тоже хорошие новости»,
Я спрятал маленький камень обратно в жилет. «Нет. Мы ещё не можем уйти».
«Что? Почему?»
«Нет. Ну, я, конечно, надеюсь, что нет».
Мои мысли вернулись к многоножке и тому, как она создавала оболочку из эфира вокруг всего, что не могла переварить. Если Реджис был прав, он видел сигнатуру эфира, исходящую от её логова, в километрах отсюда.
Если мои мысли были верны, то даже рискуя жизнью…
Нет. Я уже решил, что мне нужно рисковать жизнью, чтобы преодолеть трудности, с которыми я столкнусь, когда выберусь отсюда.
Я повернулся к Реджису и сказал с железом в голосе: «Мы убьём эту многоножку».
¹ Shadow Death Imp — отсылка на NPC (неигрового персонажа) «Deathshadow Imp» из игры World of Warcraft. В игре адаптирован как «Смертоносный бес» и имеет способность «Тошнотворный удар».
