Том 1 · Глава 137. Запах зимы
Держу пари, мало кто по-настоящему чувствует смену времён года по календарю.
Сезоны старше календарей.
Люди знали, когда сеять, задолго до того как научились измерять год. И готовились к зиме, не сверяясь с датами.
Цветущие лепестки, палящее солнце, буро-рыжие листья и белый снег — это понятно. Но иногда именно самые тонкие изменения первыми объявляют смену времени года.
«…»
В воздухе пахло зимой.
Разумеется, сезоны не меняются за одну ночь.
Почему же тогда стоило мне выйти из здания исследовательского института по дороге домой, и воздух сразу показался другим?
Наверное, это просто психологическая компенсация: хочется поскорее вкатиться в мирный конец года, потому что ровно год назад этот период у меня был плотно набит прощаниями. Что-нибудь настолько же мелочное.
Как бы там ни было.
Я перехватил портфель поудобнее и, вдохнув слабый зимний запах, решил:
Пора домой.
После обеда кампус Федеративного университета магии Фрауссена был относительно тих. Темнота ещё только мягко опускалась, но жизнью здесь и не думало пахнуть пустотой.
Особенно оживлёнными выглядели сотрудники исследовательского института — разговаривали даже более взволнованно, чем обычно.
Вот и двое докторантов на скамейке были прекрасным примером.
Я сделал вид, что не обращаю внимания, проходя мимо, но уши всё равно прислушались.
Как думаешь, кто в этом году возьмёт?
Даже не знаю. Слишком много сильных претендентов. Лично я за профессора Минкоффа.
А я бы поставил на профессора Эрлих.
Как и ожидалось.
Даже без уточнения темы сразу ясно, о чём речь.
О том, кому в этом году достанется Премия Рассела по магическим исследованиям.
Пять лет с первой церемонии.
Если в первый год к этой награде относились без особого интереса, то теперь Премия Рассела стала самой престижной академической наградой в области магии.
И вот, как и каждую зиму, под конец года начинается этот разговор: кто станет шестым лауреатом. Надёжный, как запах зимы, признак приближающегося декабря.
Если сейчас заглянуть в клуб «Ноктюрн», там наверняка можно будет насладиться довольно занятной игрой в угадайку.
Но я прибавил шагу.
Один человек наверняка надуется, если я задержусь.
Вскоре я увидел спину этого человека.
У главных ворот университета на скамейке сидела девушка с каштановыми волосами, чинно покачивала ногами и выпускала пар изо рта.
Я специально притих, собираясь незаметно опуститься рядом…
Хрусть—
Смертный хрип сухого листа.
О? Разве это не профессор?
Девушка повернула ко мне голову и сказала:
Для меня честь с вами познакомиться. Я Юлия Мюллер, около двух лет назад была президентом студсовета… Ох!
Юлия прикрыла рот ладонью и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.
В скромном пальто, с аккуратно уложенными под шарфом длинными волосами она выглядела очень мило, но сам способ приветствия был откровенно странным.
Она продолжила:
Я Юлия Осло. У вас ко мне какое-то дело, профессор?
Что ты делаешь?
…Что я делаю? Играю. Быстрее, подыгрывай.
Выслушав такое, я поставил портфель на землю.
Пару лет назад я бы растерялся, но мы уже слишком долго вместе, чтобы я не понял.
В конце концов, на пальце у Юлии кольцо, которое сияет даже под блеклым осенним небом.
Я подошёл ближе и протянул ей левую руку:
Держите.
Ой, да как же я могу держать за руку чужого мужчину…
Хватит.
Тц.
Надув губы, Юлия взяла меня за руку и поднялась. Затем широко раскинула руки.
Я так и знал.
Странная сценка при встрече, нарочито неловкие жесты — всё как всегда.
Я шагнул вперёд и обнял её за плечи.
Юлия сцепила руки у меня за спиной и глубоко вдохнула.
Потом слегка откинулась от груди и подняла на меня взгляд.
С крайне довольным выражением лица.
Теперь всё?
Ещё чуть-чуть.
…Объятия
Мне и Юджин с морщинами нравится.
Что бы я ни сказал, у неё найдётся ответ.
Я закрыл рот и ещё какое-то время просто похлопывал её по спине перчаточной правой рукой. Юлия, усмехаясь, затряслась от сдерживаемого смеха.
Теперь точно всё?
Да. Ха-ха…
Прости, что заставила ждать.
Да ладно. Спасибо, что стараешься, Юджин.
Наконец-то она обращается по имени.
Может быть, обмениваться приветствиями после такого долгого объятия и странно, но раз уж она улыбается, значит, всё прошло как надо.
Я тоже чуть заметно приподнял уголки губ.
Пойдём, Юлия?
Минуточку.
С этими словами она встала у меня справа и внезапно взяла меня под руку.
Жест явно уже не из серии её шалостей — в нём чувствовалась настоящая опора.
Скорее всего, чтобы разгрузить мою правую ногу.
Лишь когда её левая рука надёжно закрепилась в моей правой, Юлия удовлетворённо кивнула.
Мы сделали первый шаг вместе, поддерживая друг друга, не тянущая и не ведомая сторона — просто вдвоём.
Конец ноября.
До свадьбы оставалось меньше месяца.
На улице было уже не прохладно, а откровенно холодно — дыхание паром. Хотя мёрзнущая Юлия дожидалась конца моей работы, у нас не было какой-то особой цели.
Нам просто нужно было время, чтобы обсудить разные вещи.
Пройдёмся немного?
Давай.
Такое можно делать и просто гуляя по центру Фрауссена.
Вот мы и пошли.
Обсудить предстояло две темы: свадьбу и встречу двух семей.
С первой мы почти определились.
Юлия, трогая кончиками пальцев волосы, подняла на меня взгляд.
Насчёт свадьбы. Ты правда не против сыграть её в саду нашего особняка?
Не просто не против
Понятно. Я так и думала.
Мы оба не любили пышных церемоний.
В моём случае ещё и брак с выходцем из Империи ничего хорошего не сулил репутации Юлии в светском обществе. К тому же сама Юлия после выпуска почти все контакты обрубила, следуя примеру отца, так что к пустым формальностям интереса не испытывала.
Всё это никак не связано с тем, насколько свадьба будет «шумной» и насколько — счастливой.
Хе-хе. Жди и смотри. Я покажу тебе очарование скромной церемонии.
…Этот сад когда-нибудь вообще бывал скромным?
Насколько я помнил, сад особняка Мюллеров мало чем уступал по размаху площади Лапиан в центре Фрауссена.
Юлия лишь безмолвно улыбнулась.
Раз она последнее время ходит в скромных платьях, я почти успел забыть.
Что когда-то эта янтарноглазая девушка совершенно спокойно протягивала чек на тысячу фунтов.
Значит, с церемонией решили. Осталось понять, как устроить предсвадебную встречу.
Можно тоже в саду.
Думаю, так не выйдет.
Почему?
Юлия замялась и, отведя взгляд, неуверенно продолжила:
Юджин, Бенджамин… то есть твой отец, он ведь ждёт этой встречи?
Я не спрашивал прямо, но встречи с профессором Мюллером он точно ждёт.
С моим отцом, как мне кажется, если всё превратить в чайную беседу в саду, он просто сбежит.
Я легко мог это представить.
Есть дело — говорит, нет дела — молчит. Это стиль Клауса Мюллера. У Бенджамина же разговоры, где процентов восемьдесят занимает всякая мелкая болтовня, — уже привычка.
Посади их за один стол, и профессор может не выдержать потока бессвязных воспоминаний и попросту ретироваться.
Надо создать обстановку, где они вынуждены будут говорить тихо и по делу.
Именно.
Тогда можно устроить небольшую поездку.
Юлия, которая только что задумчиво трогала губы, вскинула голову на это случайно брошенное предложение.
Звучит хорошо. Но, Юджин, у тебя же расписание лекций…
Это всего лишь практика. Один раз в неделю, подвинуть можно.
Фух, слава богу.
Юлия с заметным облегчением приложила руку к груди, но тут же прищурилась.
Ясно, до неё дошла очередная озорная идея.
Юджин, разве для поездки не нужно согласие обеих семей, а не только наше?
Наверное, да.
Вот и отлично. Пойдём.
Она вдруг потащила меня за руку.
Куда?
Домой. Ты меня проводишь, да?
Судя по хитрой улыбке, под словом «домой» уж точно подразумевался не особняк Мюллеров.
К сожалению, если мы сейчас сразу свернём домой, всё может пойти по непредсказуемому сценарию.
Я улыбнулся и ответил:
Я провожу тебя до особняка.
…Жестокий ты человек.
Странное обвинение.
Впрочем, Юлия и правда просто меня дразнила.
Разочарованной она совсем не выглядела, а вместо этого выдвинула одно пожелание:
чуть-чуть ещё погулять.
Причин отказывать такому предложению не было.
Под руку, как и прежде, мы неспешно вернулись на площадь Лапиан.
Огромная ось, наравне с вокзалом и университетом, пересекающая центр Фрауссена.
Стоя в середине города, площадь притягивает людей и днём, и ночью.
Сегодня не исключение.
Те, кто, ожидая мягкой осени, явно недооценили погоду и вышли в лёгких пальто, уже заметно мёрзли, но людей на площади от этого меньше не стало.
И почти никто не был один.
Похоже, все в этот вечер были либо семьями, либо парами.
Под свет вывесок и фонарей, под весёлый шум лавок по кругу площади взрослые и дети шли, держась за руки, и о чём-то оживлённо болтали.
Будто хмурое осеннее небо ничуть не мешало им, пока рядом есть родные.
«…»
Где-то в груди стало особенно тепло.
Эту площадь я переходил один бесчисленное количество раз.
Но сейчас справа от меня кто-то шёл, согревая одним своим присутствием.
Я не один.
Похоже, и Юлия в этот момент испытала что-то похожее.
Мы одновременно повернули головы и встретились глазами.
Юлия чуть заметно моргнула, словно удивившись, а потом заговорила уже гораздо мягче, чем раньше:
Юджин. Мы ведь правда скоро поженимся, да?
Правда.
Теперь до меня наконец-то доходит. Всё равно не верится, что этот день правда наступит.
Мы как раз пересекли больше половины площади.
Юлия внимательно посмотрела на огни в витринах по периметру и крепче сжала мою руку.
Естественно, я тоже инстинктивно напряг правую.
Знаешь, когда я проезжала через площадь в карете, мне казалось, будто эти люди и я живём в разных мирах. Я не могла выйти, не могла идти сама.
Я молча согласился.
Было время, когда мир «над мостом» казался мне другой реальностью.
А сейчас ты идёшь по площади на своих двоих. Никакой иной мир это не был.
Хе-хе. Вот именно.
Мы вышли с площади в узкий переулок.
Дорога, с которой можно быстро попасть и на улицу Крам, где стоял дом семьи Осло, и на улицу Гетрейде, где высился особняк Мюллеров.
Пока мы по этому переулку шли, Юлия внезапно остановилась.
Не закончилась ли у неё мана? Не заболела ли нога?
Я тут же повернул голову.
В ответ увидел только знакомую полукруглую улыбку на алых губах.
Юлия прижалась ко мне, встала на носочки, обняла за плечи и шёпотом прошлась прямо по уху:
тёплое дыхание обожгло кожу.
М-м… через пару лет мы и с детьми сможем тут гулять, да…?
На миг в голове стало пусто.
Я посмотрел в слегка прищуренные янтарные глаза.
По изящной улыбке было понятно: она сама не осознаёт, что творит.
Это уже… слишком.
Целый вечер, прижатая ко мне под руку, а теперь ещё и такое.
Терпеть это больше нельзя.
Ах!
Я освободил руку.
Мм, ах… тихие звуки коснулись моего уха.
Наверняка это должен был быть вежливый отказ, но в подобной обстановке он прозвучал скорее как искра в сухой траве.
Дыхание смешалось. Гораздо более сбивчивое, чем обычно.
И всё равно этого было мало.
Оторвавшись от её губ, я мягко сжал хрупкие плечи.
Шурх—
Она отлетела назад.
Ха… э… Юджин.
Слабый голос.
Прижатая к холодной стене переулка, Юлия, вся в румянце, возмущённо посмотрела на меня снизу вверх, оттолкнувшись ладонями от моей груди.
До… всего остального ещё месяц…
Ай.
В груди неприятно кольнуло, но сама Юлия слегка улыбнулась.
Я окончательно убедился.
С этой женщиной я буду не справляться всю жизнь.
Поворот в маршруте вышел стремительным.
Раз уж мы и так были в переулке, меньше чем через полчаса мы уже стояли у дома Осло на улице Крам.
Я остановился у крыльца и обернулся.
Юлия стояла рядом, ещё выше закутавшись в шарф.
Я горничной ничего не сказала.
Она понимающе кивнула.
Лучше недолго задерживаться. Потом я тебя уже правда провожу.
Снова так сделаешь?
…
Плохой ты человек.
Изобразив, будто вытирает слёзы, Юлия потянула меня за собой. Такой жутковатой её актёрская игра ещё не была никогда.
Тук-тук—
Стоило Юлии постучать в дверь, как…
Брат Юджин, заходите быстрее! Письмо… Ой?
Элли распахнула дверь так, будто собиралась её выломать.
Её зелёные глаза заметались между мной и Юлией, а потом окончательно зацепились за меня.
Обычно реакция у неё бывала ещё страннее.
Письмо?
Да! Из Берлё.
Берлё?
Рай пастбищ и лугов. У меня не было ни одной причины ждать оттуда письмо.
Кроме, пожалуй, одной.
Элли продолжила:
Тебя выбрали лауреатом Премии Рассела по магии в этом году, и просят в течение двух недель прибыть в Национальную академию магических исследований Берлё.