Том 9 · Глава 345. Защита

От лица Артура Лейвина.

Глухие шаги эхом отдавались от укрепленных стен. Даррин вёл нас с Алариком вниз по длинной винтовой лестнице, уводящей нас глубоко под землю.

В конце нас встретила толстая, исписанная рунами дверь, за которой оказалась большая тренировочная площадка. Мой взгляд скользнул по широкой комнате, и в памяти всплыли воспоминания о тренировочной площадке в летающем замке, где я тренировался с Эстер, Бундом, Камусом и Кэйтлин после того, как стал Копьем.

С кошмаром о Тесс и Сесилии, все еще свежим в моей памяти, прошлое казалось более реальным, чем обычно.

‘Кажется, это было целую вечность назад’, — со вздохом подумал я, останавливаясь в дверях.

‘Это поднимает хороший вопрос: сколько именно у тебя жизней?’ — поинтересовался Реджис, его бестелесная фигура излучала веселье и неподдельное любопытство. ‘Девять, как у кошки, или ты больше похож на Речную Никсу, линяющую и вечно меняющуюся?’

‘Речная Никса?’

‘Это маленький зверь маны в форме червя, который живет в подводных скалах. Каждое утро он сбрасывает свой кристаллический экзоскелет, выходя совершенно новым, и, если разрезать его пополам, обе половинки регенерируются’.

Войдя в тренировочный зал, я задумался о том, каково это – вырастать из собственного клона каждый раз, когда мне отрубают одну из конечностей.

Реджис мысленно выругался: ‘Пожалуйста, забудь, что я сказал. Этот образ ужасает’.

Как и на двери, руны были начертаны на полу, вдоль стен и на потолке. Я проследил за линией рун, пытаясь определить, для чего они предназначались.

«Защитные руны», — подтвердил Даррин. «Чтобы дом наверху был в безопасности. Это означает, что я могу разойтись по полной, даже не разбудив Соррел.

Этот тренировочный зал был впечатляющим, хотя и не таким грандиозным, как в летающем замке.

«Значит, после того как ты пошел против верховного судьи и Названной Крови ради меня, это все, чего ты хотел?» — спросил я, все еще осматривая пустую комнату. «Тренировочный бой?»

Аларик лениво поковырял в ухе. «Он такой странный».

«В самом деле? Я думаю, что это нормально для бойца — всегда хотеть испытать себя», — ответил Даррин, растягиваясь на земле.

«Извините меня, мистер Даррин!» — вмешалась Соррел из-за двери. Дети столпились вокруг нее и нетерпеливо заглядывали в тренировочный зал. «Сэр, дети надеялись, что смогут прийти посмотреть».

Даррин посмотрел на меня, и, хотя я не горел желанием демонстрировать свою боевую доблесть ещё большему числу алакрийцев, это были всего лишь дети. «Я не возражаю».

Экс-восходящий засиял от восторга, когда махнул им рукой, приглашая войти. «Это будет отличный опыт для них!»

«Я должен был взять с тебя за это деньги», — проворчал Аларик.

«Количества алкоголя, которое ты уже выдул, должно хватить, чтобы позволить нам хотя бы это», — сказал Даррин, подмигнув.

Когда дети расположились в дальнем углу комнаты, Браяр вошла в дверь. С полотенцем, накинутым на плечи, и блестящим от пота лицом, она заняла место вместе с остальной нашей аудиторией.

В то время как Адем и другие дети явно жаждали шоу, Браяр наблюдала за мной даже более внимательно, чем судьи Высокого Зала.

«Тебе нужно немного времени, чтобы согреться?» — спросил Даррин, поднимаясь на ноги.

Я покачал головой, бросая верхнюю одежду, которую мне дала Соррел, на землю.

«Тогда пара правил», — продолжил он, скрестив одну руку на груди. «Очевидно, никаких убийств или увечий». Даррин сопроводил это заявление улыбкой, чтобы дать понять, что он шутит. «Поскольку у нас нет щитов...»

«Я могу создать барьер вокруг себя», — сказал я, зная, что он всё равно это узнает.

Большинство алакрийцев, с которыми я сражался на войне, не смогли защитить себя с помощью маны, вместо этого полагаясь на свои боевые группы, в частности на магов, известных как Щиты. Мой опыт общения с другими восходящими в Реликтовых гробницах подсказывал, что не все алакрийские маги были так строго ограничены, но я не хотел, чтобы мои способности слишком выделялись.

«Хорошо», — сказал он. Если он и считал это странным, то ничем этого не выдал. «Специализация стала популярной с тех пор, как Восходящим позволили подниматься по Реликтовым Гробницам вместе, но я твердо верю, что универсальность имеет гораздо больше преимуществ, когда что-то идет не так».

«Прекращай вести лекцию», — прошипел Аларик. «Никому из этих ребят не нужно твое устарёвшее мнение».

«Ты, наверное, сам в этом убедился, Грей», — продолжил Даррин, игнорируя комментарий старого пьяницы и детские смешки. «Реликтовые Гробницы требуют гибкости и креативности, если ты хочешь выжить».

Я просто кивнул, когда голос Реджиса зазвенел у меня в голове.

‘Да, прояви немного больше творчества, чем “наполни тело эфиром, и бей”, принцесса. Разве ты раньше не был квадро-элементальным магом?’

Верно, но тогда я не мог отрастить руку заново, легкомысленно подумал я.

‘...Как трогательно'.

«Есть ещё какие-нибудь правила, прежде чем мы начнем?» —спросил я.

«Обычно я бы не упоминал об этом, но я бы хотел, чтобы ты избегал сильных атак в сторону детей», — добавил Даррин с кривой улыбкой. «Этот барьер прочен, но после того, что я увидел в твоем бою против наёмников, я не так уверен в этом».

Я негромко хихикнул. «Буду иметь в виду».

Из-за барьера раздался хор одобрительных криков Пэн и Адема, подбадривающих Даррина. Он любезно помахал им рукой, прежде чем снова принять боевую стойку, подняв кулаки, как боксер.

‘Никаких криков поддержки от моего обычно болтливого собеседника?’ — спросил я Реджиса, мысленно ткнув его пальцем.

’Ууу, вперёд, Артур’, — весело ответил он.

‘Вот это да, спасибо…’

Даррин кивнул, показывая, что он готов, и я ответил тем же жестом.

Мгновенно очертания Даррина расплылись, когда он бросился вперед, его кулак ударил меня по подбородку. Поймав атаку в середине удара, я перенаправил удар, одновременно поворачивая переднюю ногу за собой, меняя стойку.

Он тщательно избегал потери равновесия или открытия себя для контратаки, вместо этого нанёс еще один удар, сделал ложный выпад и после этого нанес боковой удар мне по ребрам. Я шагнул вперед, под удар, и ударил его локтем в грудь, заставив его отступить на пару шагов.

Радостные возгласы детей стихли, когда Даррин потер то место, куда я его ударил. «Это было... быстро», — сказал он одобрительно.

«Победи его, дядя Даррин!» — завопила Пэн.

Размяв шею, Даррин вернулся в боевую стойку, и обрушил на меня шквал ударов руками и ногами. Он наносил удары с жестокой эффективностью, перемещаясь между атаками с плавной грацией, рожденной долгой практикой. Атлетически сложенный экс-восходящий легко превзошел бы большинство людей в рукопашном бою, даже без его магии.

Но большинство людей не были обучены Асурами.

Я избегал ударов своего противника, не контратакуя в течение нескольких атак, позволяя ему маневрировать по тренировочному залу, пока он пытался прижать меня спиной к стене, затем, когда он полностью вошел в свой ритм, я изменил курс, отвечая на каждый удар своим собственным.

Через несколько мгновений Алакриец отступил, размахивая руками, чтобы защититься от атак, которые были и сильнее, и быстрее, чем у него. Когда он слишком далеко вытянул заднюю ногу, чтобы удержать равновесие, я подсёк его переднюю ногу, и он рухнул на землю.

От нашей маленькой аудитории донеслись стоны и недоверчивые вопли. Кетиль был на ногах, его лицо практически прижималось к внутренней стороне щита маны, и даже некогда строгого взгляда Браяра нигде не было видно.

Опыт Даррина как Восходящего показал себя, когда он немедленно перекатился назад через плечо, чтобы одним движением подняться на ноги, его лицо теперь было полно решимости. Он снова кивнул, ожидая, что я сделаю то же самое.

На этот раз, когда он нанес удар, его кулак оказался очень близко к моему телу, но небольшое изменение давления воздуха все равно заставило меня увернуться. Что-то твердое и тяжелое скользнуло мимо моей левой щеки, задело ухо.

Слой эфира, прилипший к моей коже, поглотил атаку, но я был уверен, что удар вырубил бы незащищенного противника, если бы он попал в цель.

«Тебе удалось увернуться даже от этого, да?» — напрягаясь, заметил Даррин. «Это немного обескураживает».

«Ты застал меня врасплох», — признался я, внимательно наблюдая за его глазами в ожидании следующего шага.

«Возможно, но, похоже, твоя чудовищная скорость и рефлексы смогли компенсировать это», — ответил он, прежде чем сделать несколько шагов назад, увеличивая расстояние между нами.

Поняв, что он задумал, я бросился к нему, но был встречен шквалом атак со всех сторон. Направление атак, казалось, вообще не коррелировало с его физическими движениями, и он хорошо умел маскировать свои намерения, сосредотачиваясь где угодно, кроме того места, куда будут наноситься удары.

Хотя я не мог почувствовать формирование маны, приписываемой ветру, перед каждой атакой был слабый порыв воздуха. Я пригибался и уворачивался, используя свои усиленные чувства, чтобы отслеживать каждый продолжительный удар, но атак было достаточно, чтобы я не приближался к Даррину для контратаки.

‘Ты не можешь просто... я не знаю, пробиться?’ — скучающе спросил Реджис. ‘Или ты демонстрируешь свои причудливые танцевальные умения?’

Улыбка появилась на краешке моих губ. ‘Я могу, но это не весело’.

‘Аааа, мы идем развлекаться. Понял’. Реджис прочистил горло и закричал, как комментатор: ‘Экс-восходящий держит Артура Лейвина на крючке! Сможет ли Атакающий из Эшбера вернуть свои позиции?’

Борясь с желанием закатить глаза, я бросился вперед, мои ноги несли меня по зигзагообразной траектории к моему противнику, пока я параллельно уклонялся от его бомбардировок.

Как только я добрался до него, воздух передо мной озарился потрескивающими дугами молний, прыгающими по краям другого, гораздо более сильного, удара ветра.

Окутав свои руки эфиром, я развернулся на своей ведущей ноге. Пронёсшись мимо взрыва Даррина, используя свои облаченные в эфир руки в качестве канала для перенаправления маны, я нанес ответный удар своей собственной атакой, заряженной молнией.

Даррин вскинул предплечья в плотной перекладине, чтобы блокировать мой удар. В то время как экс-восходящий скользил назад от удара, электричество, окружающее мои руки, распространялось, как паутина мерцающего желтого света, по его облаченному в ману телу, прежде чем рассеяться.

Один из детей закричал от волнения, но внимание Даррина было приковано к моим рукам, на которых были полосы обожженной кожи, которые расходились по моим рукам.

’Это действительно выглядит забавно’, — невозмутимо произнес Реджис.

Даррин ослабил бдительность, в его глазах была озабоченность, когда он посмотрел на мои руки. «Это выглядит довольно плохо. Может, нам стоит отвести тебя...»

Я поднял уже заживающую руку, и его глаза расширились, когда плоть вернулась к своему естественному бледному цвету. «В этом нет необходимости».

Хотя он все еще озабоченно хмурился, Даррин сделал несколько шагов назад и снова показал, что готов.

На этот раз я с готовностью нырнул в водоворот молний, пронизывающих ветер, и сосредоточился, пока не стал видеть только дугообразные молнии, и слышать только порывы ветра. Даррин мог наносить два или три удара в секунду, предполагая, что он делает все возможное, в чем я еще не был уверен. Я почувствовал настоящий трепет, когда крутился, нырял и уклонялся, избегая удара за ударом.

«Твоя скорость удивительна», — крикнул Даррин, который выглядел как боксер, наносящий удары, словно буря. «Если ты пытаешься меня утомить, тебе придется постараться получше. Я несколько дней без отдыха сражался в Реликтовых Гробницах, и я...»

Направляя эфир в свои мышцы, нервы и сухожилия, я направил свой Шаг Бога к бреши в облаке ударов и оказался на расстоянии вытянутой руки от Даррина.

Он не мог сделать ничего, кроме как уставиться, разинув рот, когда я провёл лезвием своей руки по его груди. Когда эфир сгустился и сформировался в единую точку над моей выпрямленной рукой, моя атака пронзила ману, прилипшую к его коже, и порезала его рубашку, даже не коснувшись его кожи.

Слишком поздно Даррин поднял руки, чтобы защититься, а затем отшатнулся от меня. На этот раз он встал не сразу. Собравшись с духом, Даррин осмотрел свою рубашку. «Ну, я думаю, что увидел достаточно».

«Что?» — крикнул Адем, выбегая из-за барьера. «Эта атака даже не попала! Ты не можешь уйти сейчас».

«Да!» — сказала Пэн, топая позади старшего мальчика, скрестив руки на груди. «Дядя Даррин всегда выигрывает». Соррел подхватила маленькую девочку сзади, заставив её взвизгнуть от неожиданности.

«Адем просто расстроен, что проиграл пари с мистером Алариком», — сказала Браяр, стоя позади всех остальных со скрещёнными руками.

«Браяр!» — пожаловался Адем, краснея.

Аларик пересёк тренировочный зал по направлению к нам, широко ухмыляясь под бородой. «Тебе действительно следует научить этого ребёнка не играть в азартные игры, Даррин. Особенно против мужчин в четыре раза старше его и бесконечно мудрее».

«Бесконечно мудрее», — раздражённо повторил Адем.

«Ты в порядке, дядя Даррин?» — спросила Пэн своим тихим голосом, глядя на экс-восходящего большими, полными слез глазами.

Он добродушно рассмеялся. «Конечно, это был просто товарищеский матч». Он засунул пальцы в место, в котором я разорвал его рубашку, и пошевелил им перед девушкой. «Видишь? Ни царапины. Никогда не забывай Пэн, твой дядя был лидером “Бескровных”».

Адем и Браяр одновременно застонали.

«Это была самая невероятная вещь, которую я когда-либо видел!» — воскликнул светловолосый мальчик Кетиль. «Как тебе удалось так быстро двигаться?»

«Так вот как сражаются все Восходящие?» — спросила его сестра, её глаза были прикованы к полу.

«Нет», — сказал Аларик, меряя шагами расстояние от того места, где я был, до того места, где мы стояли сейчас, его старое лицо задумчиво сморщилось.

Даррин хмуро смотрел на мои руки, пока не заметил моё внимание и не поднял голову. «Грей быстр и силен, но пусть это вас не пугает», — сказал он Катле и Кетилю. «Вам не обязательно уметь делать то, что умеем Грей или я, чтобы быть успешными Восходящими, но вы можете стать такими же хорошими, как и мы, если будете усердно работать».

Катла и Кетиль недоверчиво смотрели на нас. Браяр вздернула подбородок, свирепо оглядываясь вокруг, как будто говоря нам, что когда-нибудь она будет такой же хорошей.

«Ну, я умираю с голоду», — объявил Даррин. «Почему бы нам всем не пойти и не поесть?»

Горничная вежливо кивнула и обняла Катлу одной рукой за плечи, держа Пэн в другой. «Давайте, дети, поможете мне накрыть на стол?».

В отличие от того, что было раньше, на балконе, близнецы, казалось, были обескуражены тем, что их оторвали от взрослых, их взгляды, полные благоговейного волнения, исчезли, когда они пробормотали: «Да, мэм».

«Могу я задать Грею несколько вопросов?» — спросил Адем, задержавшись, пока Соррел уводила младших детей. «Это было так круто. Я хочу...»

«Адем», — тихо сказал Даррин, и рот мальчика захлопнулся.

«Конечно, простите. Я пойду помогу с ужином».

Позади него Браяр долго колебалась, но, когда Даррин прочистил горло, она развернулась и последовала за остальными. Я не мог не заметить, что Браяр остановилась в дверях, бросив на меня любопытный взгляд, прежде чем исчезнуть.

Когда группу вывели с тренировочной площадки, Аларик дернул Даррина за изодранную часть рубашки. Блондин игриво шлёпнул его по руке, но Аларик серьёзно нахмурился.

«Эта атака могла убить тебя», — тихо сказал он.

«Я знаю». Даррин хрустнул шеей и вышел из комнаты. Через плечо он сказал: «Это было похоже на то, что моя мана просто растаяла там, где атака коснулась...»

Даррин повел нас вверх по лестнице в удивительно маленькую столовую со столом на четверых.

Он достал с полки богато украшенную бутылку янтарной жидкости и тяжело поставил ее, хлопнув Аларика по спине. «Я хранил это только для тебя».

Глаза старого алакрийца загорелись, как у ребёнка, открывающего подарки на день рождения, и он бросился в кресло, прежде чем сорвать зубами восковую печать с пробки.

Я скользнул в кресло напротив Аларика и огляделся. Помимо пары шкафов и полок, в одном углу была также высокая узкая книжная полка, тяжело нагруженная книгами в кожаных переплетах. Рядом с полкой большую часть дальней стены занимало окно, выходящее на холмы.

«Что это был за прием, который ты использовал, Грей?» — непринужденно спросил Даррин, поворачивая свой стул так, чтобы он мог положить руки на спинку. «Ты использовал что-то подобное против тех наёмников, верно? Тогда это было довольно впечатляюще, но видеть это так близко и лично было... ну, это было совсем по-другому».

Я выдавил неловкий смешок и потёр затылок. «Не было бы особого смысла скрывать мои руны, если бы я хвастался ими всем, кого встречаю, верно?»

«Верно», — кивнул он. «Я тоже против демонстрации своих рун, несколько завистливых взглядов не значат для меня так много, как для большинства магов».

«Это потому, что, в первую очередь, особо не на что смотреть», — заметил Аларик, сделав щедрый глоток из своего бокала.

«В любом случае», — сказал Даррин, отказываясь от дальнейших расспросов о моих рунах, — «я попросил детей поесть с Соррел в главной столовой. Нам нужно обсудить кое-какие более серьезные дела».

Экс-восходящий обменялся взглядами со своим пьяным наставником, прежде чем повернуться ко мне. «Грей, каков твой план сейчас?»

«Теперь, когда я закончил свое предварительное Восхождение, я планирую вернуться к Реликтовым Гробницам, в качестве одиночки», — ответил я. «По крайней мере, там мне нужно беспокоиться только о зверях маны, пытающихся убить меня».

Даррин задумчиво потёр подбородок. «Вы планируете просто оставаться внутри более глубоких уровней Реликтовых Гробниц на неопределенный срок? Потому что первый и второй этажи Реликтовых Гробниц находятся под постоянным наблюдением, что делает ваше местонахождение очень очевидным для людей, обладающих властью».

«Как у Гранбелов?» — спросил я вызывающим тоном. «Если они попытаются...»

Аларик успокаивающе поднял руку. «Послушай, я уверен, что Гранбелы получили твое последнее сообщение громко и чертовски ясно. Я сомневаюсь, что даже они были бы настолько глупы, чтобы попытаться ещё раз напасть на тебя напрямую».

«Но это не значит, что они не расскажут о тебе своим Высококровным друзьям и их родственникам», — продолжил Даррин. «И это, даже не учитывая гораздо более богатых и влиятельных Денуаров, которые также ожидают компенсации».

«И у них есть довольно фигурная морковка, чтобы помахать перед тобой, как только они тебя найдут», — добавил Аларик, покачивая бровями.

‘Действительно, фигурная’, — согласился Реджис.

«Если ты имеешь в виду Каэру Денуар, я надеюсь, ты не думаешь, что мы вдвоем отправились в какое-то романтическое путешествие вместе в Реликтовые Гробницы», — сказал я, оттенок настоящего раздражения пронизывал мои слова. «Это она замаскировалась и выследила меня, чтобы понаблюдать за мной».

«Неважно», — вмешался Даррин. «Из того, что я понял между тобой и Алариком, похоже, что ты хочешь свободы, чтобы иметь возможность двигаться так, как ты хочешь».

Я подумал обо всех доступных ресурсах, которые могли бы помочь в Алакрии, а также о возможности вернуться в Дикатен, чтобы повидаться со своей семьей. «Да. Это было бы идеально».

«Хорошо. Тогда мы на одной волне», — сказал Даррин. На мгновение воцарилась тишина, двое бывших восходящих алакрийцев снова обменялись взглядами, прежде чем он продолжил. «Хорошо, следующая часть может показаться странной, но сейчас для тебя лучше всего было бы иметь своего рода покровителя или спонсора».

Я наклонил голову. «Я не понимаю».

«Хорошо». Аларик продолжил. «Что тебе нужно, так это защита. Политическая защита, а не борьба. Мы знаем, что ты можешь позаботиться о себе сам. Проблема в том, что существует всего несколько учреждений и гораздо меньше людей, кроме Кос и самих Вритр, которые могли бы предложить тебе такую защиту, которая удержала бы даже Высококровного Денуара от вмешательства. И так уж случилось, что я знаю парня в приёмной комиссии Центральной Академии…»

«Академия?» — выпалил я. «Куда ходит Браяр? Ты же не думаешь, что я...»

Аларик, прищурившись, посмотрел на меня и сделал еще один глоток прямо из бутылки. «Это займет у нас много времени, если ты будешь продолжать перебивать каждые семь слов». Он сделал паузу, пронзив меня острым взглядом, но я промолчал. «Да, та самая Центральная Академия».

«Так что, ты хочешь, чтобы я... ходил в школу?» — спросил я, недоверие сочилось из каждого слова.

«Нет, мальчик, я хочу, чтобы ты преподавал», — объявил Аларик, в его глазах мелькнула веселая искорка.