Том 1 · Глава 137. Наследование

Когда часовая и минутная стрелки точно сошлись в центре циферблата, по залу Морфео разнёсся величественный гул. Гостей, собиравшихся один за другим, чтобы стать свидетелями церемонии наследования, проводили к местам через двери по обе стороны зала.

Невысокие ограждения, похожие на перила, отделяли их от центрального пространства, окутанного густой тьмой, словно предупреждая: дальше этой границы заходить нельзя.

—Сколько бы раз сюда ни приходил, это место всегда кажется таким торжественным.

В атмосфере, настолько строгой, что даже дышать казалось непозволительно, пожилой мужчина заговорил вполголоса.

Поняв по его словам, что он здесь не впервые, окружающие сосредоточили на нём внимание и начали расспрашивать.

—Лорд Боспен, вы уже бывали в зале Морфео?

—Да. Я присутствовал здесь, когда нынешний глава семьи занял своё место... и, похоже, с тех пор почти ничего не изменилось.

Церемония наследования всегда отличается торжественностью, ведь на ней передаётся наследие рода, но дом Лобехайм был особенно известен строгостью и формальностью своих обрядов.

—Это говорит о тяжести этого положения. Если какое-либо место и можно сравнить с троном, то, думаю, именно это.

—Согласен.

Несмотря на столь смелое сравнение с положением императора, никто не стал отрицать или останавливать подобные разговоры. Некоторые слегка побледнели, но даже они согласно кивнули.

Дом Лобехайм пользовался большим уважением даже в аристократическом обществе, славившемся своим консерватизмом. Обычно чем могущественнее был род, тем охотнее он пользовался своей властью, но Лобехаймы отличались редкой сдержанностью.

Иными словами, они прекрасно знали, когда следует применять силу, а когда — нет, и благодаря этому умели сводить число врагов к минимуму. Конечно, полностью без противников не обходился ни один род.

—Ох. Кажется, скоро начнётся. Пожалуй, мне стоит замолчать.

—Жаль. Я бы ещё послушал о прошлом.

Пока Боспен рассказывал о событиях времён предыдущего главы, бледный свет, освещавший центр зала, стал ярче, возвещая начало церемонии наследования.

Ш-шух.

Когда свет разлился наружу, на красной дорожке в центре появилась женщина. По обе стороны её пути стояли свечи с жёлтым, синим и красным пламенем — по десять каждого цвета, выстроенные рядами.

Каждый цвет пламени имел своё значение:

Жёлтое пламя означало рождение.

Синее символизировало жизненный путь.

Красное знаменовало конец жизни, к которому в конце концов приходит каждый.

Пройдя этот путь своими ногами и достигнув его конца, она должна была оглянуться на свои прежние шаги и через церемонию наследования переродиться новым человеком.

Тук. Тук.

Ни слишком быстро, ни слишком медленно.

Размышляя о значении каждой свечи, Ариэль продолжала идти спокойным, ровным шагом.

В конце её ждал Юлкен, которому вскоре предстояло передать ей своё положение; он сидел на украшенном красном кресле.

—Ваша светлость.

—Хм.

Когда Ариэль приблизилась, Юлкен поднялся с места. Одновременно сбоку подошла женщина, тихо обратившись к нему, и показала небольшой предмет, похожий на ларец, который держала обеими руками.

Убедившись в этом, Юлкен вновь повернулся к Ариэль, уже остановившейся перед ним, и протянул руку. Это не входило в официальный порядок церемонии, а было лишь небольшим жестом поддержки дочери, которой вскоре предстояло взвалить на себя тяжёлую ответственность главы семьи.

—Ах...

Тихо выдохнув, Ариэль протянула тонкую руку и сжала огрубевшую ладонь отца, после чего глубоко склонилась в знак уважения.

Юлкен удовлетворённо кивнул с улыбкой, но затем вновь принял торжественное выражение главы семьи и задал ей вопрос.

—Ариэль Лобехайм. Через эту церемонию сегодня ты переродишься как глава великогерцогского дома.

—Да.

—Но я обязан спросить тебя об одном. Действительно ли у тебя хватит мужества унаследовать обязанности великогерцогского дома и продолжить наследие предков?

Со стороны положение главы великогерцогского дома могло казаться лишь ослепительным местом, окружённым драгоценностями и шёлком, но на деле оно вовсе не было лёгким.

Особенно в древнем роду с длинной историей ответственность, ложащаяся на последующие поколения, невероятно тяжела. Потому что вместе с обязанностями им передают куда больше.

Важно идти по пути, не запятнав репутацию, созданную предками, и не разрушив то, что они построили. Но, пожалуй, ещё труднее унаследовать карму, которую они несли на своих плечах, и порой отвечать даже за грехи, которых сам не совершал.

Дом Лобехайм не был родом, который мирно существовал на протяжении всей долгой истории империи. В каждую эпоху они проходили через войны, порой вынуждены были рубить соседних аристократов, опасавшихся их силы, и нажили столько же врагов, сколько союзников.

Поэтому принять всю историю, которую они создали, означало вместе с ней взвалить на плечи и их грехи, и их бремя. Однажды неизвестный враг мог ударить в спину, а утром можно было проснуться под градом стрел, не имея возможности защититься.

Для девушки, только что прошедшей церемонию совершеннолетия, это был слишком тяжёлый путь. И всё же Ариэль твёрдо кивнула, а в её глазах не дрогнула решимость.

—Разумеется.

—...Понятно. Хороший взгляд.

Юлкен искренне похвалил решительную волю в глазах Ариэль, и не только потому, что она была его дочерью.

Затем он подал знак женщине рядом, и та достала что-то из слегка потёртого ларца. Предмет напоминал стеклянный кубок или вогнутую чашу, но из-за закрытой крышки было невозможно увидеть содержимое.

Однако Ариэль сразу поняла, что это. Она уже слышала о порядке церемонии наследования.

«Должно быть, то самое безымянное вино».

Казалось странным, что предмет, используемый на церемонии наследования великогерцогского дома, вообще не имеет названия, но причиной были слова, оставленные Элгруном, первым главой семьи.

Изначально он хотел дать этому вину имя, чтобы передать его смысл будущим поколениям, однако внезапно задумался: имя — драгоценный обряд, наделяющий вещь значением, но вместе с тем оно мешает вместить в неё смысл, выходящий за пределы этого имени.

Поэтому он так и не дал вину названия. Его смысл Элгрун оставил будущим поколениям, которым предстояло попробовать его на церемонии наследования.

Кто-то мог увидеть красное вино и вспомнить войны, полные крови и ран, вместе с кармой своих предков. Другой мог поверить, что в вине обитают души предков, и пожелать, чтобы они вселились и в его тело.

Считая, что уже сами размышления об этом имеют ценность, он оставил вино без имени.

—Выпей в три глотка.

—Да, отец.

Стоило открыть крышку, как аромат красного вина поднялся вверх и защекотал нос Ариэль. Почтительно приняв сосуд обеими руками, она мягко закрыла глаза и, как велел Юлкен, выпила вино в три отдельных глотка.

«Три глотка, значит».

Ариэль задумалась, нет ли в самом числе какого-нибудь небольшого смысла.

Так совпало, что на только что пройденном ею пути тоже было три вида свечей. Каждая из них символизировала определённый этап жизни — возможно, и здесь было нечто подобное.

«Может быть, это значит опустошить чашу, чтобы наполнить её новым содержимым».

Разумеется, истинный смысл этого вина не знал никто, кроме самого Элгруна. Пусть он и оставил толкование наследникам, наверняка у него существовал ответ, на который он надеялся.

Но Ариэль отказалась размышлять дальше. Если именно этого и хотел Элгрун, то, возможно, правильно было самостоятельно истолковать смысл вина и жить в соответствии с собственным толкованием.

Поэтому с каждым глотком она пила его так, словно опустошала собственную душу. Если до сих пор она жила как невинная девушка, не знающая мира, то отныне наполнит себя обязанностями главы семьи.

Полностью осушив чашу и поставив её, Ариэль отступила на шаг.

Шинг.

Одновременно клинок, обнажённый Юлкеном, блеснул острым лезвием в свете. Это был не тот несколько более широкий меч, которым он обычно пользовался на поле боя, а куда более тонкое и изящное оружие. Не что иное, как Бибо — символ главы великогерцогского дома.

—...

Юлкен держал обнажённый меч так, чтобы рукоять находилась возле солнечного сплетения, а затем высоко поднял его. Ариэль опустилась на одно колено и глубоко склонила голову.

—С этого мгновения я объявляю тебя главой дома Лобехайм. Пусть удача сопровождает твой дальнейший путь, а ты иди по нему гордо и не склоняйся ни перед какими обстоятельствами.

Когда Юлкен закончил говорить, Ариэль поднялась и обеими руками приняла меч. Затем она наполнила его «Маной Владычества», символом дома Лобехайм, и показала всем собравшимся, как красная энергия окутала клинок.

Гости тихо ахнули при виде зрелища, напоминавшего пламя, расцветающее на мече, и лишь тогда Ариэль опустила поднятое оружие.

Тук. Тук.

Вновь раздался стук её каблуков, несколько выше обычных. Ариэль поменялась с Юлкеном местами и наконец села в красное кресло. Меч она держала остриём вперёд, словно направляя его на Юлкена.

Юлкен в ответ глубоко поклонился.

Этот последний этап, по сути, служил объявлением всему миру о рождении нового главы великогерцогского дома. Тот, кто прежде занимал это место, добровольно отступал, а затем склонялся перед человеком, занявшим кресло, публично признавая его истинным главой.

Услышав раздавшиеся вслед аплодисменты, Ариэль изо всех сил сохраняла спокойствие. Церемония наследования завершалась, но впереди оставался ещё один незаконченный обряд.

—Это место и правда удивительно ей подходит.

—Без сомнений.

Поскольку посторонним строго запрещалось обращаться к находящимся внутри, гости делились впечатлениями между собой, с завистью глядя на Ариэль в красном кресле.

Как и Юлкен, она обладала аурой, подавлявшей окружающих. Возможно, именно такая величественность и была достоинством и символом, которыми должен обладать глава великогерцогского дома.

Хлоп-хлоп-хлоп—

Не имея возможности поздравить её напрямую, гости встретили нового главу великогерцогского дома оглушительными аплодисментами.

Когда шёпот стал громче, а аплодисменты постепенно стихли, Юлкен тихо поднялся и освободил место. Позади уже ждал новый человек, которому предстояло выйти вперёд.

Вспышка.

Свет стал ярче, а свечи вдоль дорожки одновременно погасли, и выражения лиц гостей мгновенно изменились.

Они поняли. Церемония наследования окончена, а теперь начинается новый этап. В некотором смысле именно его гости ждали даже сильнее, чем самого наследования.

—Наконец-то начинается.

—Да. Интересно, кто это будет...

Хотя им не сообщили, кто станет второй стороной, гости знали, что сегодня здесь проведут Клятву подчинения — традиционный обряд дома Лобехайм. К тому же он, по сути, определял и публично объявлял второго по положению человека среди тех, кто не принадлежал к дому Лобехайм.

Так было не всегда, но большинство людей, заключавших Клятву подчинения с прежними главами семьи, впоследствии служили их помощниками или правой рукой.

—Есть предположения, кто это может быть?

—Если бы были, я бы не ждал с таким нетерпением. Мне просто любопытно.

Ариэль Лобехайм была известна тем, что по сравнению с прежними главами меньше общалась с посторонними и вела себя более замкнуто.

Поэтому новость о том, что она заключит Клятву подчинения с человеком, которому способна доверять, фактически назначив свою правую руку, вызвала настоящий переполох: многие вообще сомневались, существует ли в её окружении такой человек.

Когда эта новость разошлась по аристократическому обществу, появилось бесчисленное множество догадок, но все сходились в одном — очевидного кандидата никто назвать не мог. А значит, до сегодняшнего раскрытия имени никто, кроме членов дома Лобехайм и самых близких к Ариэль людей, не знал ответа.

Пока гости едва сдерживали растущее любопытство, в конце красной дорожки, укутанной тьмой, появилась фигура.

В тот же миг глаза гостей наполнились потрясением, а алые глаза Ариэль вспыхнули пламенем желания.

«Наконец-то этот момент настал».

Ариэль переполняло такое счастье, что ей хотелось вскочить с кресла и самой броситься ему навстречу. Но, помня о торжественности происходящего, она не могла этого сделать и лишь сохранила достойную позу, подавила улыбку и стала ждать, пока он приблизится.

С этого момента все присутствующие будут знать: мужчину перед ними нельзя трогать. Он принадлежит только ей.