Это было частью того, к чему Седрик готовился уже давно.
Он шаг за шагом создавал ситуацию, при которой Король окажется в отчаянной нужде в деньгах.
Услышав его слова, Паулина молча приняла чек.
Незаметно вложив его между страницами книги, она поднялась.
[Эта сумма должна была попасть к Карделле, в фонд революционной группы.]
Седрик провожал её взглядом до самого выхода.
[Это…единственный способ спасти Кендрика…и Элиссу.]
Его взгляд потемнел.
Он подошёл к окну и достал сигару.
Он не курил.
Но в моменты, когда всё внутри сжималось от напряжения, эта грубая привычка хоть немного успокаивала.
Он поднёс сигару к губам.
Он не мог её зажечь.
[Кендрик говорил…никогда не курить.]
Поэтому он просто держал её, как пустое утешение.
[Уже три года.][Три года у него не было никого, на кого можно было бы опереться.][Он должен был быть опорой для других.][И единственное, что оставалось ему, эта сигара.]
Седрик зашёл в тупик.
[Как и это Королевство Кастор.][У Королевской семьи не было ответа. После романа «Преступника» общественное мнение всё сильнее склонялось к мысли об отмене монархии.][Даже Храмы начали шевелиться.][Короля критиковали за то, что он тратит огромные средства на ересь, в погоне за вечной жизнью.][Страна медленно катилась вниз.][Нет цветка, который цветёт вечно…нет Империи, где солнце восходит тысячу лет.][Эта страна тоже придёт к своему концу.]
Седрик бросил сигару в корзину.
[Так же, как и её, это нужно будет отбросить.][Без сожаления.]
✦ ✦ ✦
Карделла открыла заднюю дверь редакции журнала «Dandelion».
Увидев Паулину, она улыбнулась, как всегда уверенно и спокойно.
«Я пришла оплатить, как мы и договаривались.»
«…Герцог сдержал своё слово.»
«Теперь твоя очередь.»
«Разумеется.»
Карделла кивнула.
Три года назад герцог Кембридж, Седрик, сам пришёл к ней.
[Он знал, что она возглавляет революционеров.][Предложил огромные пожертвования, и открыто выразил поддержку падению Королевской власти.][Карделла тогда не ожидала, что один из центральных дворян вмешается в это.][Сначала она отказалась.][Но…в конце концов уступила.][История Седрика - человека, который в одночасье потерял опору семьи, и оказался словно птица в клетке, была известна всем.][К тому же…он был женат на Элиссе.]
А для Карделлы это был шанс - оставаться рядом с ней.
Поэтому она приняла его как анонимного спонсора.
Она открыла книгу.
Внутри - чек.
Пятьдесят миллионов золота.
[Сумма, которой хватило бы, чтобы незаметно приобрести достаточно пороха, для уничтожения огромного Храма.]
Карделла довольно улыбнулась.
[Теперь и она, и Седрик получат желаемое.]
«Я найду этому хорошее применение.»
«…Сколько времени понадобится?»
«Неделя.»
Паулина кивнула.
[Карделла всегда держала слово.][Через неделю центральный Храм еретической веры, которую так почитает Король исчезнет.][Король потеряет рассудок.][Он был готов пожертвовать страной ради вечной жизни.][Глава еретиков прилип к нему, словно паразит, и вытягивал всё до последнего.]
И потом снова прошепчет:
[Нужно построить новый Храм. Бог разгневан.][Что-то в этом роде.]
Паулина покинула редакцию с лёгким сердцем.
[К счастью, за ней никто не следил.][После разрушения Храма Королю понадобятся деньги.][И тогда Седрик выйдет вперёд.][В обмен на прах Кендрика Кембриджа, он отдаст сотни миллионов золота.][Идеальный план.][Слишком идеальный.]
✦ ✦ ✦
Чаепитие, устроенное Сарой Эйвери, было назначено через неделю.
Элисса не хотела идти.
Но это был не тот выбор, который она могла сделать сама.
В тот же день к ней пришло послание от Седрика.
[Первое…между супругами.][Купи всё, что тебе нужно.][Коротко.][Чётко.][Его почерк.][Печать герцога, без сомнений.][Что…с ним произошло?]
Элисса слегка встряхнула конверт.
И достала содержимое.
«Это…»
Её зрачки расширились.
[Та же сумма, которую недавно изъяли из казны на свадьбу Ванессы Эйвери.][Он знает…]
Она медленно прикрыла рот рукой.
[Это было странное чувство.][Словно кто-то стоял за её спиной, защищал её.][Делал для неё то, что никто никогда не делал.][Тёплое.][Спокойное.][Надёжное.][Он…защищает меня.]
Элисса впервые ощутила это ясно.
[Седрик был на её стороне.][И это чувство…было для неё совершенно новым.]