Том 1 · Глава 29. Рождение Нувориша (4)

—Подарок? Что ты имеешь в виду, Роджер?

Золотистые глаза Эчины пристально уставились на меня. Она не спешила подозревать во мне шпиона Елены. В ответ на это доверие я глубоко выдохнул.

—Ах, тот подарок…

Елена хитро прищурилась, явно заинтригованная тем, что я отвечу. Она пыталась использовать эту возможность, чтобы пошатнуть отношения между мной и дочерью великого герцога и переманить меня на свою сторону, как только нас разлучат. Словно она хотела воочию узреть плоды своей интриги.

—Ну же, говори, Юлиус Роджер.

Я не вернул подарок и не сообщил дому великого герцога о его получении. Это была идеальная почва для подозрений, и Эчина смотрела на меня тяжелым взглядом. В этот момент —

—Я его принял, — заговорил я, обращаясь к обеим знатным дамам. С самой невинной и яркой улыбкой в мире. — И всё пожертвовал.

После моих твердых слов в кафе воцарилась тяжелая тишина. Лишь вдали слышался едва уловимый звон кофейных чашек, которые джентльмены подносили к губам и ставили обратно. Обе леди уставились на меня в немом оцепенении.

—Что…?

Лицо Елены — той самой, что лично отправила мне подарок, — стоило видеть. Она всегда держалась как королева, с таким достоинством и высокомерием. Но сейчас её голубые глаза были широко распахнуты, как у напуганной кошки.

—Ты хочешь сказать, что просто выбросил костюмы стоимостью в два экипажа и золотые слитки в соборе?

—Да. Святая была весьма довольна. Сказала, что пришел верный брат —.

Я божественно улыбнулся, словно осененный благословением богов. Затем я умело привел причину, которую она не могла опровергнуть.

—Было бы грубо отвергнуть столь драгоценный дар от дочери западного великого герцога.

Нет — я дал ей повод, который она была обязана принять.

—Поэтому я подумал, что пожертвование собору будет самым значимым способом его использования.

—……

Как только я заговорил о религии, Елена больше не могла на меня давить. Эчина тоже. Судя по реакции дочери западного великого герцога, моя невиновность была твердо доказана. Если бы я действительно был её шпионом, не было бы никакой причины швырять в церковь столь огромную сумму, предназначенную для операций.

—Это нелепо. Тогда на что ты купил эти здания? — Елена скрестила руки на груди и бросила мне этот вопрос. Солнцезащитные очки, висящие на её туго натянутой рубашке, слегка выпирали. — Не может быть, чтобы ты провернул такое только на прибыли от «Меча Лутона».

—Я взял кредит в банке.

Дочь западного великого герцога знала, что я купил недвижимость. Видимо, застигнутая врасплох, она в итоге выдала, что следит за моими действиями.

—Это невозможно. Баронский дом никак не мог получить такой крупный кредит на основании своей репутации.

Должно быть, она думала, что я играю по её правилам. Но к тому времени я уже стоял рядом с ней — с той, кто думала, что я у неё на ладони. Достаточно легко отследить чьи-то перемещения, но заглянуть в чье-то сердце — совсем другое дело.

—Мне посчастливилось получить благословение Святой.

Я сложил руки вместе и одарил её святой улыбкой. При виде моей хитрой физиономии Эчина издала короткий невольный смешок.

—Благословение…?

Елена, однако, отреагировала совершенно иначе. Сузив глаза, она молча уставилась на меня, наблюдая за тем, как я выскользнул из её рук подобно лису. Любая другая знатная дама проявила бы хоть каплю паники при провале своей уловки. Но Елена, как опытный охотник, просто снова взяла мой след.

—Ясно… Значит, ты превратил мой подарок в взятку для Святой!

—Взятку? Я просто пожертвовал его из добрых побуждений.

Видимо, осознав, что её ловушка на самом деле дала мне путь к отступлению, Елена глубоко выдохнула.

—Кстати, откуда вы узнали, что я купил здания?

—Я просто случайно узнала об этом, когда заходила в банк!

В какой-то момент Елена перестала использовать со мной официальный тон. Она откашлялась и заговорила вновь тоном императрицы.

—Что ты делала в Северном банке? — вмешалась Эчина, поддерживая меня, словно залпом прикрытия. И дочь западного великого герцога, не желая сдавать позиции, ответила с полным самообладанием:

—В Старом Лутоне оказался неплохой торговый квартал, так что я в него вложилась.

—Старый Лутон…?

У Елены не могло быть много информации об этом месте. И всё же она внезапно решила инвестировать в этот угасающий город?

«Может ли это быть очередной авантюрой, основанной на её слежке за мной?» Возможно, эта женщина, стоящая передо мной… Была обо мне более высокого мнения, чем я думал.

—Там случайно нашелся милый старый отель, так что я приобрела торговый комплекс прямо напротив него… Расположение совсем не плохое. — Грациозным движением Елена закинула ногу на ногу. — Сам отель тоже выглядит довольно очаровательно. — Она взяла свои черные очки и слегка постучала ими по губам.

Теперь я фактически оказался зажат между магазинами двух великих герцогинь, с отелем посередине.

—Я думаю, это идеальное место для создания торгового района одежды и оружия. Разумеется, включая «Меч Леонила».

—Ты так уверена? Потому что, как оказалось, я тоже планирую продавать «Меч Лутона».

Две великие герцогини скрестили руки и встали друг против друга. Напряжение между ними было настолько сильным, что холодный кофе на столе, казалось, вот-вот закипит снова. Если вдуматься, обе они обладали властью на континенте, уступающей лишь императорской семье. И в настоящем, и в будущем они обладали исключительной деловой хваткой. То, что такие женщины так смотрят друг на друга…

«Это чертовски захватывающе…»

—Значит, ты уже планируешь вешать вывеску «Меча Лутона», леди Эчина, хотя он только-только начал получать признание? — Из-под сияющих золотистых волос Елены остро блеснули её голубые глаза, напоминающие море. Острый, интеллектуальный взгляд Елены — той, кто уже укрепил свое влияние в доме западного великого герцога. — Как насчет того, чтобы сначала закрепить популярность в кампусе? Просто небольшой совет от старшей по бизнесу.

Большинство мужчин высшего общества не имели бы против неё ни единого шанса. Любой, кто недооценил бы её потрясающую фигуру и благородные черты лица, был бы мгновенно подавлен.

—Это ты торопишь события. Кажется, ты безрассудно расширяешься на север после потери рынка Академии, нет?

В подобном противостоянии Эчина тоже не отступала. Она была знаменита своей красотой в кампусе, но тот факт, что ни один мужчина даже не пытался к ней подойти, делал эту репутацию очевидной.

—Эм… Леди, кажется, вы обе немного перегрелись…

Я переводил взгляд с одной дамы на другую с нарочито неловким выражением лица. Тогда обе они, как территориальные хищники, произнесли одновременно:

—Нет, вовсе нет.

—Мы ведем деловой разговор, Роджер.

По обеим моим щекам пробежал холодок. Слегка потерев лицо, я повернулся сначала к Елене.

—Тем не менее, я верю, что Старый Лутон будет процветать еще больше благодаря вам, леди Елена. — Я бросил этот комментарий, словно лис, пристраивающийся рядом с золотым зверем. — «Меч Леонила» особенно популярен среди более взрослой, зрелой аудитории — например, офицеров. Это должно привлечь приличное количество клиентов из высшего общества.

—Разумеется. Ты лучше любого другого знаешь, что нет лучшей подпитки для коммерческого района, чем устоявшаяся элита, не так ли?

Елена медленно прикрыла свои прекрасные глаза и посмотрела на Эчину. Своими полуприкрытыми голубыми глазами она наблюдала за соперницей с расслабленным спокойствием.

—……

—Это правда. Как человек, инвестировавший в ту же область, я и сам весьма доволен. — Я ответил с искренним выражением признательности. На это дочь западного великого герцога слегка задела своей скрещенной ногой мои брюки.

—Не нужно впечатляться так рано.

Елена сняла форменный жакет, наброшенный на плечи. Её бледные плечи предстали взору.

—Когда ты рядом со мной, обязательно случаются куда более интересные вещи. — Она протянула руку с элегантным изяществом. Её указательный палец слегка коснулся пряди моей челки, торчащей вверх, словно она гладила щенка. — Я не скуплюсь, когда дело касается инвестиций в талантливых людей.

От её поднятой руки исходил сладкий аромат винограда. И этот шепот, столь зрелый и манящий. Ни один обычный мужчина не смог бы легко отказать такому мастеру.

—Одно лишь слышать это — большая честь, леди Елена.

—……

Пока я вежливо выражал свое почтение, Эчина сузила свои фирменные золотистые глаза. Словно львица, наблюдающая за хищником, вошедшим в её владения и хвастающим своей шкурой.

—Посмотрим.

Дочь великого герцога мягко положила руку на «Меч Лутона» у своей талии. Затем она нежно погладила эфес в форме льва.

—Кажется, ты не в курсе, что в Старом Лутоне теперь гораздо больше молодежи, не так ли?

Эчина, убежденная, что новые юристы и различные официальные лица скоро наводнят мой отель. Она посмотрела на меня величественным взглядом, царственная, как сам великий герцог Севера. Почему-то казалось, что обе женщины смотрят на меня каждый раз, когда говорят.

—В конечном счете, будь то сейчас или в будущем, тот, у кого инвестиционная стоимость гораздо выше — это наш «Меч Лутона».

Эчина поднялась со своего места. Затем, небрежно отряхивая брюки после сидения, она добавила мимоходом:

—Мы узнаем об этом достаточно скоро, как только обе откроем магазины.

Елена тоже встала. И как раз в этот момент перед кафе начал останавливаться экипаж с гербом черного льва.

—Это будет весело. Второй раунд?

Две великие герцогини подошли ближе друг к другу. Так близко, что развевающийся галстук Эчины задел изгибы платья Елены.

—Нет, это уже не второй раунд. Теперь ты — претендент.

Эчина слегка улыбнулась. Своими безжизненными золотистыми глазами. Затем она резко повернула голову. С её длинными черными волосами, развевающимися позади, она сказала мне:

—Пойдем, Роджер. Экипаж прибыл.

Я мельком взглянул на Елену. Затем, с вежливым поклоном, направился к выходу из кафе.

—Слушаюсь.

Всю дорогу я сохранял привычное, нечитаемое выражение лица. Но внутри я злорадно ухмылялся.

«Обе эти силы только что зажгли фитиль». Теперь пришло время откинуться на спинку кресла и наблюдать за тем, как начнет вращаться разложенная мною доска.

—……

Елена молча наблюдала за тем, как мы отдаляемся. Затем, когда я окончательно сел в экипаж —

—Ипсон. — Она достала черные очки из кармана своей туго натянутой белой рубашки и надела их. Словно на этой улице больше не на что было смотреть.

—Слушаю, Ваша Светлость.

—Отправь еще одного почтового голубя.

Рыцарь эскорта, ждавший на расстоянии, достал блокнот и перо. Когда он открыл рот, чтобы спросить, какое сообщение написать —

—Передай им, что я вернусь домой еще позже, чем ожидалось.

—Ч-что…?!

Губы Ипсона раскрылись от шока при этом громоподобном заявлении. В конце концов, она пробыла на севере уже более трех недель.

—Его Светлость великий герцог Леонил, должно быть, волнуется… Он всегда думает о вас, госпожа.

Елена, которая до этого сохраняла холодное выражение лица, подобное императрице, глубоко вздохнула при упоминании отца.

—Если я и в этот раз не приведу вас обратно, я действительно могу погибнуть…!!

—Ха-а…

Дочь западного великого герцога покачала головой с явным недовольством. Затем, наконец, она позволила своему лицу выразить юношеские эмоции, подобающие 22-летней девушке.

—Он такой сильный, когда дело касается управления страной… И всё же он всегда ведет себя так только со мной.

—Он говорит, что вы заработали достаточно денег, поэтому хочет, чтобы вы вернулись домой и хотя бы показались...

Елена оглянулась на своего рыцаря эскорта. Его голубые глаза мерцали между прядями каштановых волос, когда она смотрела на него с тенью жалости. Но — это было всё. Она была прирожденной претенденткой.

—Прости, Ипсон.

Елена одарила подчиненного зрелой, безмятежной улыбкой.

—Разве отец не говорил это сам? Ты не отпускаешь добычу, если уверен, что её стоит поймать.

Изящной, точной рукой она поправила оправу очков. Она легко сняла их, немного покрутила и направилась к отелю в Новом Лутоне.

—Ваше Высочество…!!

Рыцарь эскорта глубоко вздохнул. И в конечном итоге ему ничего не оставалось, кроме как молча следовать за ней шаг в шаг.

「――――――」

Черный экипаж проехал мимо самого дорогого отеля в торговом районе и покатился по главной дороге. Во время поездки обратно я намеревался подсчитать, насколько завтра вырастет средняя стоимость недвижимости в Старом Лутоне. Но я не мог заставить себя сделать это.

—Ваша Светлость.

Дочь великого герцога Севера, сидящая напротив меня и закинувшая ногу на ногу. Обычно, когда мы ехали вместе, она молча смотрела в окно. Но сейчас она смотрела прямо на меня, словно могла пронзить насквозь.

—У меня что-то на лице?

«Не думаю, что я сделал что-то не так сегодня…» Я идеально отразил подарок Елены, пожертвовав его. А что касается оружейного бизнеса, Лутон явно лидировал на Севере…

—Да, есть.

Она действительно сказала, что у меня что-то на лице. С надутыми губами, как у недовольной кошки, она опустила взгляд на вещевой отсек экипажа. Затем, протянув руку — в руке Эчины появилась маленькая баночка геля для волос. Такого, который женщины обычно используют для фиксации прически. Я только задавался вопросом, зачем она вдруг его достала, когда —

—Мне многое не нравится.

Дочь великого герцога Севера окунула длинные пальцы в бледный крем. Затем, зачерпнув липкий гель — она спокойно пригладила ту часть моей челки, которой до этого касалась Елена.

—Тебе нужно выглядеть презентабельно перед встречей с отцом.

Мягкое дыхание Эчины пощекотало кончик моего носа. В замкнутом пространстве экипажа она нежно зачесала мою челку назад, приводя её в порядок.

—Я просто поправила это, потому что оно меня раздражало.

—Благодарю за вашу заботу.

Я одарил Эчину мягкой улыбкой благодарности. На это она лишь откашлялась и отбросила пустую баночку в сторону. Рассеянно перебирая свои теперь уже липкие пальцы.