Том 1 · Глава 141. Неожиданная встреча
Когда они вошли в зал, где проходил приём, их встретили оглушительными аплодисментами.
Ариэль на мгновение застыла, ошеломлённая непривычной ситуацией, а Эдгар поблагодарил окружающих вместо неё и, приобняв за плечо, повёл дальше.
Словно специально для них, в одном месте заметно пустовало пространство, и Эдгар направился туда. Обычно было бы нелепо, если бы главная героиня вечера забилась в такой дальний угол, но Ариэль сама этого хотела, так что ничего не поделаешь.
Все пришли поздравить тебя. Раз уж повод особенный, может, скажешь несколько слов?
Эдгар передал Ариэль бокал шампанского и непринуждённо предложил, отчего выражение её лица сразу испортилось. При всей своей эгоцентричности она, как ни странно, не любила быть в центре внимания.
Ты же знаешь мой характер?
Справедливо. Я просто предложил.
Эдгар пожал плечами и отпил из собственного бокала.
Ариэль коротко предупредила его не увлекаться алкоголем, после чего тоже пригубила напиток. Характерная шипучесть шампанского смешалась со сладким ароматом и оставила во рту приятный вкус.
Едва они начали наслаждаться редким мгновением покоя вдвоём, как, соответствуя положению главной героини дня, Ариэль всё же стала притягивать к себе людей. Единственным утешением было то, что её статус не позволял людям ниже положением подходить слишком фамильярно.
Ваша светлость, удивительно видеть сегодняшнюю виновницу торжества в таком отдалённом углу.
Первым подошёл седовласый пожилой мужчина. Боспен смотрел на Ариэль глазами дедушки, любующегося внучкой.
Учитывая, как часто мужчины самых разных возрастов из-за её красоты бросали на неё неподобающие взгляды, это многое говорило о его характере.
Я не люблю быть в центре внимания.
Вот как. Значит, сам того не понимая, я позволил себе невежливость. Прошу принять мои извинения.
Всё в порядке, лорд Боспен. Могу я обращаться к вам по имени? Отец говорил, что вы довольно близки.
То, что герцог Юлкен отзывается обо мне подобным образом, лишь смущает меня.
Ариэль казалось странным, что всего за один день обращение к ней изменилось с «госпожа» на «ваша светлость», а Юлкена теперь называли «герцогом», а не «ваша светлость».
Формальности, конечно, были важны, но скорость этих перемен вызывала странное чувство несоответствия.
Ах, простите за запоздалое представление. Это мой жених, Эдгар Билхарк. Наверное, вы уже знаете его имя по церемонии наследования.
Как же не знать? Я также много слышал о его недавних героических деяниях.
Когда взгляд Боспена обратился к Эдгару, который до этого немного рассеянно стоял рядом, тот вздрогнул от толчка локтем со стороны Ариэль и протянул руку.
П-прошу прощения за позднее приветствие, лорд Боспен.
Хо-хо, ничего страшного. Понятно, что к своему новому положению ты ещё не привык.
Хотя со стороны сцена могла показаться неловкой, Боспен добродушно улыбнулся и пожал протянутую руку.
Даже в такой ситуации Ариэль мысленно поставила ему плюс за то, что он с пониманием произнёс слова, защищавшие Эдгара.
Раньше обычно руку первым протягивали мне... довольно непривычно.
Даже Эдгар, обычно строго следивший за манерами рядом с незнакомцами, поддался дедовской атмосфере Боспена и неосознанно смущённо почесал щёку.
Его растерянность была понятна. По происхождению Боспен вовсе не относился к тем людям, кому Эдгар, наследник отдалённой баронской семьи, должен был первым протягивать руку.
На подобных встречах человек более высокого положения обычно первым предлагал рукопожатие. Иными словами, Эдгар никогда не оказывался в такой позиции, ведь при встречах с другими дворянами почти всегда был ниже по статусу. Неудивительно, что он чувствовал себя неловко.
Я так и подумал. Однако теперь, когда ты пользуешься благосклонностью главы великогерцогского дома, придётся привыкать.
Хотя Боспен говорил именно так, на деле человека в положении Эдгара редко признавали старшим по статусу ещё до брака. Даже отношение как к равному встречалось нечасто, а уж представители влиятельных семей вроде семьи Боспена почти никогда не склонялись первыми.
Однако случай Эдгара несколько отличался.
Если отбросить всё остальное, никто из присутствовавших на сегодняшней Клятве подчинения не мог отрицать: по сути, она почти равнялась свадебной церемонии.
Преобладало мнение, что это лишь формальность, призванная прояснить их отношения перед тем, как окончательно преодолеть разницу между двумя семьями.
Фактически это делало Эдгара вторым по положению человеком в великогерцогском доме.
Конечно, учитывая, что Юлкен и Элен лишь недавно отошли в сторону, такое утверждение могло быть некоторым преувеличением, но со стороны оно было недалеко от истины.
Пока Боспен давал Эдгару искренние советы, накопленные за долгие годы жизни, к троим подошёл худощавый мужчина средних лет, ведя рядом с собой женщину.
Ох. Лорд Боспен, вы уже успели выразить почтение.
Хм? Лорд Бривуд. Давненько не виделись.
Бривуд, ловко вклинившийся в разговор, довольно непринуждённо обменялся приветствиями с Боспеном.
Однако взгляд Ариэль был прикован не к Бривуду, а к розововолосой женщине рядом с ним. Она не могла сразу вспомнить почему, но лицо казалось знакомым.
«Кто же она?»
Пока этот вопрос всё сильнее занимал её мысли, Боспен представил Бривуда и не дал Ариэль продолжить размышления.
Ваша светлость, лорд Эдгар. Это лорд Бривуд из семьи Цефир.
Я Бривуд Цефир. Позволил себе разыскать вас обоих, чтобы поздравить с сегодняшним радостным событием.
Благодарю, что прибыли в Хеспанию, несмотря на занятость, лорд Цефир.
Удовлетворённая неожиданно достойным приветствием, Ариэль кивнула.
На церемонии совершеннолетия многие приветствовали её, полностью игнорируя имя Эдгара, и тогда она решила, что больше подобного не спустит. К счастью, сегодня прибегать к этому решению не пришлось.
Как я мог пропустить столь важное событие, какой бы далёкой ни была дорога?
Не подозревая о мыслях Ариэль, Бривуд радостно улыбнулся уже от того, что она знала о его семье.
На подобных встречах важно оставить впечатление, и половину задачи он уже выполнил.
Если удастся и последний ход, можно добиться, чтобы великая герцогиня наверняка запомнила семью Цефир.
С этой мыслью Бривуд довольно бесстыдно разыграл небольшую сцену и поклонился Эдгару.
Ах, чуть не забыл. Вообще-то сегодня я приготовил подарок для лорда Эдгара... примете ли вы его?
Для... меня?
Глаза Эдгара расширились от внезапного упоминания подарка.
Не то чтобы он никогда раньше не получал подарков, но обычно их дарили только близкие знакомые.
К тому же он совершенно не понимал, почему глава семьи Цефир решил преподнести что-то именно ему.
Почему бы не принять? Откажешь
Ариэль тем временем уже разгадала намерения Бривуда и, слегка толкнув Эдгара в руку, посоветовала согласиться.
Почему Бривуд на таком событии решил преподнести подарок не ей, новому главе великогерцогского дома, а Эдгару — её острый ум просто не мог этого не понять.
«По крайней мере, льстить он умеет».
Как нужно стрелять в полководца, чтобы сразить вражеское войско, так и Бривуд заранее понял положение Эдгара и отдельно подготовил подарок для него.
Более того, он знал, что Ариэль не из тех, кто обидится из-за отсутствия подарка лично для неё, — расчёт был сделан на несколько ходов вперёд.
Недавняя героическая история о вас искренне меня тронула. Не как глава семьи, а как один мужчина другому, я хотел бы преподнести это в знак уважения.
«Как предсказуемо».
Причина подарка оказалась ровно такой, как Ариэль и ожидала.
Совершенно предсказуемая, но достаточно правдоподобная, чтобы не вызывать подозрений, и, что важнее всего, такая, от которой Эдгару трудно отказаться.
Обычно Ариэль, которая терпеть не могла плясать под чужую дудку, не оставила бы это без внимания.
Особенно если бы за этим скрывались какие-нибудь более тёмные намерения.
Но сегодня она решила закрыть глаза: повод был слишком радостным, а слова Бривуда, несмотря на явную лесть, всё же не казались полностью неискренними.
Если так... тогда с благодарностью приму, хотя мне и неловко.
Ха-ха, это я должен вас благодарить.
Бривуд, чей громкий смех совсем не сочетался с его хрупким телосложением, вывел вперёд женщину, стоявшую рядом.
И простите за запоздалое представление, но это моя дочь. Она примерно одного возраста с вашей светлостью, поэтому я подумал, что вы могли бы хорошо поладить...
Ах, ваша дочь.
Ариэль внутренне опасалась, что он собирается предложить женщину в служанки Эдгару, но, к счастью, всё оказалось не так.
Будь это правдой, она тут же отрубила бы головы им обоим, так что сами того не ведая они спасли себе жизнь.
Я Мирабель Цефир. Мы уже обменивались приветствиями с вашей светлостью на церемонии совершеннолетия... хотя не уверена, помните ли вы меня.
...Ах.
Внимательно осмотрев Мирабель, которая поприветствовала её несколько застенчиво, Ариэль тихо выдохнула.
Она всё думала, где же её видела, — это была та самая девушка, которая прежде оскорбила её подруг Грию и Салли.
Тогда Ариэль была слишком занята, чтобы как следует её наказать, и даже не представляла, что они снова встретятся вот так.
Рада снова вас видеть, леди Цефир. Разумеется, я вас помню.
Ах...! Вы меня помните.
Конечно. Как я могла забыть?
Когда Ариэль протянула руку с непривычно мягким выражением лица, Мирабель просияла, а в глазах Эдгара мелькнула тревога.
Он присутствовал при том случае и лучше всех знал, что именно сделала Мирабель.
...Эй, что ты задумала?
Пока Ариэль приятно болтала с Мирабель и смеялась, Эдгар наклонился к её уху и прошептал так, чтобы остальные не услышали.
В ответ Ариэль сохранила улыбку и почти не двигая губами ответила, будто упражнялась в чревовещании.
Тише. Всё-таки такая приятная встреча после столь долгого времени.
Приятная? Разве это не та самая девушка?
Именно поэтому и приятная.
Услышав, как Ариэль добавила: — Раз уж мы снова встретились, — Эдгар обречённо хлопнул себя по лбу.
Розововолосая девушка, которая невинно улыбалась, совершенно не представляя, что её ждёт, казалась ему по-настоящему жалкой.