Том 1. Глава 26

Лилия с грустью посмотрела на почти нетронутые чашки с чаем и крикнула вслед герцогу:

—Я потом принесу вам чай в кабинет, отец!

Герцог, поглощенный серьезным разговором с Фрижиан, казалось, даже не услышал ее. Провожая их удаляющиеся фигуры тоскливым взглядом, Лилия со вздохом обратилась к герцогине:

—Похоже, они оба очень переживают из-за средней сестры, матушка.

—Анелли с детства была невероятно гордой и упрямой. Если она что-то вбивала себе в голову, переубедить ее было невозможно.

Услышав имя «Анелли» прямо из уст герцогини, Лилия вздрогнула; ее длинные ресницы мелко затрепетали.

Обхватив чашку обеими руками и поглаживая фарфор пальцами, Лилия пробормотала, словно обращаясь к самой себе:

—Я думала, что, став избранницей Бога, она будет вести себя более... зрело. Видимо, в ней всё еще жива обида.

Герцогиня молча отпила чай. Внешне она казалась такой же невозмутимой, как и всегда, но Лилия легко догадалась, что мысли матери заняты Анелли.

В день казни Анелли герцогиня так и не смогла заставить себя посмотреть на эшафот, а когда пришла весть о ее воскрешении, несколько ночей не могла сомкнуть глаз. Было очевидно, что в глубине души у нее еще остались какие-то чувства к дочери.

Лилия протянула руку и мягко накрыла ладонь герцогини.

—Не волнуйтесь, матушка. В глубине души сестра наверняка тоже тоскует по семье.

В ответ на это ласковое утешение герцогиня тихо, глубоко вздохнула. Спокойно высвободив свою руку и взяв чашку, она посмотрела на Лилию с привычной дежурной улыбкой:

—Конечно.

Потеряв тепло ее руки, Лилия на секунду растерялась, но тут же взяла себя в руки и продолжила разговор подчеркнуто бодрым тоном:

—Матушка, на чем я остановилась? Ах да, лорд Максель сказал...

—Давно не виделись, брат.

Генрих, сделав вид, что не замечает идущего навстречу человека, направлялся в конец длинного коридора. Но, услышав оклик, нахмурился.

Плотно сжав губы и остановившись, он медленно обернулся. Он понимал, что, придя в главный дворец, может столкнуться с ним, но реальная встреча всё равно была крайне неприятной.

Перед ним стоял его младший брат и по совместительству наследный принц этой Империи.

—Возвращаешься после аудиенции у Его Величества? Как там Гельберн, всё по-старому?

—Да.

—Удивился, узнав, что ты сам попросил разрешения покинуть дворец. Говорят, ты всё время пропадал в библиотеке?

—Там есть книги, которые можно найти только в ее стенах.

Услышав этот ответ, Максель едва заметно усмехнулся. С его слегка вьющимися золотистыми волосами и пронзительными голубыми глазами Максель выглядел как принц, сошедший со страниц сказки.

Еще до того, как он стал наследным принцем, ходила шутка, что половина аристократок империи тайно влюблена в него.

Генрих помнил тот момент, когда Максель стал наследным принцем и обручился со второй дочерью герцога Роам.

Они прекрасно смотрелись вместе. Идеальная пара. Осознание того факта, что они неоспоримо подходили друг другу, ранило Генриха куда сильнее, чем горечь поражения в борьбе за власть.

Гордая и статная Анелли стояла рядом с ним с таким спокойствием и надменностью, словно это место всегда принадлежало ей по праву.

Наверное, глядя на нее тогда, он думал о том, что на месте брата мог бы быть он сам. О том, насколько он оказался некомпетентен, упустив этот шанс.

Именно это чувство вины и стыда заставляло его еще глубже зарываться в стены своего дворца.

—Слышал, Анелли видели где-то в районе Гельберна. Как раз в то время, когда ты там был.

—Да, до меня тоже дошли такие слухи.

—А то, что поисковые отряды Роамов и храма упустили ее, тоже слышал?

—Как ты знаешь, я почти всё время безвылазно сидел в библиотеке.

—Я думал, новости о ней тебя заинтересуют.

Генрих промолчал. Максель, пристально посмотрев на него, отвернулся. Сквозь огромные окна коридора было видно, как садится солнце. Алые лучи заката отбрасывали длинные тени на пол.

—Его Величество хочет вернуть ее в императорскую семью. Ты в курсе?

—Да.

—Скорее всего, он планирует сделать ее своей приемной дочерью. Но кто знает? Вдруг твоя давняя безответная любовь наконец принесет свои плоды. Его Величество вполне может рассматривать и такой вариант.

Голос Макселя звучал абсолютно бесстрастно. Генрих молча смотрел на профиль брата, любующегося закатом.

—Думаешь, она этого захочет?

—Воля Его Величества не обсуждается. Да и к тому же, Анелли всю жизнь готовилась к тому, чтобы войти в императорскую семью. Для нее нет более подходящего места, чем этот дворец.

—А что насчет тебя?

От этого неожиданного вопроса Максель повернулся к брату. Генрих проиграл, но всё еще оставался членом императорской семьи. Сохранять спокойствие и невозмутимое выражение лица для него не составляло труда.

—Если она станет моей невестой, тебя это действительно не заденет?

—Ты думаешь, я страдаю от юношеской любовной лихорадки, как ты?

—Представь себе это.

По мере того как губы Генриха расплывались в улыбке, губы Макселя сжимались в тонкую линию.

—Представь, как она клянется мне в вечной любви перед алтарем. Как она счастлива в моих объятиях. Как она целует меня, смотрит только на меня, живет ради меня и позволяет называть себя по имени только мне. Всё то, что когда-то могло принадлежать тебе, но теперь навсегда потеряно для тебя.

Улыбка исчезла с лица Макселя, сменившись мрачной тенью.

Тени от закатного солнца сделали его лицо еще более холодным. Однако улыбка Генриха стала лишь шире.

—Ах да. У тебя же есть эта невинная «Лилия Роам». Совсем из головы вылетело.

—Следи за языком.

Услышав это тихое предупреждение, Генрих усмехнулся.

—А может, это тебе стоит перестать называть «вторую дочь Роамов» по имени? В конце концов, она может стать моей невестой.

Уголок плотно сжатых губ Макселя едва заметно дрогнул. Генрих не отводил от него взгляда.

В Гельберне Анелли сказала, что он похож на Макселя. Это больно ударило по его гордости. Неужели он предстал перед ней с таким же лицом? Сама мысль об этом была невыносима.

Подавив накатывающее мрачное настроение, Генрих мягко продолжил:

—Помолвка с Анелли Роам... Звучит заманчиво. Спасибо, что показал мне такую перспективу. Как и ожидалось от наследного принца империи, ты великодушен даже к побежденным врагам. Думаю, сегодня я буду спать спокойно.

Отвесив преувеличенно почтительный поклон, Генрих непринужденно развернулся. В тихом коридоре его шаги гулким эхом разносились по стенам.

Максель, провожая удаляющуюся спину брата ледяным взглядом, тоже развернулся и пошел в другую сторону.

Кровавый закат померк, и за окнами сгустилась мрачная темнота.

—Это уже перебор.

—Вот и я о том же, госпожа Анелли! Как можно было произвести столько нелегального барахла!

—Я о том, что половина из этого — мусор. Ты точно всё проверил? Половина бракованная?

Услышав мой раздраженный вопрос, Зенон осекся. Беззвучно открывая и закрывая рот, он схватился за голову и простонал:

—Проблема в том, что половина вообще работает! Эти артефакты не проходили никакую сертификацию безопасности!

—Естественно, это же контрабанда. Какая еще сертификация?

—Теперь я окончательно понял, что наши с вами взгляды на проблемы кардинально расходятся.

Зенон обреченно покачал головой.

—Вы потратили на это кучу денег, но всё, что я отложил, можете смело выбросить. Использовать это — чистой воды самоубийство. Оторвет руку или ногу, глазом моргнуть не успеете. Вот это, например. — Он указал на какой-то предмет. — Сюда нужно влить ману для взрыва, но, скорее всего, он рванет еще до того, как вы успеете его бросить.

—Плевать на деньги. Расскажи мне о тех, которые работают.

Зенон, уже открывший рот, чтобы прочитать лекцию о том, почему именно эти артефакты опасны, быстро сгреб их в сторону. Вместо этого он пододвинул кучку тех, что прошли проверку.

—На легальных артефактах всегда стоит клеймо создателя. И дело не только в авторских правах — это своего рода гарантия стабильности магической формулы. На нелегальных такого клейма нет, поэтому они по умолчанию нестабильны.

—Знаю.

—То, что я отобрал — это артефакты, которые должны сработать как надо. По крайней мере, они не взорвутся у вас в руках. Но вот их мощность... может не соответствовать тому, что заявлено в инструкции. Вот здесь — атакующие артефакты, а здесь — вспомогательные.

Начнем с атакующих.

Я пробежалась взглядом по кучке и взяла браслет, лежавший ближе всего. Дизайн был абсолютно убогим, создатель явно не заморачивался с эстетикой. Надевать такое на руку совершенно не хотелось.

—В него заложены три атакующих заклинания. Судя по формуле, это магия огня, но радиус поражения может отличаться от заявленного.

—Бьет по площади?

—Наверное. Магия огня вообще склонна к масштабным разрушениям. Даже если не планируешь бить по площади, всё равно получается так. Поэтому лучше не использовать его в замкнутых пространствах. Вы можете пострадать сами.

Я кивнула и тут же надела браслет на правое запястье. Затем взяла еще один — тонкий, как ниточка.

По сравнению с предыдущим массивным браслетом, на этот золота явно пожалели. На тонкой цепочке сиротливо болтался один зеленый камень.

—Это щит?

—А, да. На удивление, весьма продвинутый щит. Пожалуй, это лучший артефакт из всей кучи. Жаль только, что количество использований ограничено. Мне даже интересно стало, кто его сделал.

—От сильной атаки тоже защитит?

—Да, вполне. По сравнению с остальными, формула щита прописана очень тщательно. Так что если увидите летящую в вас стрелу — смело активируйте.

—А от этой огненной магии защитит?

Я вытянула правую руку с массивным браслетом. Зенон посмотрел на меня с полным недоумением. Держа в левой руке браслет-щит, я пояснила:

—Я спрашиваю: если я активирую эту огненную магию в замкнутом пространстве, а потом закроюсь этим щитом — я выживу?

Только теперь поняв суть моего вопроса, Зенон побледнел и спросил:

—Обязательно представлять себе такие ужасные комбинации?