Том 1 · Глава 52. Глава семьи

Эдгар покосился на подругу детства, которая уже некоторое время молча шла впереди.

Разве когда-нибудь раньше путь по коридорам замка вслед за ней казался настолько тяжёлым? Давление от предстоящей встречи с великим герцогом душило меньше, чем непонятная атмосфера вокруг Ариэль.

На первый взгляд она держалась решительно, словно воин перед битвой, но Эдгар знал её слишком хорошо. Если описывать точнее, она походила на испуганного ребёнка, который изо всех сил пытается не показать страх, наполняя взгляд искусственной решимостью.

—Ариэль.

—А? Да?

—Расслабься немного. Так и шею себе свернёшь.

Эдгар шутливо похлопал её по спине и подбородком указал на плечи. Только тогда Ариэль заметила, насколько сильно напряглась, и с неловкой улыбкой опустила плечи. В этот момент Эдгар почувствовал непривычное несоответствие.

«Обычно она бы сразу огрызнулась».

Наверняка бросила бы: «Думаешь, я нервничаю?» — и принялась бы напускать на себя уверенный вид. Но то, что она просто послушалась, лишь доказывало, насколько сильно на самом деле нервничала.

Пока они шли по казавшемуся бесконечным коридору, навстречу показалась знакомая фигура.

Ариэль, всё это время смотревшая в пол, внезапно подняла голову, заметив упавшую перед ними тень. Когда их взгляды встретились, выражение её лица заметно смягчилось.

—С возвращением, Ариэль. Вам двоим тоже наверняка пришлось нелегко в дороге.

Элен поблагодарила обоих спутников, оберегавших Ариэль, а затем обняла дочь. Почувствовав после долгой разлуки тепло материнских объятий, Ариэль лишь тогда спросила, где отец.

—Мам, а отец где...?

—Должен быть в кабинете. Господин Эльфельт докладывает ему о делах.

Кабинет.

Услышав это слово, Ариэль побледнела, будто вспомнила что-то неприятное, и нервно прикусила губу.

Заметив это, Элен сочувственно улыбнулась, погладила дочь по волосам и предложила пойти в кабинет вместе.

—Эд, Шури. Можете возвращаться в свои комнаты. Я сама отведу Ариэль.

Хотя слова звучали как забота о двоих, только что вернувшихся после долгого пути, ни Эдгар, ни Шури не выглядели довольными. Напротив, Шури осторожно приоткрыла рот с таким выражением, будто хотела сказать очень многое, но не решалась.

—Но, юная госпожа...

—Шури, делай, как сказала мама.

Так резко оборвала её вовсе не Элен, а сама Ариэль.

Словно не желая показывать ей то, что должно было произойти дальше, Ариэль подняла взгляд на Шури и слабо улыбнулась. Та некоторое время нервно шевелила губами, но в итоге склонила голову, не в силах ослушаться приказа госпожи.

Умолкнувшую Шури Ариэль оставила позади и перевела взгляд влево, на друга детства. В её глазах читалось: «Ты ведь и без слов всё понимаешь, да?» Когда Эдгар отвёл глаза и не торопился отвечать, она криво усмехнулась и в конце концов заговорила сама.

—Эд, ты тоже...

—Нет. Срочных дел у меня нет, так что я пойду с тобой.

Эдгар тут же отверг её просьбу, причём настолько холодным тоном, что это резануло слух. Ариэль сразу повысила голос от раздражения.

—Просто иди отдохни в комнате. Почему ты не можешь принять мою заботу, идиот?

—Я не устал и хочу пойти с тобой. Почему ты сама не слушаешь, дурочка?

—Не передёргивай мои слова. Я сейчас серьёзно.

—Хватит нести чушь. Я тоже серьёзен.

Ариэль внезапно вспыхнула и впилась в Эдгара взглядом, а тот ответил ей холодным выражением, которое почти никогда ей не показывал. Зажатая между ними Шури совершенно растерялась из-за столь внезапной ссоры.

В конце концов Элен, всё это время наблюдавшая за ними, вмешалась, чтобы разнять обоих, почувствовав, что атмосфера слишком накалилась. Если честно, реакция Эдгара её почти не удивила — чего-то подобного она и ожидала.

—Ну же, не ссорьтесь. Пойдём все вместе, и Эд тоже. Как раз он давно хотел хотя бы раз с тобой встретиться.

—Да, я тоже давно хотел хотя бы раз с ним встретиться.

Что скрывалось за этими словами?

Поскольку этот ребёнок с самого детства почти никогда не действовал в пределах её ожиданий, Элен чувствовала тревогу и одновременно странное предвкушение.

Тем временем Ариэль всё ещё смотрела на мать обеспокоенными глазами. Лишь спустя мгновение заметив её взгляд, Элен успокаивающе похлопала дочь по спине, отправила Шури в комнату, и втроём они направились к кабинету.

Добравшись до двери, Ариэль никак не могла успокоить руки и без конца теребила край одежды. Наблюдая за ней, Эдгар протянул руку, взял её за запястье и молча кивнул. Только тогда она немного успокоилась, кивнула в ответ и решительно перевела взгляд на плотно закрытую дверь.

Элен, дождавшаяся, пока дочь соберётся, наконец постучала. Изнутри раздался строгий мужской голос, позволивший войти.

Скрип.

Дверь кабинета коротко взвыла, словно петли давно не смазывали. Внутри троица увидела сидевшего за столом мужчину средних лет с седеющими волосами, рядом с которым стоял Эльфельт.

—Прости, что заставил тебя приходить дважды, дорогая.

—Дорогая.

Брови Эдгара слегка дрогнули от этого обращения. Значит, этот мужчина и есть Юлкен Лобехайм, глава семьи Лобехайм.

«Впечатляет».

Первое впечатление от Юлкена Эдгар уместил именно в это короткое слово.

Дело было не в телосложении или внешности. Одного присутствия этого человека хватало, чтобы почувствовать тяжесть и масштаб прожитой им жизни. Будто перед тобой возвышалась огромная гора. Нечто похожее Эдгар ощущал при первой встрече с Кридом, но здесь впечатление было ещё отчётливее и величественнее.

—Не будь таким официальным. Я привела ребёнка, которого ты искал, так что поговорите вдвоём.

—Хм.

Юлкен поднялся из-за стола и подошёл к троим, однако вместо того, чтобы первым делом поприветствовать дочь, которую давно не видел, протянул руку Эдгару. Тот слегка нахмурился от столь странной картины, но вида не подал и пожал грубую ладонь.

—Я Юлкен Лобехайм. Много слышал о тебе от жены и хотел хотя бы раз встретиться. Рад, что представилась возможность.

—Эдгар Билхарк. Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество Лобехайм.

—Достаточно Юлкена. Не хочу принимать столь формальную учтивость от благодетеля моей дочери.

Вопреки ожиданиям Эдгара, реакции и поведение Юлкена были вполне обычными. Со стороны он скорее напоминал образцового отца, которому небезразлична дочь. Просто выглядел несколько сурово из-за того, что эмоции почти не отражались на лице.

Закончив краткое приветствие с Эдгаром, Юлкен перевёл взгляд на дочь, стоявшую с опущенной головой, будто совершила преступление.

—Ариэль, давно не виделись.

—Да... отец. Рада, что вы в добром здравии.

Её поведение было полной противоположностью тому, как она общалась с Элен. Наблюдая за отцом и дочерью, между которыми словно стояла стена, Эдгар лишь нервно облизнул пересохшие губы.

—Итак, как продвигаются занятия магией и боевыми искусствами?

Вместо того чтобы после долгой разлуки спросить дочь, как она поживает, Юлкен сразу поинтересовался успехами в обучении. Ариэль ожидала подобного, но когда вопрос прозвучал на самом деле, в голове стало пусто.

—С-с магией я продвинулась неплохо, но с боевыми искусствами пока...

—...Пока?

Юлкен повторил оборванное слово, подталкивая её продолжить. Ариэль было трудно говорить, но она прекрасно знала, что нерешительность в ответах он ненавидит особенно сильно, поэтому с явной тревогой разжала плотно сомкнутые губы.

—Пока никаких заметных успехов... Простите.

—У тебя было достаточно времени. Ты действительно считаешь нормальным, что при этом совершенно не продвинулась?

—...Нет. Это всё из-за моей небрежности. Простите, отец.

Под ледяным голосом властителя Севера Ариэль могла лишь склонить голову и просить прощения. Наблюдавший за этим Эдгар сжал левую руку в кулак и скрипнул зубами.

Кому угодно было бы ясно: перед ними скорее господин и вассал, чем отец и дочь. Здесь не было отца, отчитывавшего ребёнка, — лишь монарх, сурово укорявший подчинённую за недостатки, и подданная, покорно склонившая голову.

Когда возмущённый взгляд Эдгара встретился с глазами Элен, она опустила взгляд и едва заметно покачала головой. Словно говорила, что понимает, что он хочет сказать, но пока просит сделать вид, будто ничего не замечает.

—Похоже, стоило твоему отцу ненадолго покинуть замок, и ты решила наслаждаться жизнью, будто весь мир твой. Неужели у тебя совсем нет чувства долга наследницы?

—...!

—Дорогой! Как ты можешь такое говорить нашему ребёнку?!

Это были слова, которых Ариэль меньше всего хотела услышать от собственного отца. Элен, поняв, что муж перешёл черту, запоздало попыталась его остановить.

Юлкен один раз взглянул на жену, затем снова посмотрел на Ариэль с опущенной головой, после чего молча прошёл мимо троих и покинул кабинет.

Хлоп!

Дверь с силой закрылась, а Эльфельт, всё это время стоявший в стороне, поспешил следом за Юлкеном. После этого кабинет заполнила лишь холодная тишина.

—Ик... х-х...

Вечное, казалось, молчание нарушил не чей-то голос и не упавшая с полки книга. Лишь жалобный звук плачущей девушки.

Эдгар достал из кармана платок и молча протянул ей.

Шлёп.

—...Убери. Мне не нужно.

Но Ариэль холодно отвергла его, вытерла слёзы рукавом и подняла голову, встретившись с ним взглядом.

Перед ним были уже не привычные живые красные глаза, а кроваво-алые, наполненные одной лишь печалью. Почему-то казалось, будто они спрашивают: «Зачем ты это сделал?» — и Эдгар не смог ничего ответить.

—Поэтому я и говорила тебе не приходить... Я не хотела, чтобы ты видел меня такой жалкой.

—Ариэль, успокойся. Эд здесь ни при чём.

—Я знаю! Я знаю!

Ариэль не была глупой девушкой. Скорее наоборот — умом и способностями превосходила большинство сверстников.

Именно поэтому собственная жалкость давила ещё сильнее, а поскольку выразить всё это она не умела, злость выплёскивалась наружу.

Показать столь жалкий вид другу, которого знаешь больше десяти лет. Срываться на нём лишь потому, что больше некуда выплеснуть гнев, прекрасно понимая, что он ни в чём не виноват. Всё это казалось настолько жалким, что Ариэль дрожала от ненависти к самой себе.

—Эд, думаю, тебе пока лучше уйти. Когда Ариэль успокоится, я отдельно попрошу Шури позвать тебя...

—Нет. Сейчас Ариэль должен забрать я. Думаю, мне и исправлять собственную ошибку.

За десять лет дружбы Эдгар научился понимать, что она чувствует. Ариэль обладала огромной гордостью и самоуважением и ненавидела показывать слабость окружающим. Иначе говоря, она всегда стремилась быть сильной, стойкой и благородной.

Её нынешний гнев был направлен не на бестактного друга детства, а рождался из ненависти к себе и стыда за то, что эта сцена произошла у него на глазах. А значит, помочь ей лучше всего мог именно тот, кто понимал её нынешние чувства.

—Простите, госпожа. Всё произошло потому, что я бездумно вмешался...

—Нет, дорогой. Если кто и виноват, то он. Но я могу лишь ненавидеть себя за то, что не способна как следует упрекнуть собственного мужа.

Слова Элен вызвали у Эдгара странное чувство дежавю. Почему-то казалось, что она знает: причина столь сурового отношения Юлкена к дочери вовсе не сводится к его взглядам на воспитание.

Но сейчас было не время в это лезть. Да и совать нос в чужие семейные дела Эдгар не любил. Лучше всего было бы услышать ответы от самой Ариэль, однако в её нынешнем состоянии рассчитывать на это не приходилось.

Если бы она сама знала подробную причину происходящего, вряд ли дошла бы до такого состояния. Похоже, за всем этим скрывались непростые обстоятельства.

—Ариэль, пойдём пока отсюда.

—...Нет. Оставь меня одну.

—Хорошо. Оставлю, но сначала дойдём до твоей комнаты. Если рядом со мной тебе некомфортно, я позову Шури.

В нынешней ситуации упрекать её вопросом, чего она добьётся, оставшись одна, было бы худшим решением. Правильнее было каким-нибудь образом уговорить её уйти в тихое место, а уже после того, как она успокоится, попробовать поговорить.

Поэтому Эдгар намеренно упомянул Шури, давая понять, что исчезнет сразу после её прихода. Только тогда эмоции Ариэль будто немного утихли, и она едва заметно кивнула, позволив взять себя на руки и вынести из комнаты.

Сегодня впервые Ариэль не почувствовала тепла даже в объятиях Эдгара.