Том 1 · Глава 128. Цена спасения
Связавшись с подкреплением, группа Юлкена немедленно развернула коней и направилась туда, где они оставили Эдгара.
С таким количеством войск можно было уверенно гарантировать победу, даже если силы противника сохранились в полном составе.
Шанс был буквально один на миллион, но они двигались вперёд с единственной надеждой: если Эдгар всё ещё жив, они сумеют вернуть его.
Мы должны добраться туда как можно скорее!
К счастью, Бигнесс, достаточно искусный в магии, снял магические оковы, наложенные на Юлкена и Элфельта Глейшера, поэтому теперь Юлкен сам возглавлял движение.
Почему-то Юлкену казалось, что расстояние сокращается ничуть не быстрее, чем тогда, когда они убегали в противоположную сторону.
Возможно, потому что жизнь молодого человека, который должен был защищать его дочь, он ценил даже выше собственной.
Окрестности снова изменились: огромный каньон, тянувшийся позади, исчез, уступив место покрытой снегом растительности, и вскоре Юлкен увидел знакомый мост.
Тот самый мост, который они пересекли сразу после расставания с Эдгаром.
Как только перейдём мост, останется совсем немного! Следите за присутствием врага и готовьтесь к бою!
Да, ваша светлость!
Следовавшие позади солдаты и вассалы дружно откликнулись.
Вскоре, перейдя мост и добравшись до дороги, на которой всё ещё оставались следы повозки, они наконец заметили впереди группу людей.
Перед ними на снегу лежал человек, и, едва Юлкен его увидел, он рванул вперёд и взревел.
Келраг!
...Значит, тебе всё-таки удалось вернуться живым.
По какой-то причине Келраг, тяжело дыша, сидел прямо на снегу и встретил приближающихся людей дома Лобехайм острым взглядом.
Вокруг них лежал снег, пропитанный кровью, показывая, насколько яростной была битва между двумя мужчинами.
Раны и Келрага, и Эдгара были далеко не пустяковыми.
Благодаря тебе хотя бы его жизнь удалось сохранить.
Его...? Что ты имеешь в виду?
Того мужчину, что лежит там. Эдгар Билхарк, кажется?
От равнодушных слов Келрага глаза Юлкена удивлённо расширились.
Неужели Эдгар всё ещё жив?
Если так, сейчас важнее было спасти его, а не разбираться с врагом перед ними.
С этой мыслью Юлкен немедленно позвал стоявшего позади Бигнесса и доверил Эдгара ему.
Бигнесс! Немедленно проверь состояние Эдгара и отвези его в основной лагерь!
Да!
Бигнесс шагнул вперёд и с помощью солдат перенёс Эдгара к ним, после чего применил магию, чтобы проверить его состояние.
К счастью, он всё ещё дышал.
Проблема заключалась в огромной кровопотере: было непонятно, сколько ещё он протянет в таком состоянии.
Однако, как и сказал Юлкен, если немедленно отвезти его в основной лагерь и начать лечение, шанс оставался.
За мной! Немедленно возвращаемся в основной лагерь!
Поняли!
Бигнесс уложил Эдгара в ту же повозку, на которой привезли Юлкена, и вместе с небольшим числом солдат отправился обратно в основной лагерь.
Он сам забрался в повозку и всю дорогу делал всё возможное, чтобы поддерживать состояние Эдгара.
Маг высокого уровня, возможно, смог бы спасти ему жизнь даже сейчас, но Бигнесс не был настолько искусен в лечебной магии, поэтому каждая минута и секунда имели значение.
Когда повозка с Эдгаром уехала, оставшийся Юлкен молча уставился на Келрага.
Чего тот добивался?
Судя по состоянию Эдгара, Келраг без труда мог лишить его жизни.
К тому же само вторжение в Уайтвуд с самого начала не давало Юлкену покоя.
Почему ты оставил его в живых?
Ты и правда любишь задавать врагам вопросы.
Хватит болтовни. Отвечай.
На ледяной тон Юлкена Келраг лишь покосился на него и пожал плечами.
Он оказался интересным парнем. Хотя щадить его я не собирался.
...Что это значит?
Сам не лишил его жизни, но при этом утверждает, что не собирался оставлять в живых — что это вообще значит?
Юлкен нахмурился и переспросил, а Келраг, которому подчинённые помогали обматывать тело бинтами, широко усмехнулся.
Судя по тому, сколько крови он потерял, всё равно бы умер. Я собирался оставить его судьбе, но вы пришли немного раньше.
Жалкое оправдание. Разве это не то же самое, что намеренно пощадить?
Можешь считать и так. Оставлю толкование тебе.
Отмахнувшись от слов Юлкена, Келраг с помощью стоявших рядом людей поднялся на ноги.
Живот, грудь, плечи, ноги — на теле не осталось места без порезов от меча, и от боли он невольно застонал.
«А этот молодой парень хорош».
Точного возраста Эдгара Келраг не знал, но тому явно не могло быть больше двадцати.
И всё же Келраг высоко оценил то, насколько смело тот скрестил с ним мечи.
Особенно ему понравилось, что ни в одном ударе Эдгара не было ни колебаний, ни нерешительности.
«Я не был беспечен. Значит, чистым мастерством он мне не уступает».
Если Келраг признавал кого-то воином, он никогда не терял бдительности.
Это было бы не только неуважением к противнику, но и сделало бы его лёгкой добычей в племенном обществе, где сильный пожирает слабого.
Именно поэтому, хотя Келраг сражался с Эдгаром без всякой беспечности, бой закончился ничьей.
Иными словами, если отбросить нехватку боевого опыта из-за молодости, чистым мастерством Эдгар был сопоставим с величайшим воином племени.
Когда очнётся, передай ему: среди всех противников, с которыми я сражался, ни один не заставлял меня выкладываться так, как он.
Тогда сам ему это скажешь. Правда, уже в качестве пленника.
Раз главная цель — спасение Эдгара — была достигнута, у Юлкена не было причин отпускать этих врагов невредимыми.
Их численность была терпимой, а главное — командир, Келраг, почти не мог сражаться.
Если не сейчас, то когда ещё представится лучший шанс?
Юлкен обнажил меч и открыто показал враждебность, однако даже при этом Келраг оставался совершенно спокойным.
Не советую. Скоро прибудет наше подкрепление.
...Ты всё предусмотрел.
Это заслуга нашего стратега. Но если всё равно хочешь драться, я не откажусь.
Келраг поднял с земли упавший меч, а Юлкен, глядя ему в спину, цокнул языком и был вынужден отвернуться.
Если они задержатся, прибудет подкрепление, и тогда уже проиграют они.
Отпускать врага было досадно, но пока приходилось довольствоваться тем, что удалось спасти Эдгара.
Я ещё вернусь и отвоюю Уайтвуд. Тогда такой же пощады от меня не жди.
Я же сказал, что не собирался его щадить. Плохо слушаешь. Это общая черта имперцев?
Спорить мне неинтересно. Уходим.
Юлкен безразлично отвернулся, вскочил на коня и приказал солдатам выступать.
Пока что нужно было сосредоточиться на спасении одного человека, отложив в сторону горечь поражения и унижение плена.
«Кто бы мог подумать, что эти высокомерные люди признают его. Ну и времена».
Племенные народы в целом испытывали сильную неприязнь к гражданам империи.
И всё же Келраг, предводитель племён и их величайший воин, признал молодого человека, едва прошедшего церемонию совершеннолетия.
Одного этого хватало, чтобы понять, насколько высоко теперь ценился Эдгар.
Конечно, радоваться этому можно будет лишь в том случае, если Эдгар очнётся, поэтому пока Юлкену оставалось лишь надеяться на его выздоровление.
Ваша светлость, насчёт молодого господина...
С ним всё будет хорошо. Он обязан очнуться хотя бы ради Ариэль.
...Да. Остаётся только надеяться.
Юлкен натянуто улыбнулся, прерывая тревожные слова Элфельта.
Эдгар обязан был очнуться.
Только тогда Юлкен сможет смотреть ему в глаза и не стыдиться перед собственной дочерью.
Если Эдгар так и не проснётся, Юлкен не сможет даже принести цветок к его могиле в день похорон.
Даже во сне Эдгар винил себя, вспоминая последнюю битву.
Один приём. Не хватило всего одного приёма.
Неужели именно так сказалась разница в боевом опыте? Эдгар был уверен, что сможет победить, и потому поражение особенно терзало его.
«Хорошо хоть его светлость удалось спасти, но всё равно обидно».
Если бы была возможность, он хотел вернуться к Ариэль живым.
Победи он в той битве и забери голову Келрага, возможно, сумел бы вырваться, пока враги находились в замешательстве.
Эдгар никогда не пренебрегал тренировками, считая себя недостаточно сильным, и потому осознание, что до вершины всё ещё далеко, удручало. Но что теперь поделаешь? Всё уже закончилось.
Последнее, что ему оставалось, — закрыть глаза и отдохнуть.
Если бы у него было последнее желание, он хотел бы спокойно жить с Ариэль и, возможно, увидеть дочь, милую как крольчонок, но, подумав ещё раз, Эдгар был рад хотя бы тому, что не успел сделать её вдовой.
...Эд! Эд!
«Даже умирая, я слышу её голос».
Наверное, это и называют тем, когда перед смертью вся жизнь проносится перед глазами.
Сознание медленно уходило под воду, а Эдгар сосредоточился на её голосе — последнем, что хотел услышать.
Разобрать слова он не мог, но было ясно: она отчаянно зовёт его.
Хотелось хотя бы оставить ей пустые слова утешения: мол, живи хорошо и без меня.
И всё же для довольно непримечательной жизни такой конец казался вполне подходящим, и Эдгар чувствовал, что сможет закрыть глаза без сожалений.
Когда сознание почти окончательно погрузилось на самое дно, он вдруг почувствовал, как кто-то хватает его за руку, а к телу прижимается что-то тёплое.
Фух!
Эд! Эд...!
...А, Риэль?
Понадобилось около трёх секунд, чтобы понять: это человеческое тепло.
И ещё пять — чтобы по знакомому голосу осознать, кто именно к нему прижался.
Не веря происходящему, Эдгар поднял руку и погладил Ариэль по спине, пока она обнимала его.
Это был не сон и не иллюзия. Всё происходило на самом деле.
Прикосновение, тепло, даже всхлипывающий голос — всё принадлежало Ариэль Лобехайм, человеку, которого он хотел увидеть напоследок сильнее всех.
Он действительно вернулся живым.
Вернулся в её объятия.