Том 1 · Глава 30. Восточная телеграфная контора

Восточная телеграфная контора.

Одна из двух телеграфных контор во Фрауссене и, по сравнению с Западной, фирма поменьше.

Вот только боевой дух сотрудников размером явно не ограничивался.

Пока Лена входила в зал как к себе домой и с улыбкой принимала приветствия, троим новеньким, включая меня, предстояла некая «проверка» — под прицелом взглядов старших работников.

Не нужно и говорить, на кого именно смотрели чаще всего.

Добросовестно выглядевшая новая телеграфистка прошла испытание почти без вопросов. Даже парня с подозрительным видом как-то пропустили — видимо, решили дать шанс.

Такой щедрости для меня не нашлось.

—Хм… — Седой? Ну-ну… — Телосложение хорошее, это плюс. — Но наша Восточная ещё не опустилась до того, чтобы брать каждого только за крепкую спину.

Шестеро встали вокруг меня, перебрасываясь комментариями.

Для кого они это говорили — было понятно и без разъяснений.

За мной уже гонялась военная полиция, так что к обычным попыткам припугнуть я относился спокойно. Но когда тебя окружают здоровенные мужики, каждый шире в плечах, чем дверной проём, приятного всё равно мало.

Я сохранил отрешённое выражение лица и лишь мысленно молился, чтобы этот «ритуал посвящения» поскорее закончился.

И тут прозвучало:

—Я сама его привела. Можете не играть с ним в зверинец.

Бросила между делом Лена, протискиваясь мимо с горой бумаг в руках.

После одной этой фразы поведение сотрудников разом изменилось.

—О-о, вот оно как! — Так бы сразу! — Ай-ай, какой промах с нашей стороны! — Эй, как тебя звать? Давай дружить и работать вместе!

Я ошарашенно пожал по очереди шесть крепких ладоней.

Одна вещь прояснилась сразу: доверие к Лене в этой конторе было безграничным.

Когда меня наконец отпустили, Лена прошла мимо с явно довольной улыбкой.

Уголки губ были подняты особенно высоко — будто она только что расставила в конторе новые «иерархические ступеньки».

Может, мне и правда стало бы не по себе…

…если бы она не выглядела так забавно, пытаясь унести столько бумаг разом.

—Помочь?

Лена повернула ко мне лицо ледяной маской, но промолчала.

Я просто взял и забрал у неё половину кипы.

Щёлк-щёлк-щёлк, так-так-так—

Обычно помещения, где собираются люди, наполнены голосами. Здесь же воздух разрезал сухой металлический стук.

Понятно: этот какофонический «щелчковый» шум рождали телеграфисты, передающие сообщения.

Стоило повернуть голову — и я видел четверых операторов, чьи руки бегали по ключам с бешеной скоростью.

Но одно дело — понимать принцип головой, и совсем другое — постигнуть его на практике.

Так, сказали мне, передаётся несколько букв подряд в азбуке, названной в честь какого-то изобретателя.

Уже сам факт, что люди держат в памяти сочетания сигналов для целого алфавита, впечатлял. Но ещё сильнее поражало другое: телеграфисты выбивали десятки знаков в минуту почти на уровне рефлексов.

—Это наша гордость, телеграфисты Восточной конторы. Ну как, впечатляет?

Стоило мне чуть дольше задержать взгляд на их спинах, как кто-нибудь из сотрудников хлопал меня по плечу и хвалил коллег.

Но меня удивляли не только телеграфисты.

Телеграфный ключ.

Я зачарованно изучал принцип работы этого незамысловатого устройства.

Конструкция — до смешного проста.

Рычаг щёлкает туда-сюда по заданному шифру — по проводам бегут короткие волны маны, а на другом конце их снова раскладывают в знаки.

Гениальность была не в самом ключе, а в том, что эта простая система опутала всю страну паутиной линий.

—Сколько же провода уходит… и насколько тонкой должна быть настройка маны…

Я в очередной раз проникся уровнем магической инженерии Федерации.

Параллельно со своим делом я прислушивался к ритму щелчков и понемногу старался запоминать, что за чем идёт.

В отличие от высококлассного труда телеграфистов, моя нынешняя работа была ближе к разным поручениям.

Можно сказать, что меня взяли «рабочей лошадкой на все руки».

Перетаскивать кипы бумаг, помогать операторам, иногда встречать и провожать клиентов.

По отдельности обязанности казались мелочами, но в этом и кроется сложность разноплановой работы — мелочи неумолимо копятся.

Когда солнце уже клонилось к закату, я прекрасно понял, почему Лене так трудно найти новых людей.

Динь-динь-динь—

—Фух.

Раздался звонок окончания рабочего дня.

На первом этаже расставили столы, сотрудники расселись, чтобы перевести дух. Я тоже пристроился в угол.

Специально.

Жители Федерации из-за моего цвета волос обычно держатся настороженно. Если я хочу по-настоящему обосноваться во Фрауссене, придётся самому учиться делать первый шаг.

Работники оживлённо болтали, сбрасывая дневную усталость.

Я тихо сел к краю стола, ожидая, что разговоры постепенно стихнут.

Однако…

—А, седой, которого привела мадемуазель Лена. Молодец сегодня. — Быстро схватываешь, толково двигаешься. — И как ты связан с нашей консультанткой?

—Э-э…

—Эй, по одному вопросу! Так только человека путаете. — Ох, точно! Ай-ай, опять промах!

Шутки и смех не прекращались.

Похоже, в Восточной конторе царил простой порядок: «хочешь — работай, работаешь — добро пожаловать».

Может, поэтому второй новенький, тот самый, кто косился на меня в течение дня, совсем сник после того, как Лена поймала его на безделье.

Здоровая форма меритократии.

И несложно догадаться, чьё влияние сформировало эту странную, но приятную культуру.

Я поднял голову и посмотрел вверх, на второй этаж.

Планировка конторы позволяла с первого этажа видеть центр второго, оставленный открытым.

Там Лена, с высоко стянутыми волосами и закатанными рукавами, энергично руководила людьми.

—Работяга.

Я пробормотал это сам себе.

И в тот момент…

Тук.

—Усердная девочка. Сокровище нашей конторы, истинное сокровище.

Чья-то рука легла мне на плечо, а вместе с этим в нос ударил густой запах трубочного дыма.

Голос был мягкий, но пропитанный усталостью мира.

Я обернулся — и щекой ощутил, как по воздуху скользят светлые волосы.

—Ой. Прошу прощения.

—…Вы кто?

Я украдкой огляделся: лица сотрудников, ещё минуту назад улыбавшихся, заметно посерьёзнели.

Тонкая тревога прошлась мурашками по спине.

Блондинка с тяжёлыми кругами под глазами глубоко затянулась трубкой.

Фух—

Выдохнула дым прямо мне в лицо и тут же ответила:

—Я директор Восточной телеграфной конторы. Лили Лавлейс.

Есть люди, что курят трубку для красоты, и есть те, кому без крепкого, грубого табака просто не живётся.

Директор Лавлейс явно относилась ко вторым.

Она пускала такой яд, что сотрудники, хоть и встречали её с радушными улыбками, очень быстро находили предлог разойтись.

Вскоре за длинным столом остались только мы вдвоём.

Я тоже хотел бы вежливо исчезнуть, но ноги словно приросли к полу.

Взгляд директора — ленивый, но цепкий — держал меня, как заклинание.

Лавлейс вынула трубку изо рта.

—Юджин Осло. Верно?

С ударением именно на «Осло», а не на имени. Было ясно: она спрашивала не просто «подтвердить данные».

Как и ожидалось.

—Ты… брат Лены?

—Вроде того.

—Семья гениев. Интересно, ты какого склада гений, Юджин?

Я покачал головой.

—Я не гений. Просто готовлюсь к вступительному экзамену во Фрауссенский университет магии.

—Магическое отделение, значит… Терять таких людей не хочется. Смотри, как бы не сбежал от нас, когда поступишь.

Директор улыбнулась хищновато и выпустила в потолок очередное облако дыма.

—Я, может, и бездарная начальница, висящая у Лены на шее, но скоро превращу эту контору в фирму, которая обгонит Западную.

—Слышал, у вас дела идут… не блестяще.

—Хочешь узнать, почему?

Цок.

Лавлейс положила трубку на стол и посмотрела наверх, на второй этаж.

Там, у перил, с которых открывался вид на весь зал, Лена устроилась в качающемся кресле и дремала, сжав в руках пару папок.

—Всё, что у меня есть как у директора, — это фамилия да капитал, на который я в своё время и открыла Восточную. Способностей у меня мало. Но этот пробел я закрыла, когда наняла Лену.

Значит, оставалась одна пустая клетка.

—Внешнее доверие. Вот чего нам не хватает. Кто станет вкладываться в контору, где директор — вывеска, а главный консультант ещё даже не совершеннолетняя?

Я промолчал.

—Да, мы уже выпустили акции. Но раз нет доверия — никто их не покупает. Даже при том, что Лена честно показывает: прибыль есть. Нужен хоть один заметный пример покупки, чтобы расшевелить рынок… Ох, вот я и разболталась, не по чину жалуясь новичку.

Лили Лавлейс наклонилась ко мне ближе.

Аромат прожжённого табака мягко растёкся по воздуху, как дорогое, но слишком терпкое парфюмерное масло.

—Как бы там ни было, Лена — ребёнок. И телом, и сердцем. Так что, если ты теперь семья — просто верь в неё.

Я думал, что передо мной просто молодая, прокуренная «фигура для подписи». А она неожиданно оказалась довольно надёжной.

Я ответил не словами, а лёгкой улыбкой.

Тем временем по кругу в голове продолжало крутиться одно сказанное ею выражение.

«Прибыльность гарантирована».

—Сейчас средняя доходность инвестиций в такие брокерские конторы — около пятнадцати процентов, верно?

«Предприниматель», дремавший во мне, снова зашевелился.

14 сентября. Дождь

Рано утром.

Когда Сьюзан и близняшки ещё спали, а в кладовке мягко пылала свеча, освещая стопку учебников по химии и исчислению,

Лена Осло, как всегда склонившись над бумагами по инвестиционному посредничеству, получила анонимное письмо.

«Господину Подмостом. Вкладываю шестьсот фунтов. Прошу вложить их в акции Восточной телеграфной конторы».