Том 1. Глава 254
После этого напутствия граф сбросил на меня бомбу и поспешно отступил.
Полные гнева глаза герцога вонзились в меня так, словно он был готов в ту же секунду стереть само моё существование с лица земли. Проклятый граф Рохансон. Сам разжёг пожар, сам бы его и тушил, разве нет? Так и хотелось донести на него за поджог.
Герцог смотрел так, будто готов был убить меня прямо сейчас, и при этом я должна была пригласить его на танец? Слова «совсем рехнулся» едва не сорвались с языка, но я с трудом их проглотила.
Хитрый мерзавец. Вот почему он не нашёл мне отдельного партнёра.
Граф, для которого чужое мнение было важнее всего на свете, позаботился о шапероне, но партнёра намеренно не предусмотрел, и я всё гадала, что же он задумал.
Леди-дебютантка без партнёра, а значит, есть повод подойти к родственнику-герцогу и попросить его о танце. Признавать это не хотелось, но предлог был вполне убедительный.
И всё же мне было решительно всё равно. Делать то, чего хочет граф, я не стану, хоть умри.
Для начала я попыталась успокоить герцога.
Вам не нужно принимать близко к сердцу слова графа Рохансон. Я вовсе не жду, что Ваша Светлость будет относиться ко мне как к внучке.
……
И если вам угодно, можете совершенно не беспокоиться о матери…
Кто ты такая вообще?!
Простите?
Не смей говорить так, словно ты и впрямь дочь Амаранс, словно ты вправе выступать от её имени!
Судя по всему, мои слова стали тем самым уколом, который прорвал герцога, до предела раздутого яростью. Воздух накачал граф, а вот иглой оказалась я. То ли проблемой стало слово «мать», сказанное об Амаранс, то ли я задела старую рану, ведь с лицом, до боли похожим на её лицо, дерзнула держать герцога на расстоянии.
Эта змеиная дьяволица смеет…!
Или же всё дело было в провокации со стороны графа Рохансон? Мне казалось, что герцог злился даже сильнее, чем прежде.
Поскольку бокала под рукой не оказалось, герцог, судя по всему, намеревался пустить в ход кулаки напрямую. Интересно, почему всё остальное изменилось, а угроза рукоприкладства со стороны герцога осталась прежней? Герцог занёс руку. Если я её отобью, он разозлится ещё сильнее?
«Дедушка у меня, прямо скажем, несдержан на руку».
Именно в тот момент, когда в голове мелькали подобные мысли, произошло неожиданное.
Герцог Хосакин.
Вмешался тот, кого я никак не ожидала увидеть. От голоса, прозвучавшего совсем рядом, всё тело напряглось до последнего нерва. Всего лишь один голос, а сердце рванулось так, словно собиралось выпрыгнуть из груди.
…Ваше Высочество.
«Сэр Габриэль».
Слова едва не сорвались с языка сами собой, и я торопливо проглотила их. В носу защипало, горло перехватило. Габриэль схватил герцога Хосакин за руку и заслонил меня собой.
Голоса становились всё громче, и я невольно вмешался.
Я не ожидала, что Габриэль вступится за меня. Почему он встал между нами, едва меня зная? Хотя нет, я ведь знала ответ. Габриэль не из тех, кто способен пройти мимо чужой беды. Просто голос герцога Хосакин звучал слишком громко, вот он и вмешался, чтобы сохранить порядок. Много ли в империи найдётся людей, способных осадить герцога?
Холодным, спокойным голосом Габриэль обратился к герцогу.
Поднимать руку на вечере, которому подобают лишь радость и веселье… Сколь бы высоко ни стояло имя герцога Хосакин, надеюсь, вы не дошли до того, чтобы пренебрегать и самим наследным принцем?
К тому же это был день рождения наследного принца, и допустить скандал было невозможно. Габриэль улаживал беспорядок, возникший на торжестве, устроенном императорской семьёй. Так что всё это было вовсе не ради меня.
Полагаю, Вашей Светлости следует немного остыть.
На предложение Габриэля герцог Хосакин бросил на меня последний взгляд, резко отвернулся и удалился прочь. Лишь когда между нами и герцогом образовалось достаточное расстояние, Габриэль обернулся ко мне и произнёс с мягкой улыбкой:
Вы, должно быть, испуганы, леди. Почему бы вам немного не отдохнуть?
Это означало: на нас смотрят, лучше ненадолго укрыться, пока всё не утихнет.
Леди.
Обращение, которым Габриэль назвал меня, накрыло меня с головой. Неужели оно всегда звучало вот так — сухо и безлично?
Увидев, что я застыла на месте, Габриэль, по всей видимости, решил, что я потрясена тем, что чуть не получила удар, и сам предложил проводить меня.
Можете опереться на меня.
Это была не та доброта, которую дарят кому-то особенному. Наверное, этот принц точно так же подал бы руку не мне, а Лоэнгрин, племяннице министра финансов.
Но если бы ты только знал, как твой голос, скрывающийся под маской доброты, и поступки, продиктованные одной лишь вежливостью, будоражат меня. Крепко закусив губу, я взялась за его руку.
Габриэль провёл меня на террасу. Дождь всё ещё моросил, и стоило переступить порог, как на меня сразу повеяло холодом.
Заметив, что я поёжилась, Габриэль снял свой плащ и накинул мне на плечи.
Воздух холодный.
…Спасибо.
Я сжала дорогую ткань так, словно собиралась её измять. То, что и этот жест был лишь укоренившейся в нём вежливостью, а не чем-то большим, делало всё ещё более жалким.
Я жадно набросилась на крохи его доброты, как голодный зверь на брошенную подачку. Она казалась невыносимо сладкой, до онемения языка, но вместе с тем настолько приторной, что от неё становилось тяжело на душе. Что же будет, когда этот леденец закончится?
Боюсь, моё внезапное вмешательство напугало вас ещё сильнее.
Что вы, совсем нет. Благодаря вам мне удалось спастись от гнева герцога. …Меня зовут Эванджелин Рохансон.
Леди Рохансон.
Сама мысль о том, что я представляюсь Габриэлю, казалась чем-то чужеродным. Не совладав с этой пропастью, я замолчала, и после недолгой паузы Габриэль осторожно нарушил тишину.
Поневоле услышал, что говорил вам герцог.
Что же такого он сказал мне? Ах… Назвал «ведьмой».
Уверен, это были лишь слова в гневе, а не то, что он думает на самом деле.
Он думал, что слова герцога меня задели, и пытался утешить? Это было трогательно и…
Ведь слово «ведьма» совершенно не подходит такой утончённой леди, как вы.
…Жалко.
Представим, что у меня была любимая мягкая игрушка, с которой я засыпала каждую ночь. Вся протёртая, с вылезающей набивкой, в совершенно плачевном состоянии. И вот однажды родители, не сказав ни слова, тайком выбросили её и купили новую.
Та же марка, та же модель. Но это была не моя игрушка. Моя не была такой яркой и аккуратной.
Пусть набивка торчала наружу и один глаз куда-то пропал, пусть она выглядела жалко, в ней была ценность, потому что в ней жили воспоминания обо всём, что мы пережили вместе.
Но моя игрушка уже исчезла, не оставив и следа. А я была не лучше неразумного ребёнка, который рыдает, вцепившись в вылетевший из неё комок ваты.
Габриэль по-прежнему был учтив и изыскан, в точности таким же, как прежде. Эта особая чистота была его природой, его сутью.
Но тот Габриэль, которого я знала, вместо того чтобы опровергать слова герцога, сказал бы, что ему всё равно, ведьма я или нет. Более того, признался бы, что почитает меня даже такой, даже демоном.
Неужели для Вашего Высочества я выгляжу именно такой?
…Да.
Безупречной и чистой?
А вот принц, выросший на солнце и не знающий, что значит быть брошенным, узнай он о моём происхождении, сбежал бы прочь. Цветку, взращённому под щедрыми лучами солнца, нет никакого дела до мха, ютящегося в тени.
Узнай он, что я лоскутное существо, наспех сшитое из плоти и крови Реи, вшитых в тело матери, и совершенно чужой души, кое-как продетой сквозь всё это, он смотрел бы на меня с отвращением.
Глядя на его безмятежное лицо, в котором не было ни единой тени, я ощутила, как внутри поднимается низменное желание.
«А что, если просто сказать?»
Шепнуть прямо ему в ухо, что слова герцога были совершенно верными?
Мелочное и эгоистичное желание подстёгивало меня. Хотелось опрокинуть тушь на чистый лист и заново выжечь в нём уродство.
В душе поднималось нечто болезненное: мысль о том, что лучше уж заслужить его презрение, чем терпеть этот сухой, равнодушный взгляд, в котором я не значила ровным счётом ничего.
Хотелось закричать: войди в мою грязь, стань вместе со мной таким же отвратительным.
……
Я крепко стиснула зубы, не давая лишним словам вырваться наружу. Потому что на самом деле, если бы он и впрямь презрел меня, я бы сломалась так, что уже не собрать.
Заметив, что я как-то поникла, Габриэль осторожно спросил:
Вам немного лучше?
…Благодаря вам.
Я не успокоилась. Я погрузилась на дно, потерпела крушение и пошла ко дну. Но вместо того чтобы открыть то, что творилось внутри, я промолчала.
Тогда хорошо.
Габриэль явно почувствовал облегчение. Во рту снова разлилась горькая сладость.
Цепляться за край доброты, которую он раздаёт всем без разбора, и выискивать в ней следы привязанности — я сама себе казалась жалкой до крайности.
Хотелось, чтобы твоя благосклонность принадлежала только мне. Чтобы это было не просто ровное, одинаковое отношение ко всем, а поступок, рождённый из того, что именно я для тебя особенная.
«А Габриэль… он тоже чувствовал нечто подобное?»
Вот почему он так неистово добивался подтверждения, что для меня он особенный? Вот почему, едва способный пошевелить и пальцем, он вёл себя как сытый зверь лишь от одного знания того, что я о нём беспокоюсь, потому что это служило ему доказательством собственной исключительности?