Том 1. Глава 263
Здесь нет ни Пудинга, ни Джелли. Поначалу я думала, что это плата за возвращение в прошлое, но всё оказалось гораздо сложнее. Если бы Рахель хотела создать для меня идеальную иллюзию, она ни за что не оставила бы меня без них двоих.
А значит, единственное логичное объяснение заключалось в том, что Пудинг и Джелли, будучи существами, противными её божественной природе, просто не могли быть ею воссозданы. Она, должно быть, очень хотела сотворить их, чтобы сделать обман безупречным, но у неё ничего не вышло.
Но почему тогда Азазель здесь, да ещё и целый, невредимый? Более того, хотя я не была уверена, сохранил ли он, как и я, воспоминания о настоящем мире и действует ли осознанно, он явно подталкивал меня к тому, чтобы я заметила изъяны этой иллюзии.
Это та самая крупица милосердия, которую оставила мне Рея.
Несомненно, это её рук дело.
«Неужели Рея с самого начала знала, что мои воспоминания будут стёрты?»
Если бы я только могла вспомнить наш договор или хотя бы малейшую деталь из разговора с ней, это бы очень помогло. Но воспоминания были скрыты за густой пеленой тумана. Наш разговор с Реей выглядел так, будто кто-то вырезал кусок киноплёнки, а затем небрежно склеил оставшиеся концы, спрятав все следы.
Как бы там ни было, с большой долей вероятности моё пребывание здесь напрямую связано с тем самым договором.
«Могла бы хоть помощника пополезнее оставить».
Бе-э-э…
Азазель, видимо, получивший серьёзный удар после зрительного контакта с солнцем, всё ещё надрывно кашлял, извергая кровь.
Может, уже придёшь в себя?
Стоило мне сделать ему замечание, как Азазель посмотрел на меня с нескрываемой обидой.
Какого чёрта это происходит только со мной?! Как ты вообще умудряешься оставаться в норме, столкнувшись с такой жутью?
Азазель отшатнулся подальше от окна и уставился на меня с подозрением. Надеюсь, в той молельне я не выглядела такой же жалкой паникёршей?
Не смей сравнивать меня с таким недотёпой, как ты. Лучше скажи, у тебя есть хоть какие-то догадки, где мы сейчас находимся?
Азазель небрежно вытер окровавленные губы рукавом и с трудом выпрямился.
Если вспомнить о Рахель и о том, что это сон… то, скорее всего… это Колыбель?
Колыбель?
Это слово показалось мне смутно знакомым.
Думаю, ты тоже должна была об этом слышать. Все живые существа, согретые лучами солнца, после смерти обретают покой в озере Рахель. Вероятно, из-за того, что там они погружаются в вечный сон, это место и прозвали Колыбелью.
Значит, эта так называемая Колыбель — местный аналог загробного мира?
Слушая объяснения Азазеля, я начала догадываться, какова истинная цель моего пребывания здесь.
Габриэль…
Похоже, я оказалась в Колыбели Рахель с единственной целью: украсть душу Габриэля.
Интересно, раз уж я в царстве мёртвых, может, мне стоит научиться играть на лире, как мифический Орфей? Усмехнувшись про себя этой нелепой мысли, я повернулась к Азазелю.
Азазель. Ты должен помочь мне выбраться отсюда.
А если я не хочу?
Хотя совершенно очевидно, что это и в его интересах тоже, Азазель отказался чисто рефлекторно. И это после того, как чуть не выплюнул все внутренности, встретившись взглядом с глазом Рахель. Видимо, перечить мне вошло у него в привычку. Извини, конечно, но вообще-то именно ты первым предложил вернуться в реальность. Из-за его провала в памяти всё только усложнилось. Я раздражённо вздохнула.
Ну и сиди тогда на дне этого озера вечность.
Мне не нужно было тратить время на долгие уговоры. У меня был беспроигрышный козырь, способный задеть его до глубины души.
Если ты останешься здесь, то снова не сможешь быть рядом с Саракой в её последние мгновения.
Эванджелин Рохансон!
Как я и ожидала, Азазель процедил моё имя сквозь стиснутые зубы.
Ладно. Я помогу. Но наше с тобой сотрудничество закончится ровно в тот момент, когда мы выберемся из этой дыры.
Взаимно.
Если бы мы не оказались в одной лодке, я бы ни за что на свете не стала объединяться с этим змеёнышем, виновным в смерти Габриэля.
Договор с Азазелем был заключён. Теперь, прежде чем совершить побег, мне нужно было сделать ещё одну вещь.
Забрать Габриэля.
Сначала отправимся в императорский дворец.
Мой голос звучал спокойно, но внутри всё сжималось от тревоги. От одной только мысли о том, что мне снова предстоит увидеть холодного и отстранённого Габриэля, меня бросало в дрожь.
А с этим что будем делать?
Азазель небрежно пнул лежащего на полу Донау. Я ответила без малейшего колебания:
Брось его.
Азазель недовольно прищёлкнул языком, явно разочарованный моим решением.
Карета по-прежнему ожидала нас на улице. Кучер, клевавший носом, испуганно встрепенулся, услышав наши шаги. Каждое его движение казалось настолько живым и естественным…
И подумать только, что всё это лишь искусная иллюзия. Я поспешно скользнула в карету, словно пытаясь спрятаться от солнечных лучей.
Следом за мной забрался Азазель. Как только он закрыл дверцу и сел, то сразу задёрнул шторки на окнах.
Оно наблюдает за нами, так?
Да.
Солнце неотступно следовало за мной по пятам.
Было крайне подозрительно, что, зная о моём намерении сбежать, Рахель не попыталась снова заговорить со мной напрямую, как в храме, а лишь молча наблюдала. Неужели она настолько уверена, что мне ни за что не вырваться? Или же она просто больше не может проявить себя в таком виде?
Вскоре мы прибыли к императорскому дворцу.
Как только дверца кареты открылась и я спустилась на землю, придворная дама почтительно склонилась в приветствии.
Приветствую вас, леди Рохансон.
Прошу прощения за визит без предварительной договорённости. Если это возможно, я хотела бы встретиться с Его Высочеством принцем Габриэлем.
Дама ответила с невозмутимым спокойствием, ничем не выдав удивления:
Его Высочество принц распорядился немедленно проводить вас к нему, как только вы прибудете. Прошу, следуйте за мной.
Габриэль ждал меня? Неужели… неужели к нему вернулась память?..
В груди вспыхнула надежда, но я тут же постаралась взять себя в руки, понимая, что всё может оказаться совсем иначе.
Рыцарь может подождать здесь.
Что? В смысле подождать? Я вообще-то её личный охранник!
Во дворце абсолютно безопасно. У рыцаря нет никакой необходимости сопровождать леди. Кроме того, Его Высочество принц велел привести исключительно леди Рохансон.
Тон придворной дамы ясно давал понять, что Азазелю здесь не рады. Азазель посмотрел на меня, ожидая указаний.
Азазель. Жди здесь, я скоро вернусь.
Ладно, как скажешь.
Оставив недовольного Азазеля позади, я последовала за придворной дамой во дворец принца, где сейчас пребывал Габриэль. Миновав безупречно ухоженные королевские сады, мы подошли к роскошным дверям, украшенным замысловатыми золотыми узорами.
Ваше Высочество принц. Я привела леди Рохансон.
После короткой паузы из-за дверей раздался знакомый, низкий и спокойный голос:
Войдите.
Я медленно переступила порог.
Габриэль… Ваше Высочество.
Я чуть было по привычке не назвала его «сэром», но вовремя осеклась. Вместо привычной строгой формы рыцарского ордена на нём был роскошный парадный костюм. Изысканная ткань, расшитая золотыми нитями, ещё сильнее подчёркивала его высокое положение. С трудом подобрав правильное обращение, я продолжила:
Благодарю вас за то, что согласились принять меня, несмотря на столь внезапный визит.
Что вы. Я сам с нетерпением ждал нашей встречи.
С присущей ему мягкостью и безупречными манерами Габриэль протянул мне руку. Не в силах отвергнуть этот жест, я покорно вложила свою ладонь в его.
Габриэль бережно поднёс мою руку к губам. Он нежно обхватил моё запястье, словно прислушиваясь к биению пульса и наслаждаясь теплом живого человека. Этот жест был мне до боли знаком. Именно так всегда приветствовал меня мой Габриэль, мой верный рыцарь.
Я верил, что вы непременно придёте ко мне.
Он медленно поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Тёмные пряди волос мягко спадали ему на лоб.
Моя леди.
Его пронзительные голубые глаза были устремлены только на меня. Тепло его рук, всё ещё державших мои, пронзило меня до самых кончиков пальцев. Это было так знакомо и так тепло, но вместе с тем меня не покидало странное, тревожное предчувствие.
Габриэль…
Когда я тихо произнесла его имя, Габриэль с нежной улыбкой предложил:
Не согласитесь ли вы уделить мне немного времени? Я хотел бы прогуляться с вами.
Мягко взяв меня под руку, Габриэль повёл меня в сад. Мы шли так медленно, словно он хотел продлить эти мгновения как можно дольше, поэтому путь до сада занял немало времени.
Как вам здесь?
Очень красиво.
В ответ на мою похвалу Габриэль слегка кивнул и добавил:
Дворец
Ах. Ведь именно сейчас Габриэль может в полной мере ощутить себя принцем, возможно, в самый последний раз. Принц, которого когда-то бросили на произвол судьбы и лишили даже собственного имени, только в этом иллюзорном мире смог обрести своё законное место.
С лёгким ветерком цветы вокруг заколыхались, наполняя воздух тонким, едва уловимым ароматом.
Это запах лилий? Странно, но я не видела здесь ни одной лилии. Впрочем, в этом сне странностей и без того хватало.
Леди. Уверен, вы уже догадались, где мы сейчас находимся.
От неожиданности я потеряла дар речи. Габриэль, не дожидаясь моего ответа, продолжил:
Я уже мёртв.
И затем он произнёс то, что я меньше всего хотела от него услышать, хотя в глубине души уже была готова к этим словам. Они вонзились мне в сердце, словно острые клинки.
По логике вещей, я должен был бы попросить вас забыть обо мне и вернуться в свой мир.
Однако слабая улыбка, скользнувшая по его губам, скрывала за собой странную смесь обречённости и жгучего желания.
Но я оказался слишком эгоистичен.