Том 1 · Глава 146. Охота на старшую дочь (3)
Меня вызвал Великий герцог Севера.
С тех пор как я покинул его дом, у меня не было с ним никаких дел. Тем не менее, причина его вызова могла быть только одной. Я подверг Фрейю опасности.
Она была дочерью, которой он дорожил больше всего; она была настолько талантлива, что он заставил её соревноваться с Эриком за место преемника. И всё же её так легко обвел вокруг пальца хитрый чужак... Должно быть, он кипел от ярости.
Прошло немало времени с тех пор, как я последний раз был в особняке Великого герцога. Хотя миновало несколько месяцев с тех пор, как я оставил должность кандидата в секретари, это место не казалось чужим.
Я толкнул тяжелые деревянные двери. Передо мной раскинулся огромный кабинет Великого герцога Севера. Герцог Лутон сидел за своим столом, а Дебье стоял рядом с ним.
Ты пришел.
Великий герцог даже не взглянул на меня. В серебряных очках он не отрывал глаз от государственных документов.
「Должно быть, речь об улучшении торговых путей.」
Да, Ваша Светлость. Это Юлиус Роджер.
Я вежливо поприветствовал его, приложив кулак к левой стороне груди. В ответ Великий герцог поднял руку, приказывая мне подождать.
「.......」
Как он и велел, я стоял молча. Около десяти минут я прождал посреди кабинета. Между нами тремя повисла долгая тишина, но никто не выказывал признаков дискомфорта. Наконец, когда Великий герцог Севера снял очки... он посмотрел на меня свирепым взглядом старого льва.
Присаживайся.
Благодарю за любезность.
Я тихо сел на кожаный диван. Словно только этого и ждя, главный секретарь подал мне чашку чая. Похоже, теперь ко мне относились не как к секретарю, а как к гостю.
Ты нанес Фрейе действительно мощный удар.
Великий герцог поднялся из-за стола. Крупный мужчина с накинутым на плечи кардиганом медленно занял место во главе стола.
Это не было преднамеренным, просто ситуация сложилась таким образом.
Не нужно ходить вокруг да около. Даже такой старик, как я, понимает, что это была твоя схема.
Ответ герцога Лутона был неожиданно спокойным.
Есть одна вещь, которую я всегда говорил своим детям.
Он посмотрел на организационную схему семьи Лутон, висящую на стене. Паутина имен детей и руководителей, разветвляющаяся под ним.
Если хочешь чем-то заниматься, ты должен сначала изучать это десять лет.
Эрик, Фрейя, Эдвард. Все трое его детей строго обучались семейному делу с десяти до двадцати лет.
Затем выдержи пять лет практики.
С двадцатилетнего возраста каждый из них в течение пяти лет работал директором в семейных компаниях. В это время они лично трудились «в поле».
А потом проведи один год, проходя мои испытания.
После этого они занимали должности вице-президентов и доказывали свою эффективность под бдительным взором Великого герцога. Чтобы получить право возглавить филиал под своим именем, нужно было пройти всё это.
Что ж, те руководители, что следовали за ними, вероятно, давали им ответы на этот тест заранее.
Великий герцог знал о своих детях всё.
Но сам факт того, что руководители оставались на их стороне, означал, что они уже достойны называться главами группы.
Он не ошибался. На самом деле, когда Фрейя растратила пятьдесят миллиардов государственных средств и всё потеряла... главный секретарь и директор не стали её винить или выражать разочарование. Вместо этого они поддержали её и дали совет. Такая реакция ближайших помощников случается только тогда, когда лидер достоин уважения.
Весь этот инцидент ясно показал, насколько преданы руководители, следующие за Фрейей.
Великий герцог протянул бокал Дебье. Главный секретарь молча наполнил его золотистой жидкостью.
Ты понимаешь, о чем я говорю?
Он пристально смотрел на колышущийся в бокале виски. Но на самом деле он изучал отражение моего лица.
Если я лишу вашу дочь должности мажоритарного акционера из-за дела о растрате, вы предупреждаете меня, чтобы я не увольнял её с поста генерального директора.
Я ответил ровно, встречаясь взглядом с Великим герцогом через стекло. При этом герцог посмотрел на меня с одобрением, явно довольный тем, что я так быстро его понял.
Да, ты схватываешь мгновенно.
Я не держу зла на вашу дочь. Напротив, я бы хотел наладить с ней отношения.
На этот раз главный секретарь налил виски и мне. Жизнь была странной штукой. Кто бы мог подумать, что наступит день, когда я буду выпивать с Великим герцогом Севера?
Для того, с кем вы хотите ладить, ваше приветствие было довольно резким.
Ну, разве не к тем, кто кажется простым, мы обращаемся в первую очередь? Я просто попытался встретиться с ней на одном уровне.
Я прищурил свои характерные лисьи глаза. Великий герцог усмехнулся и отхлебнул виски. Словно используя мой ответ в качестве закуски.
Трудно поверить, что такой человек, как ты, сдерживался, когда был кандидатом в секретари...
На самом деле я многому тогда научился.
И это было правдой. Всё, кем я был сейчас, — было сформировано тем, чему я научился у тебя в прошлой жизни.
Пей. Я позвал тебя сюда сегодня не для допроса, так что можешь расслабиться и наслаждаться.
Тогда я с благодарностью приму вашу доброту.
Я вежливо кивнул и сделал глоток. Сладкая жидкость разлилась по языку, оставляя аромат меда и карамели. Даже характерное жжение алкоголя ощущалось как освежающая прохлада, почти как мята.
Это прекрасный напиток.
Не так ли? Я им дорожу.
И вы позволяете такому, как я, разделить его с вами?
Я и сам пью его нечасто. Просто появился повод открыть бутылку спустя долгое время.
Значит, причиной, по которой он выпивал впервые за долгое время... был я? Это казалось странно сентиментальным.
Действительно, хороший. В молодости я выпивал каждый вечер.
Вы и сейчас выглядите отлично, Ваша Светлость.
Герцог Лутон пренебрежительно махнул рукой, словно прогоняя льстивую лису. Тем не менее, комплимент не показался ему неприятным.
Если бы я пил так в моем возрасте, кто знает, когда бы я свалился замертво.
Он слегка постучал двумя пальцами по затылку. Это было правдой — в прошлой жизни Лутон однажды потерял сознание от приступа гнева и, учитывая старость, так и не оправился.
Второй человек на континенте, которому уже почти семьдесят. Он молча смотрел в свой бокал на свое постаревшее отражение. Сначала я подумал, что он сокрушается о глубоких морщинах. Но то, что действительно тяготило Великого герцога, не было связано с увядающей внешностью.
Я слышал, ты остался близок с Эчиной даже после того, как покинул особняк.
Его беспокоила вторая дочь. Эчина Лутон.
Роджер.
Да, Ваша Светлость.
Великий герцог молча смотрел мне в глаза. Золотистые радужки, сияющие блеском. И глаза, такие же темные и тусклые, как мои. Мы прожили жизни на противоположных концах спектра. И всё же он смотрел на меня со странной мягкостью, будто чувствуя необъяснимое родство.
Является ли Эчина частью твоего плана?
「.......」
Я не сразу смог уловить весь смысл этого вопроса.
Я не уверен, что именно вы считаете моим планом. Но что я могу сказать наверняка...
Была по крайней мере одна вещь, которую я мог произнести с убеждением.
Я искренне надеюсь, что леди Эчина добьется успеха.
Я бросил осторожный взгляд на Дебье, спрашивая глазами, могу ли я одолжить бутылку. Опытный секретарь с тридцатилетним стажем мгновенно уловил сигнал и едва заметно кивнул.
Потому что вторая дочь
Я принял бутылку из его рук и почтительно взял её обеими руками. Великий герцог, судя по всему, не возражал и даже сам протянул бокал.
Если бы мне пришлось выбирать следующего преемника, я бы выбрал её.
И почему же?
Как только золотистая жидкость наполнила его бокал наполовину...
На то есть три основные причины, Ваша Светлость.
Я осторожно поставил бутылку и начал.
Во-первых, лидерство.
Великий герцог сделал еще глоток, жестом приказывая продолжать. Несмотря на два полных бокала крепкого напитка, на его лице не появилось и следа румянца.
Леди Эчина пользуется огромным уважением в рыцарском ордене. Каждое её действие становится примером, что говорит о её сильном потенциале лидера.
Влияние, которое она оказала, популяризировав 「Меч Лутона」. Даже Далтон, когда-то враждовавший с семьей, признал её непоколебимую убежденность и упорство. Это редкая и замечательная способность для двадцатилетней девушки.
Во-вторых, честность.
В отличие от других дворянок, проявляла ли дочь Великого герцога когда-нибудь интерес к роскоши? Она всегда была образцовым рыцарем, доходя до того, что постоянно носила свою неудобную форму в идеальном порядке.
Она не украшает себя и никогда не тратила деньги впустую. Одно это доказывает, что она сможет сберечь семейную казну.
Герцог Лутон кивнул, казалось, соглашаясь. К тому времени его бокал наполнился в третий раз.
И наконец, решительность.
Я говорил с предельной серьезностью, достигая пика своих аргументов.
Это то, что даже Ваша Светлость должны были почувствовать недавно.
В конце концов, самый ценный результат этого инцидента был сейчас прямо перед его глазами.
Я говорю о противоположных результатах инвестиций старшей дочери и леди Эчины в 「Lloyd Shipping」.
Запечатлеть в памяти, что Эчина ни в чем не уступает Фрейе — это была самая важная карта, которую я подготовил перед приходом сюда.
Эчина ни капли не дрогнула перед астрономической суммой, которая могла бы увеличиться в двадцать раз. Она инвестировала ровно столько, сколько я советовал, и спокойно продала в нужный момент.
Что важнее всего для лидера любой группы? Это способность принимать рациональные решения, когда на кону судьбы множества людей. И насколько я знаю, у Эчины был выдающийся талант в этой области. Люди часто называют идеалы рыцарей жесткими... Но когда к ним добавляются острый ум и экономическое чутье, они превращаются в проницательных инвесторов.
Это значит, что она точно знает, когда быть жадной, а когда проявить сдержанность.
「.......」
Великий герцог молча слушал, как я хвалю его дочь, не выдавая ни малейшего изменения в лице.
Если бы кто-то услышал всё это, он бы подумал, что отец Эчины
Прошу прощения. Похоже, алкоголь немного развязал мне язык.
Герцог Лутон медленно покачал головой, говоря, что всё в порядке.
Всё хорошо. Какому родителю не понравится слушать похвалу в адрес своего ребенка?
Но даже при этом его лицо не просветлело от радости. Напротив, смех исчез, и он серьезно посмотрел на меня — ведь мои слова были сплошным комплиментом.
Но когда похвала слишком щедра, естественно возникает подозрение.
Великий герцог поставил бокал и скрестил руки на груди. Затем он начал по пунктам оспаривать мои слова.
У Эчины, несомненно, есть лидерские качества. Но они ограничены рыцарским орденом.
Холодная точность, с которой он указывал на недостатки дочери, — еще одно доказательство того, почему его называли Великим герцогом Севера.
Судить о том, что она может возглавить семью только на этом основании, преждевременно.
Герцог Лутон выставил два пальца.
И чистоплотность в делах не всегда хороша. Только те, кто тратил деньги, знают, как ими распоряжаться с умом.
Наконец, он выставил третий палец. Он посмотрел на меня тяжелым взглядом, каким смотрят на льстивых царедворцев.
И наконец, та решительность, о которой ты говоришь... она ведь только следовала твоему совету, не так ли?
Даже после возвращения из прошлого аура убийцы Великого герцога всё еще посылала разряды по моим нервам. Я успокоил дрожь внутри.
Если бы это дитя село в кресло главы семьи в одиночку, смогло бы оно по-прежнему делать мудрый выбор?
Великий герцог указал своей огромной рукой прямо мне в лицо.
Пока ты не будешь рядом с ней, этого не узнать.
Вы правы, Ваша Светлость. Юлиус Роджер больше не секретарь второй дочери.
Дебье, стоявший рядом, подал голос. Двое титанов теперь смотрели на меня так пристально, будто буравили саму душу.
Скажи мне истинную причину, по которой ты помогаешь Эчине.
「.......」
Что еще я мог сказать, чтобы убедить Великого герцога поддержать её? Я искал ответ, который хотел услышать старый Черный Лев. Что заставляло сердце Лутона биться? И тогда я пришел к единственному выводу.
Потому что она единственная, кто сможет защитить то, что вы построили.
Самым дорогим для Бейлиса Лутона был город, который он возделывал на протяжении семидесяти лет своей жизни. Сам город — Норд.
Я люблю Норд. Это мой родной город. Я вырос здесь и прожил счастливую жизнь в процветающем городе.
Я медленно повернул голову, чтобы посмотреть в окно. На ночной вид прекрасного города за ржаными полями.
Вот почему каждую ночь любование ночным пейзажем нашего Норда
Великий герцог какое-то время молчал, словно точно понимал, о чем я. Он и сам любил ночь за ночью смотреть в окно на город, который построил.
Затем однажды ночью, возвращаясь в особняк, я увидел леди Эчину, сидящую в кафе. Было уже поздно, но она оставалась там, глядя на Старый Лутон.
В памяти всплыл образ. Она долго сидела одна в кафе Нового Лутона, молча глядя на отель своей матери.
Перед ней стояла чашка холодного кофе. Она даже не прикоснулась к нему
Я поднялся с дивана. Посмотрел на Великого герцога и заговорил искренне.
Когда все остальные были ослеплены золотом, леди Эчина всегда смотрела только на город, который вы построили.
Причина, по которой я когда-то поверил, что Эчина — единственный настоящий член семьи в доме Великого герцога...
В ту ночь я подумал про себя: если это будет она, то даже в качестве главы семьи она справится с управлением.
Выбирать целое, а не гнаться за сиюминутной выгодой. Я верил, что это признак настоящего лидера — того, кто заботится даже о тех, кто остался за рамками большинства.
「.......」
Великий герцог Севера перевел взгляд на сияющие огни Норда. Дебье тоже посмотрел в том же направлении.
В твоих словах есть правда.
Что ж, леди Эчина всегда смотрела в глаза дающему прежде самого подарка.
Они больше не видели во мне просто удачливого выскочку, случайно попавшего в бизнес.
Возможно, дело в том, что я давно не пил.
Увидев во мне человека, стоящего на равных, Великий герцог поднял бокал в мою сторону для тоста.
Кажется, сегодня напиток вкуснее.
Я чувствую то же самое, Ваша Светлость.
Великий герцог не сказал прямо, что начнет активнее поддерживать Эчину. Но всё же...
Давай иногда выпивать вместе, Роджер.
Это казалось более чем исчерпывающим ответом.