Том 1 · Глава 117. Переговоры

Эта история происходит через три дня после прибытия Юлкена в Уайтвуд.

Услышав новости от Элфельта, он в неверии распахнул глаза, пытаясь понять, действительно ли услышанное было правдой. Настолько невероятной оказалась эта информация.

—Келраг, этот человек, запросил переговоры?

—Да, ваша светлость.

—С трудом верится.

Келраг был нынешним предводителем чужеземных племён.

Если на поле боя Юлкен был холоден и расчётлив по отношению к врагам, то Келраг превосходил его и в этом — человек безграничной жестокости и свирепости.

Он был воплощением самоуверенности и ни разу не принял бесчисленные предложения о переговорах от Юлкена, который в принципе не любил войны.

И теперь этот человек сам предложил переговоры сразу после столкновения с армией дома Лобехайм у Уайтвуда?

Было бы странно не заподозрить здесь подвох.

—Отправь разведчиков следить за окрестностями, а сам тяни время. Эти люди вечно что-нибудь замышляют, поэтому неизвестно, на что они способны. Полагаю, речь шла о перемирии?

Юлкен спросил так, словно ответ был очевиден.

И это было логично — чужеземные племена часто страдали от нехватки продовольствия.

Именно поэтому они нередко нападали на деревни по всему северу.

Так что просьба о переговорах сейчас, скорее всего, означала, что у них не хватало запасов для крупного сражения и они хотели временно отступить, чтобы перегруппироваться.

Однако ответ Элфельта оказался совсем не таким, как ожидал Юлкен.

—Ваша светлость, вообще-то...

—Хм?

—Они просят не перемирия. Говорят, что уйдут, как только достигнут своей цели.

—Цели?

От неожиданного ответа брови Юлкена слегка дёрнулись.

—Они требуют Символ Владычества. Утверждают, что если получат его, то больше никогда не начнут войну со своей стороны.

—Ха, даже не смешно. Это не просто сокровище Хеспании, а реликвия, оставленная нашими предками.

Без преувеличения можно сказать, что именно Символ Владычества сыграл важнейшую роль в превращении Хеспании в крупнейший и процветающий город севера.

Благодаря ему одному они могли выдерживать суровый северный климат, выращивать урожай круглый год и позволять людям гулять по лугам, а не по снежным полям.

Даже если бы его попросил император этой страны, Юлкен без колебаний отказал бы — а теперь подобное требование предъявляло какое-то чужеземное племя?

Для Юлкена это уже почти выглядело намеренной провокацией.

—Жалкие твари. Разве этот предмет не отдали нам в знак покорности, когда первый глава рода покорил север и разгромил чужеземные племена?

Если проследить происхождение, Символ Владычества и правда изначально принадлежал чужеземным племенам.

Однако в их руках он не приносил никакой пользы, пока Элгрун, первый глава дома Лобехайм, не получил его во время усмирения разошедшихся чужеземных племён.

Название «Символ Владычества» он получил потому, что племена преподнесли его в знак подчинения и поклялись больше не причинять неприятностей.

Иными словами, теперь они нарушали обещание предков, продолжали грабежи и при этом требовали вернуть Символ Владычества.

Какая нелепая комедия.

—Паразиты, которых давно следовало истребить...

Юлкен прорычал это, скрипя зубами от их наглости.

Злодеяний, совершённых чужеземными племенами на севере, было столько, что Юлкен едва ли мог их перечислить.

И всё же он не уничтожил их полностью, потому что война означала потери и с его стороны, а в конечном счёте это ударило бы по людям его рода и жителям севера, которых он защищал.

И теперь они осмеливались предлагать переговоры, словно до сих пор существовали благодаря собственной силе.

На такое не решился бы даже человек с невероятной наглостью.

«Именно это беспокоит меня ещё сильнее. Пока что нужно наблюдать».

Хотя Юлкен по природе своей ненавидел чужеземные племена, он не считал их совершенно безмозглыми.

Раз у них есть голова на плечах и они способны думать, они не могли всерьёз ожидать, что это предложение будет принято.

Значит, логично было предположить, что за этим поступком скрывается иной смысл.

Первой возможностью была уже упомянутая провокация.

Выдвинув заведомо неприемлемое требование, они могли попытаться вынудить его сторону отреагировать, изучить эту реакцию и затем построить стратегию.

Во-вторых, они могли накопить достаточно сил, чтобы прибегнуть к нападению, когда переговоры неизбежно сорвутся из-за столь нелепого условия.

—Передай солдатам, чтобы не теряли бдительности, а в ответ той стороне сохраняйте молчание. Не поддавайтесь на их провокации.

—Понял, ваша светлость.

Юлкен всегда старался оценивать ситуацию максимально хладнокровно.

Даже когда преимущество было на его стороне, он никогда не применял силу безрассудно.

Если вспомнить события сразу после его прибытия, он без труда подавил чужеземные племена, напавшие на Уайтвуд, но не стал преследовать их дальше.

Именно в момент победы необходимо оценивать обстановку на поле боя особенно холодно.

«Сегодня я ужасно скучаю по жене и дочери».

Поведение чужеземных племён, столь сильно отличавшееся от прежнего, вызвало у Юлкена пульсирующую головную боль.

В такие моменты было бы замечательно, окажись рядом его прекрасная жена и любимая дочь, способные успокоить измученный разум, но об этом можно было лишь мечтать, не ожидая исполнения.

Позже Юлкен согрелся алкоголем, который принёс Элфельт, и лёг спать раньше обычного.

Тело его почти не устало, но мысли были настолько тяжёлыми, что дыхание стало неглубоким почти сразу, как только голова коснулась подушки.

Такие трудности выпадали даже на долю правителя севера.

Во тьме виднелась лишь густая сероватая борода мужчины, сидевшего во главе стола.

Стоявший перед ним на коленях человек не смел поднять взгляд на его лицо и передавал сообщение, полученное от подчинённого.

—Никаких признаков, что они готовы принять переговоры.

—Они сами отбросили последнюю возможность. Каков был их ответ?

—Полное молчание.

—Немедленно свяжись с ним. Мы ударим в течение двух дней.

Хотя он не уточнил, кого именно имел в виду под «ним», стоявший на коленях мужчина понял сразу.

—Что вы собираетесь делать с Юлкеном?

—Используем его как козырь на переговорах. В конце концов, он их предводитель. Если захватим его, они пойдут на всё, чтобы вернуть.

С их точки зрения Юлкен был преступником, безжалостно убивавшим их сородичей, но если поменять стороны местами, выходило то же самое.

С точки зрения Юлкена чужеземные племена, которые терроризировали и грабили жителей севера, были лишь объектами ненависти.

В подобных обстоятельствах следовало отбросить месть и ненависть, рождённые различием их позиций, и сосредоточиться на более крупной практической выгоде.

«Пока я могу исполнить наше многолетнее желание, мне всё равно, что станет с жизнью этого человека».

Он обязан был добиться того, в чём потерпели неудачу его предки.

Такой была миссия всей жизни человека по имени Келраг, предводителя и вождя чужеземных племён.

—Передай это нашим людям. Пусть завершат подготовку за два дня, так что должны поспешить.

—Понял. Все давно ждали вашего приказа, вождь.

Мужчина слегка поднял голову, широко улыбнулся, поклонился и бесшумно исчез.

О том, что здесь кто-то был, напоминало лишь оставшееся слабое тепло.

Так их разговор растворился во тьме.

Прошло ровно два дня с тех пор, как прибыло письмо, отправленное Юлкеном.

Сегодня Ариэль, как обычно, занималась официальными делами, но на душе у неё было далеко не спокойно.

Она приказала, что если до завтра не придёт ответ, в Уайтвуд отправят подкрепление.

—Может, хотя бы это съешь за работой?

—Не хочу.

Ариэль твёрдо отвергла принесённое Эдгаром угощение и не отвела глаз от документов.

Она не могла думать о сладостях, когда даже не знала, в каком положении сейчас находится её отец.

Из-за этого вечером она почти не притронулась к ужину.

Хорошо ещё, что рядом был Эдгар и уговаривал её понемногу есть; иначе она, возможно, не проглотила бы ни кусочка.

Наблюдая, как Ариэль лихорадочно просматривает бумаги, словно за ней кто-то гонится, Эдгар горько улыбнулся, подтащил стул и сел рядом.

Ариэль намеренно попыталась его игнорировать, не отрывая взгляда от стола, но Эдгар не собирался это терпеть.

—Если кто-то приготовил это своими руками, из уважения к его труду можно хотя бы попробовать.

Эдгар наколол угощение вилкой и протянул ей.

Ариэль широко раскрыла глаза и несколько раз перевела растерянный взгляд с наколотого на вилку кусочка на Эдгара, после чего недоверчиво спросила:

—Своими руками... Ты сам это сделал?

—Конечно.

—...

После такого заявления Ариэль стало трудно и дальше отказываться.

В конце концов, словно объявляя капитуляцию, она слегка приоткрыла рот и приняла с вилки маленькое печенье, булочку или что бы это ни было.

Жев-жев.

Медленно распробовав его, Ариэль широко раскрыла глаза и подозрительно посмотрела на Эдгара.

Потому что вкус оказался слишком хорошим.

Насколько она знала, Эдгар умел лишь самые простые блюда и не мог приготовить нечто настолько вкусное.

—...Ты правда сам это сделал?

—А что?

Эдгар смотрел на неё с озорной улыбкой, словно заранее ждал такой реакции.

—Слишком вкусно. Когда ты успел так научиться готовить?

—Хм? Я это не готовил.

Ариэль, уже потянувшаяся рукой за вторым кусочком, на мгновение застыла в оцепенении от ответа Эдгара, будто её ударили по затылку.

—...Ты только что сказал, что сделал это сам.

—Я сказал, что это сделано вручную, но не уточнял, чьими руками. Это Шури приготовила.

—...

Услышав невинные слова Эдгара и поняв свою ошибку, Ариэль так стиснула перо, будто собиралась его сломать.

Вот только она подумала, что в последнее время он ведёт себя тихо, и почему именно сейчас ему понадобилось устраивать проделки, когда у неё и без того плохое настроение?

Но, с другой стороны, она вроде бы понимала причину и потому ничего не сказала.

—...Ты делаешь это только потому, что я несколько раз пропустила еду?

—Сама прекрасно знаешь. Так что с завтрашнего дня будешь нормально есть?

—Вздох.

По её расчётам, Эдгар намеренно умолчал о том, что всё приготовила Шури, и изменил формулировку так, чтобы ей показалось, будто сделал он сам.

Тогда из чувства вины она хотя бы один кусочек обязательно съест.

Это вполне можно было считать крайней мерой против неё, раз уж она отказывалась нормально есть и даже не хотела перекусывать.

—Я понимаю, что ты чувствуешь. Но мрачное лицо и голодовка ничего не решат.

—...Хмф, мог бы просто так и сказать.

—И ты бы меня послушала?

Эдгар тихо рассмеялся и вилкой отправил в рот Ариэль ещё одно угощение.

Это был уже третий кусочек — норму сладостей, принесённых специально для Ариэль, он выполнил.

Поистине выдающееся достижение.

Стук.

Едва Эдгар закончил говорить, Ариэль бросила перо на стол и резко поднялась.

Она подошла к нему, быстро оглядела с головы до ног, а затем без церемоний уселась к нему на колени и прислонилась спиной.

—Ты не кошка, чтобы лезть обниматься всякий раз, когда тебе вздумается.

—Говори что хочешь. Всё равно из-за тебя я уже потеряла желание работать.

—Тогда мне следует как следует о тебе позаботиться.

Не переставая тихо смеяться, Эдгар опустил руки и мягко обнял Ариэль за талию.

Ощутив рядом её заметно меньшее тело, он невольно преисполнился тёплой нежностью.

И одновременно пожелал, чтобы эту женщину не коснулись ни тревоги, ни опасности.

А если это слишком многого просить, то хотя бы чтобы всё не обернулось худшим образом.

«Завтра будет решающий день».

С этой мыслью о завтрашнем дне Эдгар попытался выбросить из головы все тревоги и стал слушать жалобы Ариэль.

Надеясь хотя бы на то, что сегодня ночью она сможет спокойно уснуть.