Том 1 · Глава 95. Испытание императрицы (7)

Императрица мгновенно заметила журналистов, которые тайно наблюдали за ней. Она подала едва заметный знак гвардейцам, которые тоже были настороже. Те сразу поняли: нужно быть готовыми разобраться с прессой, но при этом они синхронно отступили на дистанцию. Словно не хотели мешать трапезе народа. Благодаря этому под зонтиком воцарилась идиллическая картина: императрица, министр финансов и капитан гвардии мирно сидели вместе — элегантная сцена.

Журналисты 「Gold Morning.」 наблюдали издалека. Они взглянули в мою сторону, и когда я подал сигнал, поправили свои охотничьи кепки в знак подтверждения. Теперь они могли вволю запечатлеть «близость к народу» Ее Величества.

—Посмотрим...

Императрица, которой было чуть за сорок, сняла изящные кружевные перчатки. Затем белыми, как снег, руками она взяла сэндвич. И как только её алые губы коснулись его...

“……”

Мир словно замер, время остановилось. Все на улице Хамана затаили дыхание, ожидая реакции.

—М-м.

Маргарет, вторая императрица Империи и женщина, в одиночку управлявшая тремя сыновьями, грациозно смахнула каплю соуса пальцем и распробовала вкус.

—Это вкусно.

Короткая, обыденная фраза. Но прозвучав из уст самой влиятельной женщины Империи, она заставила всех вздохнуть с облегчением.

—Могу я увидеть повара?

—П-повара?.. Вы имеете в виду меня?..

Хозяйка лавки, мисс Реми, робко подошла ближе. Перед императрицей даже пышная Реми стала похожа на маленькую девочку.

—Еда действительно превосходна. У неё вкус, который можно ощутить только здесь, в Хамане.

—Благодарю вас, Ваше Величество...

Мисс Реми и в самых смелых мечтах не могла представить, что доживет до похвалы от самой императрицы. Это был глубоко трогательный момент.

—Свежие ингредиенты из разных регионов объединились, чтобы создать уникальную культуру. Люди знали об этом, поэтому и хлынули в Хаман. — Императрица повернулась и пристально посмотрела на меня. На этот раз в её зеленых глазах не было игры на публику, только искренность. — Скажи, Роджер, ведь за всем этим стоял ты?

При её вопросе все присутствующие обернулись ко мне. Но я не стал ни хвастаться, ни уверенно подтверждать это.

—Я лишь размышлял о том, что должен сделать Хаман, чтобы привлечь внимание людей.

Я просто перечислил возможности, которые предвидел, и действия, предпринятые для их реализации.

—Хаман — место, где собираются бесчисленные торговцы. Поскольку здесь встречаются люди разных культур, город порой кажется суровым. — Я указал на толпу, собравшуюся по случаю визита. Среди них были и те мастера, что когда-то хмурились на меня, но угощали едой. — Но не все живущие здесь тратят время только на взаимные проверки.

Я слегка поклонился мастерам. Затем, когда мисс Реми принесла кофе, я лично вежливо поставил его на столик.

—Как и сэндвичи, лежащие здесь, люди собрались вместе, живя и уважая друг друга.

Императрица посмотрела на дымящийся кофе. На темной поверхности отражались мы оба — я и её благородный лик.

—На первый взгляд это обычная уличная еда. Но глядя на неё, я представляю торговцев, которые приносили продукты со своих складов, чтобы просто разделить трапезу.

Услышав мои слова, даже приезжие гости разом посмотрели на свои сэндвичи.

—Я узнал, что когда люди собираются вместе, первое, что они делают — это делят трапезу.

Императрица мягко согласилась. Ведь даже во дворце принято встречать гостей банкетом.

—Поэтому я верю, что уникальная кухня Хамана символизирует привязанность и теплоту его жителей.

Я подошел к рекламному плакату на стене. Благодаря ретуши журналистов рисунки сэндвича и кофе стали еще изысканнее. Я снял его и поднес императрице.

—Именно поэтому родилась такая еда — та, которую можно есть каждое утро, чувствуя сытость и прилив сил.

Императрица приняла плакат. На нем была фраза — меньше моего лозунга, но куда более весомая из-за автора:

「Сэндвичи полезны для здоровья. Это отличный выбор для завтрака」.

Строчка, написанная величайшим врачом Империи — сэром Михаилом.

—Понимаю...

Интерес императрицы перерос в искреннее любопытство. Мой план сочетал в себе ту тщательную стратегию, которую она так ценила. С виду — пропаганда здорового образа жизни. Но на картинке — именно хаманский сэндвич и чашка кофе. Сначала блюдо казалось непривычным, но в руках журналистов иллюстрация стала выглядеть невероятно аппетитно. И венцом всего стало признание Общества гурманов и 「Красная лента」. Поддержка врача, тайные визиты знаменитостей — Беннета и Геенны.

—Я не замечала этого за блеском художественной выставки, но это действительно блестящий план. — Императрица негромко рассмеялась.

В этот момент я прижал кулак к груди и с решительным видом произнес:

—Пропаганда должна запечатлеться в умах людей так, чтобы они этого даже не осознали.

Совсем как в старые добрые времена, когда я был главным секретарем и всегда получал одобрение своих господ. Раньше я тратил огромные суммы на газеты для эрцгерцога Эрика, превращая каждую его прогулку по рынку в «инспекцию на благо народа». Но теперь всё изменилось. Мои действия наносили ему смертельные раны.

—Очень хорошо, Роджер. Тогда позволь спросить последнее. — Маргарет посмотрела на въезжающие в город кареты. Дамы и господа с улыбками выходили из них, без предубеждений заходя в рестораны. — Каков был бюджет этого проекта?

Вопрос о бюджете означал финальную оценку. Она уже видела результаты Тобанга, мои и Лукуна. Теперь она сопоставит их с затратами.

—Да, бюджет — это важно.

—Наверняка приглашение гурманов, убеждение врача и привлечение прессы стоило целого состояния... — зашептались придворные.

—К тому же он из дома разорившегося барона. Если у него нет связей, цена убеждения была еще выше.

Они полагали, что отсутствие титула обошлось мне дорого. Я заговорил так, чтобы слышали все:т

—При всем уважении, Ваше Величество, я не получил ни единой монеты из казны Императорского дворца.

Маргарет спокойно моргнула своими зелеными глазами, будто уже знала это.

—Я знаю. Я спрашиваю, сколько ты потратил своих денег.

Она понимала, что никто из секретарей не использовал имперские фонды. И чрезмерные траты могли снизить оценку. Маргарет было любопытно другое: Тобанг открыл выставку при полной поддержке эрцгерцога Эрика и огромного капитала. В моем же случае было очевидно — я не тратился. Ей хотелось знать, какую сумму я использовал для такого эффекта.

—Я... — Я раскрыл ладонь.

Маргарет оперлась подбородком на руку с неподдельным интересом.

—Пятьсот миллионов золотых? Примерно столько я и ожидала.

—Нет.

Услышав отказ, Маргарет слегка наклонила голову.

—Тогда... пятьдесят миллионов?

—Тоже нет.

Даже не пятьдесят. Шепот в толпе усилился, переходя в шок.

—Я потратил всего пятьдесят тысяч золотых.

Императрица посмотрела на меня с недоумением. Затем элегантно рассмеялась:

—То есть ты хочешь сказать, что заплатил только за бумагу для плакатов?

—Да. Сверх этого я не потратил ни монеты. — Я почесал затылок с видом невинного юноши. — Что касается Общества гурманов, Лукун Ферн помог мне по старой дружбе. Газета и врач тоже охотно отозвались, узнав о моих целях.

Благородная цель. Ничто не привлекает людей лучше.

—Роджер, кажется, ты наделен множеством полезных связей. — Императрица кивнула. Поднимаясь из-за стола, она добавила: — Всего одна листовка произвела больший эффект, чем десятки шедевров мастера Десента.

Удивительно. Набросок сэндвича на салфетке победил холст художника.

—Мне пора. — Императрица встала, явно приняв решение. Придворные начали сборы. — Роджер, завтра приходи в уединенный дворец вместе с Лукуном.

—Слушаюсь, Ваше Величество.

Я глубоко поклонился уходящей императрице. Рядом Эчина тоже замерла в рыцарском почтении.

—Ах, леди Эчина. — Императрица оглянулась, словно что-то вспомнив. Эчина тут же подняла голову. — Как, вы сказали, Роджер связан с домом Лутон?

При этом прямом вопросе дочь великого герцога на миг замялась, но ответила правду:

—Мы готовим его на должность стратега нашего дома.

—Готовите... — Услышав это, императрица сузила свои обольстительные глаза — взгляд женщины, покорившей императора. — Значит, официально он еще нигде не числится?

Алые губы Эчины слегка дрогнули. Как бы она ни была холодна как рыцарь, как женщина она инстинктивно поняла намек императрицы.

—Он практически принят, во всем, кроме формальностей.

—Хм. Понимаю.

Императрица жестом велела свите продолжать путь. Гвардейцы и придворные двинулись следом за ней. Я молча смотрел им вслед. Повернувшись к Эчине, я не скрывал удовлетворения от того, что дело улажено.

—Кажется, всё прошло очень удачно.

“……”

Но по какой-то причине лицо Эчины вовсе не выглядело радостным.

—Действительно. — Дочь великого герцога скрестила руки, слегка отвернувшись. Она выглядела задумчивой и встревоженной.

—Что-то не так? — полюбопытствовал я, удивляясь её хмурому виду в такой удачный день.

Но она лишь покачала головой, взмахнув длинными ресницами.

—Нет. Просто смутное чувство беспокойства.

Казалось, она не хочет делиться мыслями. Вместо этого она поспешила уйти, увлекая нас за собой.

「―――――」

Наступил следующий день. С самого утра императрица вызвала всех секретарей, участвовавших в проекте Хамана. Я облачился в формальный костюм и направился в зал уединенного дворца. Но сегодня там было гораздо больше людей, чем обычно. Обычно такие проекты решались приватно, но сейчас это походило на официальное имперское событие.

「Командующий имперскими рыцарями... и даже третий принц здесь?..」

Третий принц. Человек, который тайно заправлял казино, выкачивая деньги из дворян. Как и у матери, у него были сияющие золотые волосы, но зеленые глаза — как и мои — казались лишенными жизни. Совсем как у Эчины, потерявшей блеск после того, как её оттеснили в борьбе за престол. Но не он был сейчас важен.

—Все собрались.

На месте императрицы сидела Маргарет. Она поприветствовала ряды придворных мягкой улыбкой.

—Я должна поблагодарить лордов и рыцарей, нашедших время, чтобы быть здесь.

Как я и думал, она позвала их лично. Но зачем?..

Мы с Эчиной стояли в строю. Вскоре Лукун, вернувшийся из Норда, подал мне знак глазами. Я показал большой палец — всё прошло успешно.

—Причина, по которой я собрала вас здесь — празднование безупречного завершения «Проекта Хаман». — Императрица поднялась. — Тобанг Арман, Лукун Ферн, Юлиус Роджер — шаг вперед.

Мы втроем вышли и преклонили колено.

—Помнится, я не говорила, какую награду получит лучший участник этого проекта. — Маргарет медленно спустилась по ступеням. Пройдя по красной ковровой дорожке, она остановилась перед нами. — Лучшим на этот раз стал...

Императрица перевела взгляд на черноволосую дочь великого герцога, стоявшую среди сановников. Затем с улыбкой, предназначенной для всех, произнесла:

—Я намерена лично рекомендовать его Его Величеству императору на должность имперского советника.

Имперский советник. Должность во дворце, ближайший помощник императора.

При этих словах глаза Эчины расширились, как у черного льва. Смысл был ясен — императрица пыталась забрать меня у неё.