Том 1 · Глава 12. Новогодний подарок
Ты в порядке?
Дороти вдруг оказалась рядом и ладонями обхватила мои щёки.
Когда она успела подойти?
Совсем недавно я точно видел её внутри булочной, а в следующее мгновение она уже стояла здесь, будто заранее знала, что я иду за ней следом.
Юджин.
Дороти ещё раз провела ладонями по моим щекам.
Руки у неё были холодные. Как и я, Дороти шла по морозу без перчаток.
И всё-таки. Почему-то от этого прикосновения стало теплее.
Разумеется, это было всего лишь мимолётное ощущение.
Бр-р. Холодно.
Небольшая, вырвавшаяся сама собой реакция.
Услышав её непонятным образом, Дороти вздрогнула и медленно убрала руки.
Выражение лица у неё осталось прежним, бесстрастным. Но, возможно, мне показалось, будто в её бровях и уголках губ мелькнуло замешательство.
К сожалению, проверить своё подозрение я не успел.
Кто вы такая? Почему офицер обнимает имперского щенка?!
Голос мужчины средних лет вновь прозвучал громко.
Я даже удивился, как он ещё осмеливается кричать, увидев зелёную офицерскую форму и погоны.
Назовите своё имя и звание.
А, понятно. Значит, он тоже военный.
Дороти шагнула вперёд, прикрывая меня, и разжала губы.
Служу Федерации, господин. Но позвольте спросить, кто вы такой?
А?
Я вижу вас впервые. Перед человеком, который мне ни начальник, ни подчинённый, у меня нет никаких обязательств. Если вы рассчитываете на особое обращение как бывший офицер, вынуждена вежливо отказать.
Её привычная монотонная манера звучала в этот раз особенно властно.
Когда Дороти перешла в официальный тон, мужчина заметно стушевался.
Пришлось скорректировать вывод. Передо мной был ни действующий, ни отставной офицер. Скорее всего, торговец, делающий бизнес на солдатах, или родственник какого-нибудь молодого офицера.
Попытка сохранить гордость с помощью дешёвого высокомерия рассыпалась в момент.
Лицо мужчины перекосилось.
Даже те, кто ещё мгновение назад рьяно осуждали меня, теперь смотрели уже на него с холодом.
Примерно в это время Дороти повернулась ко мне.
Пойдём. Пора домой.
…Да.
Как ни крути, всё запуталось.
Я даже не успел добиться того, ради чего вообще вышел. Влип в лишнюю неприятность — и попался ей на глаза.
И всё же. В её взгляде словно появилось что-то мягкое.
Этого мне хватило. Довольный этим, я пошёл за Дороти.
И тут это случилось.
А ну стоять! Варварская кровь!
Возмущённый голос мужчины стремительно приближался.
Топ. Топ. Тяжёлые шаги — он бросился за мной и протянул руку.
Раз уж всё происходило перед офицером, похоже, бить он меня не собирался.
Но явно хотел схватить за голову и что-то со мной сделать.
Почти то же самое, что удар тростью по макушке. Способ унизить, а не навредить.
«…»
Дороти вдруг безоружной встала между ним и мной. Стойка рукопашного боя. По твёрдой позе было видно: свои лейтенантские погоны Дороти получила не просто так.
Она вполне могла бы уложить одного разъярённого мужика.
Но это была проблема, которую я навлёк на себя сам.
Нельзя было загонять её в положение защитницы.
Протянутая рука приближалась.
Грязный имперец!
В следующий миг.
Шлёп—
Ч-чего?!
Мужчину подбросило в воздух, словно он наступил на лёд.
Будь он птицей с крыльями, приземлился бы красиво. Но, к сожалению, это был человек с солидным животом.
Бабах!
С громким звуком он растянулся прямо посреди улицы.
Ууурргх…
Всё прошло как задумано.
[Вращение].
Я подрезал ему ноги беззвучным произнесением — магией, сработавшей лишь силой воображения, без помощи книги по магии.
Центр тяжести у него был слишком высок, так что даже слабого толчка хватило, чтобы опрокинуть. Наверное, всё из-за жирового «балласта».
С неба валил густой снег. Люди и так часто поскальзывались на занесённых дорожках.
Со стороны казалось, что этот мужчина сам, пыхтя и размахивая руками, неуклюже рухнул в сугроб.
Эх. Я так и думала.
Женщина и трое детей, наблюдавшие за этой постыдной сценой, синхронно поморщились.
Тем временем наши взгляды с Дороти встретились.
Дороти знала, что я умею пользоваться магией. В её взгляде читалось тихое: «Это ты?»
Похоже, она быстро поняла, что произошло, и её острый, колючий взгляд понемногу потеплел.
Я натянуто улыбнулся и сказал:
Нас, наверное, уже ждёт Бенджамин.
Дороти кивнула.
Мы пошли рядом, в сторону двухэтажного дома. В сторону уютного дома семьи Осло.
Только вот по спине всё равно пробегал холодок.
Стоило двери распахнуться, как изнутри хлынул тёплый воздух.
…!
Это было не то тепло, что хранит постель. Не защитная мягкость, отгораживающая от холода, а ощущение — словно сидишь у костра.
Что это?
Я вернулся.
С возвращением. Я развёл камин.
Бенджамин лениво махнул рукой, восседая на диване в гостиной.
И правда.
Перед диваном действительно был… костёр!
…Ладно, не костёр.
Камин, занявший почти всю центральную часть стены. Внутри очага плясали языки пламени. Раньше я видел камины только в словарях, так что зрелище было по-своему завораживающим.
Вот насколько от него тепло… А дрова дом не подожгут?
Пока я об этом думал, тепло, просочившееся в дом, постепенно окончательно вымело из костей холод.
Кстати, Бенджамин ничуть не удивился, что я вернулся вместе с Дороти.
Выходит, я у него в ладони, сколько бы ни пытался крутиться сам по себе?
Я вернулся. Тогда я поднимусь.
Я кивнул и поставил ногу на первую ступень лестницы, ведущей наверх. И тут голос вдруг остановил меня.
Хм? Нет. Подойди, погрейся у камина.
Это был голос Бенджамина.
Простите?
Хе-хе. На улице ведь холодно было, верно?
Старик улыбнулся по-озорному.
Я же говорил: сегодня пораньше закончи занятия и спускайся вниз. Сегодня выходной.
И дело было не только в Бенджамине.
Дороти легонько подтолкнула меня в спину, пока я стоял, почесывая затылок, с одной ногой на ступеньке. В сторону гостиной.
«Это ещё что такое?»
Толчок. Ещё.
П-подождите минутку…
В итоге я послушно сел на диван.
Стоило устроиться, как стало… приятно.
Тресь—
Меж пляшущих языков пламени выстрелила искра.
Усевшись на мягкий диван и глядя на огонь, я вдруг почувствовал странное спокойствие.
Я же всё это время наблюдал, как ты упорно учишься. Точно решил управиться за месяц, да?
Наверное, да.
Старательность заслуживает похвалы. Молодец. Но…
Бенджамин посмотрел на меня и слегка приподнял уголок губ.
Отдых так же важен, как и труд.
«…»
Сегодня первый день нового года. Хотя бы в этот день, в день новогоднего праздника, сделай себе послабление.
Среди его слов мелькнуло незнакомое выражение.
Новогоднего… праздника?
А? Что? Ты и этого не знаешь?
Это обычай Федерации?
Я спросил, и Бенджамин скривился так, что трудно было понять, что он за чувство испытывает.
Ну… можно и так сказать. Хотя, строго говоря, это ничего особенного. Просто отдыхаем, да и всё. Поедим
Как и сказал, поужинали мы почти обычно. Если не считать камина, от которого в доме было особенно тепло, атмосфера была самая рядовая.
Наверное, именно поэтому,
когда после ужина Бенджамин снова позвал меня в гостиную, я не смог скрыть удивления.
На маленьком столике перед диваном.
Лежала аккуратно сложенная рубашка. А сверху, свернувшись колечком, — элегантный галстук.
Ткань у рубашки и галстука была явно дорогой — это было видно даже моему неискушённому глазу.
Я шумно втянул воздух.
Что это?
Подарок. Кульминация новогоднего праздника
…Но я ничего не подготовил.
Ха-ха-ха! Тут только ты один дрожишь у камина, как щенок под дождём.
Бенджамин расхохотался.
В жизни бывают моменты, когда нужно просто взять. Не заставляй дарителя чувствовать себя неловко, отказываясь.
Я почувствовал, как к щекам приливает жар. Изо рта сами посыпались какие-то слова:
Э-э… Тогда мне… примерить?
Правильная мысль. Иди, переоденься и возвращайся.
Вот чёрт.
Лучше бы я молчал.
В итоге я забрал рубашку и галстук и вернулся в свою кладовку. Вспомнил, что с пуговицами у меня дружбы мало, уже слишком поздно.
Да чтоб…
Рубашку кое-как на себя всё же натянул.
А вот с галстуком… что бы я ни делал, получалась только удавка, обмотавшаяся вокруг шеи.
Только когда Дороти сама завязала его, всё стало выглядеть прилично.
«…»
Взгляды Бенджамина и Дороти стали какими-то особенно пристальными.
О. Тебе идёт.
Оценка Бенджамина прозвучала на удивление серьёзно, без шуток, и Дороти кивнула, соглашаясь.
С ощущением, будто мне срочно нужен мышиный ход, чтобы туда сбежать, я снова опустился на диван.
На этом ещё не всё.
Бенджамин достал ещё одну связку одежды из-за спинки дивана.
Теперь это была женская зимняя одежда. Похоже, подарок для Дороти, но уж слишком развевающийся, как по мне.
Кто вообще из дома выходит в офицерской форме? Надо и в красивой одежде появляться.
Я отказываюсь.
Дальнейшие события проще всего описать фразой: «на лице Дороти застыло откровенное отвращение».
После того как Бенджамин получил отказ,
вперёд вышла уже Дороти.
После того как она пару раз порылась в своей сумочке, в гостиную она вернулась уже с двумя шарфами разных цветов. Я-то думал, что она ничего не купила в одежных лавках, — а вот и нет.
Шарфы с чёрной и серой основой, каждый аккуратно украшен белыми узорами.
Мне Дороти протянула чёрный.
Примерь.
Я неумело обмотал шарф вокруг шеи. Это оказалось куда проще, чем рубашка и галстук. По телу тут же разлилось мягкое тепло.
Незаметно для меня, сама Дороти тоже уже накинула на себя серый шарф.
Мы молчали, но в комнате вдруг стало как-то по-домашнему тепло. Дороти посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась глазами.
А тем временем Бенджамин подал голос:
Дороти. А мой?
Для вас, господин Осло, нет.
Ну не будь ты такой… Совсем ничего?
От его голоса словно убрали один уровень громкости. Звучал он теперь по-настоящему подавленно.
Вплоть до того, как позже, уже в кабинете, он вдруг обнаружил, что его трость заменили на новую, настроение у Бенджамина было изрядно подпорчено.
Так или иначе.
Подарков мне хватило с головой.
Пока я неловко сидел на краю дивана, Дороти, всё ещё в шарфе, прошла на кухню и занялась чем-то там.
Спустя некоторое время она вернулась с тарелкой.
На тарелке лежал круглый кусок хлеба.
Хлеб с дыркой посередине и каким-то странным цветом.
Что это?
Пончик.
Дороти неспешно объяснила:
Сладкая выпечка. Я волновалась, что ты можешь не любить сладкое, но, кажется, тебе понравилось.
А.
Неужели…
Это насчёт нашего утреннего разговора?
Да.
Я сдулся, как проколотый шарик.
Значит, тот пронзительный взгляд был всего лишь попыткой понять, нравится ли мне сладкий мармелад.
Если бы я знал, что за той сценой стояла такая нелепая причина, на улицу я бы точно не пошёл.
Ха-ха-ха…
Но не только поэтому смех у меня получился таким слабым.
Что это вообще такое?
Тепло и подарки. Забота и внимание.
Разве это не похоже на семью?
Семья — особое слово. Его не получишь просто так.
Она дорога именно потому, что её нельзя просто взять и вернуть, если потерял.
Тогда зачем всё это делают Бенджамин и Дороти?
Я не мог просто так это пропустить.
Собрав все мысли в кучу, я спросил их напрямую. Бенджамин и Дороти переглянулись.
Они выглядили куда менее удивлёнными, чем я ожидал.
Хм. С чего бы начать…
Вздохнув, Бенджамин вдруг взглянул на Дороти:
Можно рассказать?
Да.
Что именно «можно»?
Я только начал было переживать, как Бенджамин сам дал ответ:
Моя жена, Сьюзан, ещё в молодости из-за болезни лишилась возможности иметь детей. Сейчас мы оба слишком стары для этого.
Иначе говоря.
Дороти — рождённых сердцем, а не телом.
…!
Если бы я стал рассказывать каждую историю целиком, это потянуло бы на целую книгу. Но начни с меня
Перед глазами всплыла ладонь Бенджамина.
Жизнь, похожая на многолетнее покаяние.
Мне кажется, семья — вот вам и семья. Был период, когда я пытался вкладывать в это слово какую-то особую, высокую значимость, но если оглянуться
Огонь в камине медленно отражался в зрачках старика.
Ох ты ж. Чуть в нудную лекцию не скатился. Ладно, хватит болтовни.
Он мягко улыбнулся.
Сегодня просто попробуй этот пончик и отдохни. Это подарок, который Дороти приготовила специально для тебя. Уверен, он великолепен.
«…»
Я взял вилку.
Хрусть— Тонкая сахарная корочка на поверхности хрупко треснула.
Я подцепил кусочек и отправил его в рот.
Ого…
Не знал, что хлеб может быть таким воздушным. Мягкость, тающая во рту, и изящная сладость сахарной глазури, покрывающей пончик.
Мягко и сладко.
И только.
Одного кусочка хватило, чтобы по всему телу разлилось тихое тепло.
«…»
И вправду, семья, возможно, и правда — ничего особенного.
Время пролетело незаметно, и вот уже месяц прошёл с того дня, как я поселился в двухэтажном доме.
Мой фрауссенский продвинулся несравнимо вперёд, но, к сожалению, удивить Бенджамина не удалось. Максимум — звонкий смех и одно «Молодец».
Меня это нисколько не огорчило. Скорее уж наоборот — так, наверное, было лучше.
Как бы то ни было, именно с этого дня настоящие уроки у Бенджамина начались по-настоящему.
А потом.
#27 января. Снег.
Зимой в Империи снег — редкий гость.
Дожди — пожалуйста, но снег — нет. Даже мокрый снег почти не идёт, а сугробы по щиколотку уже считают метелью.
Поэтому.
Прошло целых три года, прежде чем я снова увидел за окном кружащиеся снежинки.