Том 1 · Глава 122. Первый ход
Едва начинало светать.
Келраг, только проснувшийся и собиравшийся одеться, уже потянулся за одеждой, когда один из его подчинённых без предупреждения ворвался в комнату.
Накануне Келраг изрядно выпил, поэтому с утра мучился похмельем и пребывал далеко не в лучшем расположении духа. Нахмурившись, он посмотрел на склонившегося перед ним мужчину, готовый отчитать того, если новости не окажутся действительно срочными.
Что такое?
П-прошу прощения, что так внезапно ворвался! Но войска дома Лобехайм пришли в движение...!
...Что?
От неожиданной новости похмелье Келрага словно рукой сняло, а лицо мгновенно стало серьёзным.
Не прошло и пяти дней с тех пор, как он выдвинул условие: если они хотят спасти Юлкена, пусть отдадут Символ Владычества. Келраг полагал, что отсутствие ответа должно было повергнуть другую сторону в изрядную панику, но вместо этого дом Лобехайм решил сделать первый ход?
«Неужели им всё равно, что станет с Юлкеном?»
Нет, такого быть не могло.
Их разведывательная сеть была слабой, и они не до конца разбирались в политической обстановке дома Лобехайм, но слух до них всё же доходил.
Наследницей дома Лобехайм сейчас наверняка считалась юная госпожа, недавно прошедшая церемонию совершеннолетия. Более того, поскольку процесс передачи власти ещё не завершился, положение Юлкена в доме Лобехайм по-прежнему оставалось прочным. А значит, просто бросить его семья не могла.
Приведи ко мне Негир. Мне нужно немедленно с ней поговорить.
Да, господин!
Негир была самым доверенным советником Келрага — женщиной, служившей ещё при предыдущем поколении. Она уже находилась в весьма преклонном возрасте и больше не могла лично выходить на поле боя, однако как советница Келрага всегда исполняла свои обязанности безупречно.
Мужчина, поспешно покинувший комнату, вскоре вернулся вместе с Негир. Пожилая женщина, чьи руки покрывали морщины, посмотрела на Келрага почти по-матерински и, поприветствовав его, спросила, зачем он её позвал.
Прости, что вызвал тебя в такой ранний час, Негир.
Хо-хо, ничего страшного. С возрастом по утрам мне требуется всё меньше сна. Но что случилось?
Несмотря на то что Негир была почти на тридцать лет старше Келрага, держалась она с ним безупречно почтительно.
Войска дома Лобехайм сейчас выступили в поход. Не знаю, то ли они не дорожат жизнью Юлкена, то ли придумали какой-то план.
Вот как? Это весьма неприятно...
Их столь агрессивная реакция озадачила даже Негир.
Изначально план можно было считать практически завершённым уже в тот момент, когда им удалось успешно захватить Уайтвуд и заполучить жизнь Юлкена в свои руки. Негир тоже полагала, что, если только противнику не безразлична его судьба, на столь смелый шаг они не решатся.
Значит, они раскрыли нашу настоящую цель.
Ты о Символе Владычества? Но я думал, они всё равно об этом догадаются.
Келраг с непониманием отреагировал на ответ Негир.
Раз уж они сами потребовали Символ Владычества в обмен на Юлкена, разве не было неизбежно, что дом Лобехайм всё поймёт? Он не мог сообразить, почему Негир вдруг сочла это проблемой.
Келраг никогда не отличался особой сообразительностью и скорее был крепким, прямолинейным воином, поэтому теперь смотрел на Негир с явной просьбой объяснить. Не спрашивая разрешения, она села на стул напротив и продолжила.
Не обязательно. Если бы они думали хоть немного медленнее, могли бы и не понять.
Даже если из их письма было ясно, чего хочет эта сторона, это ещё не означало, что речь шла об их главной цели. Во время войн и столкновений между государствами захват пленников — обычное дело, а требуемый выкуп зависит от ценности самого пленника.
Иными словами, вопрос лишь в приоритетах.
Другая сторона могла ошибочно решить, что они потребовали Символ Владычества лишь «потому, что пленником случайно оказался Юлкен».
Но раз теперь они выступили вот так открыто, значит, ясно поняли настоящую цель: «напасть на Уайтвуд, захватить Юлкена и с его помощью получить Символ Владычества». Уже одним этим они лишили Келрага одного преимущества.
Если бы они не знали нашей настоящей цели, мы могли бы водить их за нос. Теперь этого преимущества у нас нет.
Тогда нам остаётся только убить Юлкена?
Это был бы худший выбор. Даже если мы проиграем сражение, он остаётся единственным средством, способным их сдержать...
Причина, по которой им удалось вторгнуться в Уайтвуд и одолеть Юлкена, заключалась исключительно в разнице в осведомлённости. Никто не ждёт, что противник, который всегда дерётся кулаками, вдруг начнёт пинаться, а уж тем более неожиданно овладеет мечом. Каким бы искусным ни был Юлкен, он неизбежно попался бы на такой приём, и дело было вовсе не в его беспечности.
Иными словами, без подобного преимущества в прямом столкновении они наверняка проиграют. Кроме того, способ, которым им удалось сокрушить Уайтвуд, второй раз уже не сработает, а потому теперь придётся полагаться исключительно на собственную силу, что делало положение ещё безнадёжнее.
Пока что нам нужно выяснить их цель. Если они решили пожертвовать жизнью Юлкена и хотят одним ударом уничтожить нас всех, придётся отступать.
Говоришь так, будто у них может быть и другая цель.
Келраг с сомнением отнёсся к словам Негир.
С его точки зрения, тот факт, что они наступают настолько открыто, означал лишь одно: жизнью Юлкена они фактически уже пожертвовали. Иначе как они могли вести себя так смело, когда эта сторона в любой момент способна его убить?
Именно. Можно сказать, это ставка.
Ставка?
Для них и Юлкен, и Символ Владычества чрезвычайно ценны. Если существует возможность получить и то и другое, разве они не попытаются?
Келраг тихо протянул в знак понимания и кивнул.
Если смотреть реалистично, даже выиграв битву, дом Лобехайм всё равно получил бы лишь голову Юлкена, поэтому забрать сразу и его, и Символ казалось невозможным.
Какой же способ позволил бы им в такой ситуации получить всё разом?
Ответ был очевиден...
Внезапное нападение... или они попробуют тайно вывести его отсюда.
Именно. Но через разведку они наверняка уже знают о барьере, так что крупномасштабная внезапная атака кажется вероятнее...
Раз мы не знаем, что именно они выберут, давай укрепим оборону. Может, спрятать Юлкена?
На вопрос Келрага Негир слегка покачала головой.
Спрятать Юлкена тоже могло быть неплохой стратегией, но порой лучше выставить перед мышью аппетитную приманку и заманить её в ловушку.
А для этого нужно было дать запаху немного распространиться.
Риск, конечно, имелся, но в мире не существует дел совсем без риска.
Выслушав все советы Негир, Келраг немедленно вызвал трёх доверенных подчинённых и отдал им распоряжения. С самого раннего утра по всему занятому ими Уайтвуду начали зажигаться огни.
Эдгар прибыл в Уайтвуд на день раньше армии дома Лобехайм.
Всё внимание противника в любом случае привлекут основные силы, а его, в отличие от остальных, они не знали в лицо и не считали человеком, за которым нужно следить, поэтому он мог передвигаться сравнительно свободно.
Вон тот хвойный лес. Именно из-за него Уайтвуд и получил своё название.
Мужчина по имени Рас, сопровождавший Эдгара, указал на огромный лес за пределами крепости.
Хотя примерно половина его уже превратилась в пепелище, прежнее величие всё ещё ощущалось — название Уайтвуд и правда казалось ему под стать.
Похоже, как и говорилось в предварительных сведениях, они использовали огонь.
Похоже на то. Но как им удалось разжечь такой пожар на земле, покрытой снегом, даже мы толком не понимаем...
Будем разбираться постепенно... А пока, раз я увидел всё своими глазами, отправимся в Уайтвуд.
Несмотря на достоверные сведения о том, что чужеземцы плохо владеют магией, подобная необъяснимая картина могла возникнуть только благодаря ей.
Вероятно, именно эта неожиданность и позволила застать Юлкена врасплох.
Решив обсудить это позднее, Эдгар собрал достаточно сведений и поспешил в Уайтвуд.
Для начала нужно выяснить, где держат его светлость.
У меня есть одна догадка.
Правда?
Лицо Эдгара просветлело от столь приятной новости, а Рас кивнул и указал наверх, на крепостную стену.
Он предлагал подняться туда и поговорить.
Возможно, из-за общей суматохи охрана оказалась на удивление слабой.
Хотя по стенам сновало множество чужеземцев, ремонтировавших и заделывавших повреждения, другим людям подниматься наверх никто не запрещал.
По одному этому Эдгар уже мог примерно понять характер их предводителя.
Очевидно, тот был довольно широких взглядов и не обращал внимания на то, что считал несущественным.
Иначе сразу после сражения охрана не была бы настолько беспечной.
Отсюда ведь всё прекрасно видно, да?
Да. Поэтому во время войны разведчики именно здесь держат чувства особенно настороже... но, похоже, они об этом не знают.
Как и сказал Рас, отсюда открывался почти полный обзор и на внутреннюю часть крепости, и на всё вокруг неё.
Решив, что место отлично подходит для оценки обстановки, Эдгар ненадолго остановился и окинул Уайтвуд взглядом.
В этот момент слева внизу послышался довольно громкий шум.
Живо уводите их!
Шедший впереди мужчина вёл за собой целую группу людей.
За ним брели люди в изодранной одежде, похожие на скот, который гонят на убой.
Пока Рас смотрел в противоположную сторону, глаза Эдгара расширились, когда он заметил эту группу.
«Нашёл».
Среди людей он увидел Юлкена — цель этой миссии.