Том 1 · Глава 28. Цена доверия
В этом мире ничего не дают просто так.
Живя под мостом, я опытным путём доказал истинность этого утверждения.
Один медяк. Один кусок хлеба. Один настоящий друг. Тепло величиной с огарок свечи. Одно объятие и зёрнышко чьей-то привязанности.
Чтобы получить вещи, которыми другие обзаводились как будто с рождения, мне всегда приходилось платить цену — маленькую или большую.
А потом я встретил исключение.
Семью Осло.
Они раздавали тепло просто так, не задумываясь.
Сначала я думал, что это тепло направлено только на «одарённых детей», но узнав, что любимое развлечение и ежедневный ритуал Бенджамина — странное «распихивание книг по всему городу», я молча смирился с существованием такого исключения.
Возвращаясь к настоящему.
Лена слишком уж дорожит семьёй, в этом и её беда.
Глядя на печальную улыбку Сьюзан, я подумал: исключение остаётся исключением.
Мир по-прежнему не даёт ничего бесплатно.
Это касается и доверия.
Я мягко прикрыл глаза, потом снова открыл их.
Девятнадцать лет.
Надо хорошенько запомнить: я достиг возраста, когда обязан сам доказывать, что мне можно доверять.
Пока я приводил мысли в порядок, Сьюзан опёрлась подбородком на ладонь и задумчиво посмотрела на меня:
Кстати, Юджин. Не хочешь подняться наверх?
Простите?
Мы не успели приготовить для тебя отдельную комнату. Старшая, Луиза, живёт при университете из-за профессорских обязанностей. Комната женская, да ещё и рядом с комнатой Лены, так что может быть немного неловко, но пока тебе, наверное, придётся остановиться там.
Луиза
Да. Для тебя она была бы как старшая сестра, Юджин.
Семья профессоров.
Я и так считал Лену незаурядной, но теперь до конца понял: прозвище «Коллекционер талантов», о котором вскользь говорила Дороти, вовсе не преувеличение.
Как бы то ни было.
Я поднял взгляд на лестницу.
Чьё-то присутствие.
Сьюзан будто не замечала, но мои чувства, наточенные тяжёлой жизнью, обмануть было сложно.
Слабый вздёрнутый вдох, лёгкое движение — я уже ощутил это раньше, когда Сьюзан только предложила отправить меня наверх.
Я невольно улыбнулся.
То, чего Лена так опасалась, всё равно не произойдёт.
У меня был свой план.
Сьюзан, а что за маленькая комнатка вон там, на первом этаже?
Это кладовая. Их две: одна занята, а другая пустует. А что?
Вместо того чтобы подниматься наверх, можно я остановлюсь в пустой кладовой?
На лице Сьюзан появилось беспокойство.
Ты серьёзно? Там тесно и, вероятно, плохо держится тепло.
Всё в порядке.
Я ответил как можно бодрее:
Я люблю маленькие комнаты.
Это была чистая правда.
Маленькая кладовка. Лучшего места для первого шага к доверии не придумаешь.
28 августа. Пасмурно.
Проблема возникла сразу же.
Так, минутку…
Не в самом помещении.
Кладовка оказалась как раз такого размера, чтобы там можно было жить. Немного пыли — и только. После того, как я на заработанные в шахте деньги купил небольшую кровать и простой стол, комнатка превратилась в уютный угол, сильно напоминающий дом в Леманне.
Голову мне ломало другое, более «крупное» затруднение.
Зачем я вообще приехал во Фрауссен?
Заглянуть в дом Осло было лишь второстепенной целью; разве у меня не было настоящей главной?
Федеративный университет магии.
Поступить туда и проводить дни за учёбой вместе с такими же студентами — вот ради чего я тайком пересёк море и тысячу миль гремел по рельсам, добираясь до Фрауссена.
Поступление во Фрауссенский Федеративный университет магии и было началом мечты, к которой я тянулся все эти годы.
Как только я закончил приводить в порядок свою комнату, сразу захотел узнать условия вступительных экзаменов.
Условия поступления в университет магии?
Да. Где можно о них узнать?
Вспомнила: в письме ты писал, что приехал учиться магии… Тебе не придётся искать где-то ещё. У него в комнате наверху или у Луизы точно лежат эти бумаги.
Семья профессоров — пусть один и «разжалован».
Сьюзан быстро нашла отпечатанный лист с условиями и вручила его мне.
Удачи.
С этим тёплым напутствием я вернулся в свою кладовку и развернул лист.
Вот это да…
И сейчас я как раз ломаю над ним голову.
Основных проблем было две.
Во-первых: плата за обучение.
Нет смысла вслух называть точную сумму. Всё равно не потяну.
За месяц, что я «копал до упора» в шахте, я скопил около восьмисот фунтов.
Сумма немалая, но до платы за один семестр во Фрауссенском Федеративном университете магии ей было как до неба.
К счастью, в правилах было отмечено, что абитуриентам с выдающимися результатами на письменном экзамене дают полную стипендию. Приходилось нацеливаться именно на это.
Во-вторых: до экзамена оставалось всего два месяца.
Вот это и было настоящей бедой.
Чтобы попасть в университет магии, мне — с моими «полутайными» уроками у Бенджамина и самоучкой в математике — предстояло за ничтожные два месяца выдержать настоящую бойню на письме и показать результат, сопоставимый с теми, кто вырос в стройной системе образования Федерации.
«Нехорошо получилось…»
Сознание на миг опустело.
В такие моменты у меня была привычка.
Вжик.
Я по инерции начал крутить перо между пальцами правой руки.
Фокус, который сам собой освоился за три года, проведённых за столом. Пальцы и перо.
Я вкуску вспомнил один эпизод.
Как-то раз я попросил Дороти — сильную, гибкую, ловкую Дороти — попробовать повторить этот фокус. Казалось, для неё это будет сущий пустяк.
Сложно.
Несколько раз внимательно посмотрев, как это делаю я, и попробовав повторить, Дороти так и не смогла.
Точно так же, как я не мог повторить её движения с деревянным мечом, она не смогла повторить моё «верчение пера».
Это умение легко даётся только тому, кто долго держал перо в руке.
Я в который раз осознал:
даже эта мелочь на пальцах показывает, сколько сил я положил на учёбу за последние три года.
Ха…
Я невольно усмехнулся.
Верно. Смогу.
Решение оформилось само собой.
Мальчишка из-под моста добрался, наконец, до Фрауссена, на это ушло больше восьми лет.
А я — Юджин Осло, ученик теоретика Бенджамина Осло и самый упрямый человек Империи — не встану из-за стола, пока моё имя не окажется среди лучших в списке зачисленных во Фрауссенский Федеративный университет магии.
1 сентября. Пасмурно.
Уууу…
Лена рывком открыла глаза и, сев, потянулась.
У Лены утро начиналось рано.
Хотя ей всего восемнадцать и она ещё даже не закончила учёбу, ноша на этих узких плечах была отнюдь не детской.
Преодолевая сонливость, Лена уселась за стол и разложила бумаги.
Господин Лавлейс — четыреста пятьдесят. Половину — в компанию магических ламп…
Мастер дел, расчётов и вложений.
Лена Осло, вошедшая в историю телеграфной службы как самый молодой консультант, теперь ещё и занималась посредничеством в инвестициях.
Она говорила, что всего лишь «практикуется до взрослой жизни на мелких суммах», но по сути это была вполне настоящая работа.
Учёба, консультации для телеграфного управления, вложения — чтобы успевать всё, ей приходилось экономить даже минуты сна.
Зато в этом были и свои плюсы.
Тот факт, что она ни разу не встретила человека, кто работал бы усерднее, чем она сама, стал фундаментом её самооценки.
Недавно она отказалась от подработки в совете дебатов и смогла уделять больше сил другим делам, так что, несмотря на ранний подъём, настроение у Лены было не самым худшим.
Так должно было быть.
Не нравится.
Но нет.
И всё — из-за одного седоволосого.
Юджин Осло. Седые волосы. Высокий, с лицом зажиточного бездельника. Чужак, который внезапно оказался «членом семьи Осло» и занял угол на первом этаже.
Любознательные двойняшки Элли и Салли, казалось, прямо разрывались от желания рассмотреть незнакомого «брата» со всех сторон, но Лена ощущала противоположное.
Он раздражал.
Для неё он был никем иным, как чужаком, ввалившимся в рай семьи Осло в грязных ботинках.
То, что он из Империи, было ни при чём. Все дети в этом доме так или иначе сталкивались с ненавистью и притеснениями без всякой причины.
Проблема была в доверии.
Доверие рождается из способности.
Если нет способности, должно быть хотя бы усилие.
Прошло пять дней с тех пор, как Юджин поселился в доме Осло.
За это время Лена выходила из своей комнаты только чтобы помыться и поесть, и всякий раз, когда видела Юджина, он выглядел так, будто ему половину мозга вытряхнули.
Что он там делает, запершись в кладовке?
Все нынешние «мечтатели о магии» одинаковы: напускают на себя важность, лишь бы казаться «на волне времени», а на деле палец о палец не ударяют.
…Магия с цветком. Это, конечно, впечатлило.
Эх, глупо было надеяться.
Как ни крути, Лена не могла представить, что когда-нибудь примет этого человека как семью.
Слишком много ненужных мыслей мешало сосредоточиться, и она на время отложила перо.
Надо проверить почту.
День выдался пасмурный.
Рано утром, без солнца, дом казался чуть прохладнее обычного.
Когда все ещё спали, Лена, завернувшись в одеяло, спустилась вниз.
Перед тем, как открыть входную дверь, она бросила взгляд в сторону кладовки.
Волосы растрёпаны, на плечах только одеяло поверх ночной рубашки. Встретить Юджина в таком виде было бы… неловко.
Однако, положив руку на дверную ручку, Лена застыла.
Чуть приоткрытая дверь кладовки.
Из щели пробивалась слабая полоска света.
…Ик!
Прикрыв рот ладонью, чтобы не вырвался странный звук, Лена нервно огляделась вокруг.
Тишина.
Никакого человеческого присутствия — лишь неподвижное дыхание рассвета.
Наверное, он просто заснул, не притворив дверь.
С облегчением вздохнув, Лена быстро собрала из почтового ящика письма, адресованные ей, и так же тихо прикрыла входную дверь.
Собиралась уже подняться обратно…
«…»
Но утренняя любознательность повела её в другую сторону.
Чем именно занимается этот Юджин?
Всё равно он сейчас спит. Если чуть-чуть заглянуть в щёлку — он же не узнает.
Скользя, как привидение, Лена подошла к двери кладовки и осторожно заглянула внутрь.
Комната была до смешного аскетичной.
Аккуратно заправленная постель и догорающая свеча.
Путешественная сумка у кровати, пара книг и тетрадей, наваленных на стол — казалось, это всё его имущество.
И главное — сам Юджин, уснувший, уронившись лбом на стол с зажатым в руке пером.
«…»
Жалкое зрелище.
Может, он готовится к вступительному экзамену в университет магии?
Так как это высшее учебное заведение Федерации, студенты, мечтающие поступить, сидят по ночам как само собой разумеющееся.
Заснуть за столом — значит, у человека не хватает решимости, чтобы выдержать гонку.
Но вдруг Лена заметила странную деталь.
Постель слишком уж ровная.
Не просто аккуратная.
Одеяло, простыня, подушка — нигде ни складки, ни намёка на то, что кто-то на них лежал.
Неужели…
«Он ни разу не ложился в кровать за все эти пять дней?..»
Все пять дней он не спал, а валился лицом на стол, уработавшись, и только так и отдыхал?
Это выходило за рамки человеческого.
«…»
Лена очень медленно приоткрыла дверь шире и на цыпочках зашла внутрь.
Отбросив прочие мысли, она посмотрела на его руки.
Всё, что человек пережил, часто написано у него на ладонях.
И ладони Юджина…
Заслуживали особого внимания.
Потрескавшаяся кожа. Обратная сторона руки вся в мелких шрамах, ладонь — сплошной слой мозолей от тысяч часов, проведённых с пером. Поверх этого — странное потемнение кожи, словно он недавно вернулся с тяжёлой работы.
Усилие.
Неоспоримый след труда прорезал крупные ладони.
…Не нравится мне всё это.
Шшух. Задув свечу и собираясь выйти, Лена краем глаза заметила, как Юджина слегка пробрало от холода.
Утро.
Осознав, что заснул, я резко поднял голову и обнаружил, как с моих плеч медленно соскальзывает одеяло.