Том 1 · Глава 97. Забота дочери великого герцога (1)
「――――――!!」
Зал взорвался аплодисментами придворных. Посреди этого шума я продолжал стоять на одном колене, слегка ошеломленный. Несмотря на то, что я долгое время был главным секретарем, я и представить не мог, что получу такую награду в самом Императорском дворце.
С этого момента Роджеру Юлиусу даруется право претендовать на должность имперского советника.
Императрица, заложив руки за спину, жестом велела мне подняться. В ответ я выпрямился.
И это чудо пятидесяти тысяч золотых наверняка останется в памяти не только Императорского дома, но и всей Империи на поколения вперед.
Всё это благодаря вашей поддержке, Ваше Величество.
Маргарет слегка похлопала меня по плечу. Затем она тепло взглянула на Эчину и произнесла:
Останьтесь здесь еще на неделю. Я позабочусь о том, чтобы вы получили аудиенцию у Его Величества, когда он вернется.
Она позволит мне встретиться с императором. Пожалуй, это величайшая честь в Империи. Ведь это означало встречу с самым могущественным человеком, правящим огромным континентом.
Приму это с глубочайшим почтением.
Я прижал кулак к левой стороне груди и низко поклонился, выражая благодарность.
――――――
Вновь раздались поздравительные возгласы. Однако выражение лица барона Армана, наблюдавшего за этой сценой, было далеко не радостным.
Юлиус?..
Наши взгляды встретились. Но я не выказал ни малейшей эмоции человеку, который когда-то был соперником моего отца.
「Сын этого подлеца, как он смеет...」
Я лишь безразлично отвернулся и лучезарно улыбнулся Эчине.
“……”
Эчина аплодировала вместе со всеми, как бы поздравляя меня. И всё же в её глазах почему-то читалась горечь.
「――――――」
После завершения церемонии мы переехали в официальную резиденцию, подготовленную неподалеку от уединенного дворца. Там, в лобби на первом этаже, я сидел напротив Эчины за столиком кафе. На столе лежала газета. Это была 「Imperial Daily」, обновляемая ежедневно в полдень. На первой полосе красовался заголовок:
『Чудо пятидесяти тысяч золотых.』
Художники живо изобразили величественный момент, когда я получаю благодарственное письмо от императрицы. Ниже Лукун и дочь великого герцога — соучастники моей победы — стояли рядом, улыбаясь для группового портрета.
Ваша Светлость, я вижу, вам удалось улыбнуться, когда рисовали портрет.
Я не улыбалась.
Эчина сидела, скрестив ноги, и молча попивала чай. Сегодня её взгляд казался особенно холодным.
Ах, значит, журналист
“……”
Эчина тихо поставила чашку. Опершись подбородком на руку, она пристально посмотрела на меня.
И что ты планируешь делать дальше?
О чем вы?
Я наклонил голову с самым невинным видом. Эчина с недовольным выражением указала на мое лицо:
Разве Ее Величество не сказала, что порекомендует тебя в советники?
Ах, это. Я об этом особо не думаю. В конце концов, там соберутся лучшие стратеги Империи.
Быть главным секретарем великого герцога Севера и быть имперским советником — это совершенно разные сферы. Наверняка найдется длинный список людей с куда большим опытом. Соревноваться с ними для меня было бы всё равно что армии сражаться с флотом в открытом море.
Вряд ли у меня получится.
И всё же... всегда есть это 『а вдруг』, верно?
Эчина тяжело вздохнула и поправила челку. Когда она убрала прядь, открылось её точеное красивое ухо.
Я имею в виду... во дворце наверняка огромные доходы. Со всеми этими подношениями и просьбами о протекции, уверен, платят там хорошо...
Я рассуждал чисто рационально. Услышав это, Эчина еще сильнее сузила свои и без того острые глаза.
Это действительно всё, о чем ты думаешь?
Что-то еще? Конечно, у меня были и другие мысли. Если я поселюсь во дворце... не отравят ли меня снова, как в прошлой жизни? Нет, я не мог знать наверняка. Принцы всё еще соперничали за трон. Второй принц был фаворитом, но конкуренция с третьим оставалась острой. Даже если императрица пыталась их примирить, их сторонники были на взводе. А что насчет советников при императоре? Они наверняка находились под еще большим давлением.
“……”
Эчина, казалось, немного приободрилась, видя мои серьезные раздумья.
Да, повышение не всегда идет на пользу. Стоит выйти из дома
Дочь великого герцога сменила позу. Шорох её чулок прозвучал тонко, как музыкальная струна.
Ты собираешься отдыхать?
Конечно. Мне нужно вернуться в Норд сегодня вечером.
По привычке секретаря я поднялся, чтобы проводить её, и профессионально оглядел окрестности.
Тогда я тоже подготовлюсь.
Однако Эчина отказалась.
Нет, ты оставайся здесь. Тебе нужно встретиться с Его Величеством. — Ты пробыл бы в Норде всего пару дней, прежде чем снова возвращаться в столицу. Лучше отдохни как следует.
Она сказала это с искренним участием. И всё же...
「Неужели дочь великого герцога всегда была такой заботливой?」
Раньше она была холодной, сосредоточенной только на выживании и фехтовании. Но теперь, когда будущее изменилось... казалось, менялась и она сама. В лучшую сторону.
Понял. Тогда с вашего позволения я останусь.
Да, встреча с императором была приоритетом. Одно это событие поднимет репутацию фонда 「Эриан」 и взвинтит стоимость его акций. Но не стоит жадничать. Излишняя жадность ведет к катастрофе. Поскольку Святая и Елена уже договорились о встречах для поддержания партнерства, не было нужды навязываться еще и к Императорскому двору.
В таком случае, доброго пути.
Я согнулся в преувеличенно игривом поклоне на девяносто градусов. Эчина лишь безразлично махнула рукой и пошла дальше. Однако, отойдя на приличное расстояние, она внезапно остановилась. Оглянувшись на меня, она пробормотала себе под нос:
И при этом он говорит, что хочет последовать за мной хотя бы раз.
Я удивленно моргнул. В тот момент наши глаза встретились — её длинные, теперь тоже похожие на лисьи глаза блеснули странным светом. Я на мгновение растерялся от этого внезапного мерцания в её взгляде.
「Что... что я сейчас увидел?」
Мои брови дрогнули, словно лис учуял хищника. Я протер глаза и снова посмотрел на Эчину, но её уже и след простыл.
「Странно. На долю секунды выражение её лица показалось мне необычным.」
Просто воображение? Я размял шею, сбрасывая напряжение. В последнее время я чувствовал себя необычайно усталым — видимо, сказывались перегрузки.
「В любом случае, встреча со Святой Истиной только через три дня. Нужно использовать это время для отдыха.」
С этими мыслями я побрел по залам резиденции. Вернувшись в свою комнату, я рухнул на кровать прямо в костюме.
“……”
Многое произошло. Я думал, что стану свободным, покинув дом великого герцога. Но на деле всё вышло иначе. Встречи со Святой и Еленой — это просто обеды... ничего серьезного. После этого я точно смогу поехать домой и выспаться. Закрыв глаза, я мгновенно провалился в сон.
Но отдых не был сладким. Ближе к вечеру, проснувшись после короткой дремы, я почувствовал раскалывающуюся головную боль. Перенапряг мозг? Меня знобило еще днем, а теперь, кажется, я окончательно слег.
Пфу-у...
Когда я тренировался в Академии, я ни разу не простужался. Но стоило расслабиться — и усталость накрыла меня лавиной. Превозмогая слабость, я поднялся с кровати и вышел в коридор в поисках лекарства.
「Врачи наверняка уже разошлись по домам.」
Где достать лекарство в такое время? На ум пришел только один человек. Михаил, знаменитый врач. Он точно в резиденции, так как каждое утро должен быть во дворце. Но найти его в этом трехэтажном здании будет непросто.
Я опустился в кресло в коридоре, обхватив гудящую голову руками.
「Эчина сейчас, должно быть, уже на полпути к дому.」
Придется справляться самому. На часах было одиннадцать вечера. В большинстве комнат было темно — гости спали. Выйдя на улицу и отойдя немного от здания, я осмотрел окна. Как и ожидалось, почти везде было темно, но в одном угловом окне на первом этаже всё еще горел свет. Без колебаний я направился туда. Заглянув внутрь, я увидел знакомую спину Нобу.
――――――
Я осторожно постучал в окно костяшками пальцев. Нобу поправил монокль и обернулся.
Лорд Роджер?.. Что привело вас в такой час?
Могу я войти на минуту? — У меня ужасная головная боль.
Заходите. Если вы пришли как пациент, я не могу отказать.
Врач распахнул окно, и я с трудом перелез через подобие.
Садитесь в кресло.
Михаил принес стул и велел протянуть руку. Он немедленно начал осмотр. В этот момент его глаза стали острыми и сосредоточенными — он словно помолодел, возвращаясь к своей профессиональной ипостаси. Вскоре он снял монокль и вздохнул:
Похоже, вы подхватили грипп. Неудивительно, после переезда из Норда и такого крупного проекта...
Какое облегчение. Я уже боялся, что не попаду на аудиенцию к Его Величеству.
Но врач не разделил моего веселья:
Не относитесь к этому легкомысленно. Молодые люди, жившие как рыцари, тяжелее всего переносят болезни, когда дают слабину.
Вы знали, что я был рыцарем?
У какого кандидата в секретари такие мускулы? У меня с самого начала было хорошее чутье.
Я вообще-то считаюсь худощавым для рыцаря, но вы очень наблюдательны.
Вот, этого лекарства должно хватить. Но есть два вида.
Мне нужно выбирать?
Врач показал два порошка на белой бумаге: синий и красный.
Да. Один действует медленно, но почти безболезненно. Другой
Я так понимаю, мучительный — Я указал на зловещий алый порошок.
Верно. Он вступит в схватку с болезнью прямо внутри тебя.
Схватка внутри меня, значит.
Тогда я выпью его. Мне нужно быстро поправиться, чтобы встретить императора.
Врач, ожидавший такого ответа, смешал порошок с водой. Прозрачная жидкость мгновенно стала ярко-красной.
Пей залпом.
Я осушил стакан и вытер губы рукой.
Пфу-у...
Сейчас тебе станет легче, но скоро жар усилится, так что лучше сразу ложись спать.
Понял.
Поблагодарив врача, я вышел через главный вход. Михаил смотрел вслед моей неуверенной походке, а затем подошел к золотой клетке в спальне.
Всё же лучше известить опекуна.
Как врач, он записал детали лечения на клочке бумаги, привязал записку к лапке совы и отправил её на север. К женщине, которая, вероятно, возвращалась домой с затаенной тревогой в сердце.