Том 1 · Глава 87. Проклятый сирота
Я бережно растил драгоценную 4-звездочную сироту, кропотливо «обрабатывал» её вручную и продал за высокую цену — только чтобы обнаружить, что на самом деле она — [Проклятие].
Это что, правда?
∗Подумать только, она не просто пробудила Линию крови, так это еще и Проклятие!∗
Конечно, Карен — 4-звездочная сирота и исключительный гений, равных которой, кроме Селин и Королей, почти нет. Но наличие таланта и пробуждение Линии крови — совершенно разные вещи.
Как объяснял Луи, Линия крови — это словно путь и компас, направляющие мага к его цели. И эта цель — не какая-то мелочь вроде желания получить высший балл на экзамене или съесть что-нибудь вкусное на ужин.
Это буквально смысл всей жизни — нечто такое, после достижения чего больше не о чем желать, — потому что оно пронизывает всю жизнь и мышление мага.
Это не значит, что талант не нужен для пробуждения Линии крови, но одного таланта тоже недостаточно.
∗Даже величайшие маги обычно пробуждают свою Линию крови только став взрослыми...∗
Карен еще даже не взрослая, и, естественно, ей не хватает жизненного опыта. И все же она пробудила свою Линию крови.
...На самом деле, тот факт, что она пробудила Линию крови, не так уж важен. Карен уже проданный товар, и независимо от того, когда она её пробудила, я продал её по самой высокой цене.
Проблема в том, что её Линия крови — это [Проклятие].
∗Если Империя узнает, что Карен — Проклятая...∗
Погодите-ка.
∗Если подумать, она ведь спокойно посещала Столицу.∗
Столица — это не какая-то сельская глушь, там живет Император, так что охрана там, естественно, тщательная. Хотя они, может, и не следят за каждым входящим и выходящим, но подозрительных личностей проверяют наверняка. И к ним, очевидно, относятся носители [Проклятий].
И все же Карен без проблем въезжала в Столицу и выезжала из неё. Что это значит?
∗Они ни за что не отпустили бы её, если бы знали о Проклятии. Даже при поддержке принцессы Ариэль, к Проклятым нет никакой жалости. Попытка неуклюже защитить её может привести к тому, что принцессу даже лишат титула.∗
Другими словами, они не пропустили её — они просто не знали. Императорская семья, столь враждебная к Проклятым, не заметила ничего, даже когда она посетила самое их сердце!
Я не знаю точной причины, почему они не обнаружили Линию крови Карен. Возможно, у Империи нет средств для идентификации [Проклятия], или Карен хорошо её скрыла, или были другие обстоятельства.
Важно то, что её не поймали.
∗Если тебя не поймали, это не преступление.∗
Даже в моем случае: я делился своими бизнес-планами только с такими людьми, как Хейнкель и принцесса Ариэль, чьи моральные качества ниже среднестатистического дворянина, и поскольку другие не узнали, я смог продолжать этот бизнес.
Что ж.
Карен.
Да, Отец.
Ты когда-нибудь раскрывала свою Линию крови кому-то еще?
...Никому, кроме госпожи Хеллы.
Хорошо, пусть так и остается.
Хелла? Ну... она во многом заслуживает доверия. Мне не о чем беспокоиться.
Сейчас в приоритете Карен. Когда я увидел, как она заговорила о своем Проклятии, она, похоже, решила, что я уже знал о её Линии крови.
И отрицать это не было нужды.
Карен, как ты знаешь, твоя Линия крови очень опасна.
Да, я знаю.
Поэтому... не знаю, что ты об этом думаешь, раз тебя уже усыновили, но держи это в секрете и используй только тогда, когда я дам разрешение. Сможешь?
Конечно, Отец.
Вот это моя девочка.
Если подумать, то, что Карен — Проклятая, не кажется такой уж большой проблемой. Луи и Хелла говорили о носителях Линии крови [Проклятия] так, будто все они — безумные убийцы и психопаты, но Карен совершенно нормальная.
Может, были и такие Проклятые, которые оставались скрытыми всю жизнь, старели и умирали, и никто об этом не знал? Пока я предавался таким праздным мыслям, я заметил, что Карен заерзала.
Карен, у тебя есть еще что мне сказать?
...Отец, если это не слишком дерзко, можно спросить?
Спрашивай.
Ты знаешь рыжеволосую женщину? Примерно твоего возраста.
Рыжие волосы? Похожие на твои?
Да, очень похожие.
Ну, рыжие волосы? В этом мире, где волосы бывают всех цветов, рыжий на самом деле довольно распространен. Если уж на то пошло, черные волосы, как у меня, — редкость.
К тому же, путешествуя по Империи как искатель приключений, я встречал полно рыжеволосых женщин моего возраста...
∗Подожди-ка.∗
Рыжие волосы, как у Карен? Это скорее цвета крови, чем просто рыжие.
И если она моего возраста...
...Маловероятно, но эта женщина говорила странные вещи?
Странные вещи?
Ну, например, про насекомых или потерянные вещи...
...Значит, ты её знаешь.
Глаза Карен на мгновение стали холодными, но я едва заметил её реакцию. Это была чрезвычайная ситуация.
По сравнению с этим, всякие важные шишки, преследующие меня, Магическая башня, пытающаяся меня прибрать, или то, что Карен оказалась Проклятой, — все это было ничем.
Карен, где ты встретила эту безумицу?!
О-Отец? Твое лицо слишком бли...
Быстрее!
...Когда ты пошел забирать Селин...
Она приходила в Филиал №2?!
Филиал №2...? Нет. На самом деле... я волновалась за тебя, поэтому пошла следом. И тогда...
Вздох... Карен.
Я-я извини. Я не хотела ослушаться, я просто очень волновалась...
Я внезапно обнял её.
О...тец?
Я не виню тебя, Карен.
Карен бормотала что-то, словно у неё случился сбой, и я заставил её замолчать. Машины, может, и можно починить ударом, но сироты — не машины.
Кое-что я усвоил как искатель приключений: когда разговоры становятся шумными или голоса начинают повышаться, объятия обычно решают проблему. Звучит безумно? Я узнал это от Философа.
Конечно, Философ использовал свои чудовищные грудные мышцы, чтобы физически закрыть не только рот, но и все лицо, удушая или разрывая монстров. Когда он предложил мне попробовать, я скептически поэкспериментировал на Хелле и Рыбаке, только чтобы получить побои и сломанные кости от этих краснеющих женщин. Одно воспоминание о том, как старый пердун Мастер духов и Философ смеялись над этим, снова злит меня.
В любом случае, если вам интересно, почему я обнял Карен, несмотря на тот опыт, — это потому, что Карен явно товар. Я не какой-то извращенец со странными чувствами к своим продуктам. Я учитываю только эффективность и затраты.
В этом смысле это сработало суперэффективно — Карен сразу притихла.
Я просто беспокоюсь, потому что ты, похоже, встретила чрезвычайно опасную женщину.
...Я так и думала.
Что эта безумица тебе сказала?
Просто... ну...
Если тебе некомфортно, я могу отпустить, чтобы тебе было легче говорить...?
Она обняла меня крепче.
В этом нет необходимости, Отец.
...Правда?
Да. Ведь нет ничего странного в том, что дочь обнимает отец, верно?
Ну, нет ничего странного и в том, что торговец обнимает свой товар...
В любом случае, та женщина сразу раскусила, что я
Правда? Серьезно?
Ты не знал?
Нет, не знал.
Эта безумица была Проклятой? Погодите, она вообще была магом?
Сила, которой она владела, была определенно причудливой. Исчезновение в воздухе, перемещение на высоких скоростях, атака врагов с расстояния, погружение всего во тьму...
Когда я спрашивал других членов своей группы, они все выглядели озадаченными. И Хелла в том числе.
∗Хелла прямо сказала, что это определенно не магия.∗
Но [Проклятие] — это явно одна из Линий крови магии. Значит, кто-то из них ошибается.
Продолжай.
...Она пригласила меня на собрание пользователей [Проклятий]. Она дала мне это.
Можно взглянуть?
Вот.
То, что Карен выудила из моих объятий, было маленьким черным клочком бумаги.
В тот момент, когда я увидел его, я был уверен, что Карен встретила ту безумицу. Раньше она использовала такие бумажки для общения и слежки. И нет, я не оговорился. Именно слежки.
Поэтому я немедленно разорвал её.
Ррр-раз!
Карен, если ты планировала принять приглашение, мне жаль. Но это...
Нет, все в порядке.
Ты уверена?
Я все равно собиралась следовать твоим желаниям. У меня все еще есть задание, которое ты мне дал, и, что более важно...
Все еще находясь в моих объятиях, Карен потянулась, чтобы обнять меня в ответ, подняв голову, чтобы встретиться со мной взглядом.
Излучая тепло всем телом, Карен ярко улыбнулась.
Я получила кое-что неожиданное.
...О, вот как.
Нет ничего необычного в том, что товар ведет себя так. Карен — 4-звездочная сирота, и когда я впервые обрабатывал её, чтобы пробудить талант, я делал такие вещи, как гладил её по голове и спал вместе. Объятия сейчас — ничего особенного.
Так оно и должно быть, но...
∗Когда она так выросла?∗
Хотя и не так долго, как с Лайлой, прошло немало времени с тех пор, как я встретил Карен.
Это и долго, и коротко, но для сирот возраста Карен это был период бурного роста. Когда я впервые увидел её, она казалась простым ребенком, только что изготовленным продуктом, но она значительно выросла. Раньше, когда я её обнимал, она едва доставала до моего солнечного сплетения, а теперь почти до подбородка.
∗Сейчас она, должно быть, старшеклассница.∗
Я знал, что дети быстро растут в этом возрасте, но не ожидал, что настолько.
Прежде всего, мы довольно долго не виделись после продажи, что сделало её рост и разницу еще более очевидными.
Держа Карен, которая прижимала свое все более мягкое тело к моему, я начал чувствовать что-то странное, поэтому...
Я немедленно отступил.
Отец, куда ты?
А, нет. Просто...
Раз я вернулась в Литтон спустя столько времени, давай гулять, есть, играть и спать вместе, как раньше. Пожалуйста?
Ну, видишь ли...
Ведь это естественно для отца и дочери
Я, я довольно занят работой...
Я многому научилась там, где меня усыновили. Я могу заниматься бумажной работой и помогать управлять приютом. Раз онни Лайла ушла, а Кайл в Столице, тебе ведь кто-то нужен, правда?
Тебе скоро придется вернуться...
Барон сказал, что я могу остаться на некоторое время, раз я так давно не навещала приют. Он даже плакал от радости. Так что я могу помогать тебе с работой какое-то время!
Сейчас не в этом проблема...
Так что, Отец.
"..."
Давай проведем приятное время вместе, только вдвоем.
Что сделаем сначала? Пойдем на прогулку? Держась за руки, как раньше.
Карен, пожалуйста, выслушай меня сначала...
Пока Карен игриво обнимала Юджина и дразнила его, Юджин, нехарактерно смущенный, изо всех сил пытался справиться с ней.
Наблюдая за ними, как тень, Селин тихо сжала рукоять своего железного меча.
В Столице они заключили союз против общего врага, Лайлы, но...
∗...Как раздражает.∗
Селин точно понимала, о чем думает Карен, так открыто цепляясь за Юджина. Будучи сиротами, они были чувствительны к ласке и вниманию. Сироты быстро замечают и начинают тревожиться, когда любовь или внимание, которые они получают, хоть немного уменьшаются.
Более того, Карен даже не пыталась скрыть свои намерения.
Или, Отец, давай искупаемся вместе? Ты ведь говорил, что однажды купался с онни Лайлой, верно?
Это было просто чтобы показать ей, как пользоваться ванной в первый раз, ничего странного в этом не было.
Конечно нет, ведь это ты, Отец. Так что купание со мной тоже не вызовет никаких странных мыслей, верно?
Мы можем поговорить об этом позже, но сначала, если бы ты могла отпустить...
Ни за что.
Голос Карен, когда она говорила с Юджином, был ярким, веселым и энергичным. На её лице была искренняя привязанность и радость, когда она поворачивалась к Юджину.
Однако, пока они двигались, бывали моменты, когда глаза Карен и Селин встречались — когда Карен отворачивала лицо или когда её поза менялась, когда она прижималась к Юджину и кружилась.
И каждый раз, когда их глаза встречались...
Глаза Карен были пугающе спокойными. Темными и мутными, как глубокое болото или бездна.
Словно говоря: союз или нет, мы с тобой разные. Мое время с Юджином другое. Мои воспоминания с ним другие.
Селин сохраняла бесстрастное лицо, теребя свой меч. Было бы ложью сказать, что она не ревновала, но, честно говоря, Селин считала Карен нелепой.
∗Сейчас важно не хвастовство.∗
В отличие от самопровозглашенной «дочери», которая безответственно требовала любви и внимания, Селин была рабой, которой нужно было защищать Юджина. Поэтому Селин насмехалась над Карен и сосредоточилась на выполнении своего долга — по-настоящему защищать Юджина.
Черная бумажка, которую Юджин разорвал и бросил на пол.
Глядя на эту бумажку — на первый взгляд обычную, но на самом деле содержащую гораздо более глубокую тьму —
∗[Проклятие], значит...∗
Селин...
∗Все для моего господина.∗
...встретилась лицом к лицу с «зубами», извивающимися внутри черной бумаги.