Глава 29. Пляж Богов и Выбор Трех Зол

∗∗Глава Одиннадцатая Второй Части: Пляж Богов и Выбор Трех Зол∗∗

Ощущение было... влажным. И соленым. И невыносимо ярким. Вместо привычного кисельного неба Абсурдистана – ослепительная синева. Вместо имбирного печенья под "ногами" – раскаленный золотой песок, жегший даже каменное дно. А вместо крякающих башен – ∗∗шум прибоя∗∗ и...

—Брось, Гефест! Мой трезубец явно стильнее твоей дурацкой наковальни! — гремел голос, от которого песок вибрировал. Неподалеку, по колено в лазурной воде, стоял ∗∗Посейдон∗∗ в плавках-ракушках, полируя трезубец солнцезащитным кремом. Рядом ∗∗Гефест∗∗ в рабочей робе и сандалиях на носок, сварганил мини-наковальню из кокосовой скорлупы и яростно колотил по ней крошечным молотком: "Стиль? Ты про этот ракушечный хлам? Настоящий бог носит практичную вещь! Смотри, могу и кокос расколоть, и бургер поджарить!"

Мартинус Вандербильт IV, целый, отполированный до ослепительного блеска и все еще немой от ужаса перед счетом в 3100 кристаллов, лежал ∗∗прямо у шезлонга Аэлии.∗∗ Богиня Новых Начал, в своем бикини "цвета галактик", потягивала новый коктейль "Ирония с Долькой Лайма" через трубочку из застывшего лунного света. Солнечные очки в форме крыльев бабочки скользнули по ее носу.

—А, просыпается наш булыжник! — Аэлия щелкнула пальцами. Мартинус почувствовал, как его немота растворяется в соленом воздухе. Он мог говорить! Мысленно, конечно. — Небось, рад сменить серость Абсурдистана на лазурь Побережья Вечного Дрема? Учти, лежака для камней не предусмотрено. Ты — мой "пляжный аксессуар для созерцания неудач".

—∗Восхитительно,∗ — мысленно проскрежетал Мартинус, чувствуя, как раскаленный песок плавит его нижние слои. — ∗Роскошный вид на... на этого мужика в ракушках, который спорит с кузнецом-неудачником. И запах... разве это не вонь твоего кальмара?∗ Он мысленно "посмотрел" в сторону гигантского спящего Кальмардиуса, одно щупальце которого, украшенное браслетом из жемчужин, лежало на песке.

Аэлия фыркнула, поправляя шляпку.

—Кальмардиус храпит мечтами о планктоне, а не воняет. В отличие от твоего вечного запаха разбитых амбиций и навоза. Кстати, о навозе... — Она указала бокалом куда-то вглубь пляжа.

Мартинус "огляделся". Пляж кишел ∗∗богами.∗∗ Маленький ∗∗Пан∗∗ пытался научить краба играть на свирели. ∗∗Афродита∗∗ строила замок из песка невероятной сложности, который тут же рушил ∗∗Арес,∗∗ закопавшийся рядом как ребенок и вопивший: "Бум!" ∗∗Локи∗∗ в полосатых плавках нашептывал что-то ∗∗Тору,∗∗ который вместо молота держал душевую лейку и пытался "напоить" чайку. А вдалеке ∗∗Анубис∗∗ в соломенной шляпе и с сенбернаром (!) на поводке строил песчаную пирамиду. Были и странные: бог Недоразумений в виде клубка пляжных полотенец, богиня Легкого Загара, излучавшая УФ-лучи из пупка.

—∗Напоминает съезд сумасшедших,∗ — процедил Мартинус. — ∗Или твою личную коллекцию неудавшихся проектов. Этот, с собакой... он тоже был камнем?∗

—Анубис? Нет, он просто любит пирамиды. А пес — его новый проект "Бог Слюнявого Счастья". Пока не взлетело. — Аэлия сделала глоток коктейля. — Но ты, мой дорогой булыжник, — особый экспонат. Самый упорный в своей... неизменности. Даже Осколок бюрократический не сломил твоего духа наживы и сарказма. Он просто... выгорел. Как и твои финансы.

—∗Спасибо за напоминание о счете,∗ — язвительно ответил Мартинус. — ∗3100 кристаллов. За что? За то, что ты не умеешь создавать стабильные миры? За то, что твой "Осколок" оказался психом? За твой дурацкий отпуск? Я требую аудита!∗

Аэлия закатила глаза так, что было видно звездную пыль на склерах.

—Аудит? Милый ты мой! Ты — ходячее... то есть лежачее нарушение баланса! Твоя "стабильность" — это вечный застой в луже эгоизма. Миры я создаю идеальные! Просто ты, как грязь в бокале шампанского, портишь картину. А счет... — Она лукаво улыбнулась. — ...это не только за услуги. Это плата за ∗∗зрелище!∗∗ Видеть, как ты пытаешься быть хитрее системы, которую сама же спроектировала? Это бесценно! Но, раз уж ты такой бухгалтер... — Она щелкнула пальцами. Перед Мартинусом возникли три светящихся круга — ∗∗портала.∗∗ Каждый мерцал своим цветом и издавал характерный звук.

—∗∗Вариант Первый: Королевство Вечной Бухгалтерии.∗∗ — Аэлия указала на левый портал — тускло-серый, испещренный мерцающими строками цифр. От него пахло пылью архивов и слезами клерков. Звук: монотонное щелканье счетов. — Там твоя "деловая хватка" наконец пригодится. Ты будешь сводить баланс Вселенной. Вечно. Одна ошибка — и тебя переплавят в калькулятор. Шанс рассчитаться с долгом: ∗∗теоретически есть.∗∗ Шанс сойти с ума: ∗∗100%.∗∗ Плюс: сухой климат, полезный для камня.

—∗Ад бюрократии? Я это уже проходил с твоим Осколком! Следующий!∗ — фыркнул Мартинус.

—∗∗Вариант Второй: Острова Забытых Трендов.∗∗ — Средний портал сиял неоновым розовым, из него доносились звуки устаревшей техно-музыки и крики "Это же мега-актуально!". Пахло дешевым парфюмом и отчаянием. — Ты станешь... гуру устаревшей моды! Будешь убеждать аборигенов, что пончо из папье-маше и тапки-уточки — это пик стиля. Долг можно оплатить, продавая "эксклюзивные" каменные амулеты "От Дурного Вкуса". Минус: вечный риск быть раздавленным падающим гигантским пейджером или освистанным за пропаганду клип-онов. Плюс: всегда солнечно.

—∗Продавать утиные тапки?! Я Мартинус Вандербильт IV! Я торговал...∗ — он запнулся, — ∗...ну, чем-то важным! Дальше!∗

—∗∗Вариант Третий: Болото Ностальгирующих Тиранов.∗∗ — Правый портал булькал ядовито-зеленым светом, пахнул гнилью и... вяленой репой. Звук: кваканье, перемежаемое жалобными всхлипами: "А помнишь, как я их гнобил?..". — Твое истинное призвание! Ты будешь среди себе подобных: бывших диктаторов деревень, сброшенных идолов, забытых оракулов. Будете сидеть по шею в трясине, пить болотную брагу и вспоминать "былые победы". Долг? Забудь. Там нет кристаллов. Только ил и тоска. Плюс: родная среда. Минус: вечный запах поражения и риск быть съеденным местным аналогом Боргара Свинопаса.

Мартинус смотрел на порталы. Серость вечных счетов. Неоновый позор устаревших уток. Зеленое болото тоски. Выбор между тремя адами.

—∗Это не выбор! Это насмешка!∗ — взорвался он мысленно. — ∗Где вариант "Вернуть мне тело и забыть про долг"?∗

Аэлия рассмеялась, ее смех смешался с криком чаек.

—Милый булыжник! Исправление — процесс! Ты еще не достиг дна... хотя болото — хорошая попытка. Выбирай. Вечность бухгалтерии? Позор модного гуру? Или уютное болотце с ностальгией? — Она сделала последний глоток коктейля и швырнула бокал в океан. Он превратился в серебристую рыбку. — ∗∗Время вышло. Решай. Или я выберу за тебя... случайным чихом.∗∗

Мартинус посмотрел на серый портал. Цифры... вечная проверка баланса... Он ненавидел бухгалтерию. На розовый – нелепые танцы под старую музыку... Унизительно. На зеленый... запах Гнилушек... воспоминания о луже... Альберте... Боргаре... ∗∗Но там была власть. Пусть и над дураками.∗∗ И не было кристаллов Наивности.

∗«Болото...»∗ – мысленно проскрежетал он. ∗«Там я был... почти царем. Может... смогу снова? Хотя бы над пьяными тиранами в трясине?»∗

—∗Болото,∗ — выдавил он. — ∗Отправляй меня в болото.∗

Аэлия улыбнулась, как кот, увидевший мышку в ловушке.

—Отличный выбор! Предсказуемый. Жалкий. Идеально для тебя. Наслаждайся ностальгией... и запахом. Напоминаю: долг никуда не делся. Он... ∗∗обрастет процентами в виде лиан и пиявок.∗∗ До встречи в следующем провале, Мартинус!

Она махнула рукой. Зеленый портал ∗∗булькнул∗∗ и ∗∗засосал∗∗ Мартинуса, как гигантская пиявка. Последнее, что он видел – это довольная улыбка Аэлии на фоне спора Посейдона и Гефеста, и мерцающую надпись в воздухе: "Долг: 3100 (+5% болотных) кристаллов. Следующая остановка: Трясина Тоски. Приятного погружения!"

Его каменное тело ударилось о мягкую, вонючую жижу. Кругом слышались пьяные всхлипы и знакомое кваканье. Путь к человечеству снова вел через грязь. Но теперь с вечным, растущим долгом богине. Аэлия победила. Снова. И, кажется, навсегда.