Том 1 · Глава 35. Двое первых
Когда подводят итоги, ученикам часто кажется, что экзамены — беспощадное и жестокое испытание. Но если оглянуться на историю, видно, что именно экзамены открывали двери тем, у кого был талант, — независимо от происхождения и положения.
Я вспомнил, что говорил Бенджамин, когда я спрашивал его о системе образования в Федерации. Хотя по сравнению с самоучками она была куда лучше организована, к самой идее экзаменов он относился без особого восторга.
Для преподавателей удобно, для учеников — говорил он. — никого не волнует, если оценка низкая. Запомни одно: на экзамене никогда не кладёшь карандаш до самого конца.
Только сейчас, закончив вступительный экзамен, я до конца понял, что он имел в виду. Пальцы ныли от того, как крепко я сжимал карандаш. Когда прозвенел звонок об окончании, ко мне постепенно вернулось ощущение реальности: доска, наблюдатель на кафедре, шёпот абитуриентов.
И в этот момент я едва заметно улыбнулся. Это было похоже на сдержанную радость первооткрывателя, который только что прошёл по девственному снежному полю — по чистому листу экзамена.
Собрав вещи, я вышел из уже успевших опустеть улиц и, вернувшись домой, просто сказал:
Я вернулся.
Результаты объявят через месяц. Оставалось только ждать.
#4 декабря. Пасмурно.
Зимние утра в Федерации отличались от имперских. Там зима была скорее про дождь и слякоть, здесь же — про резкий морозный ветер и снег. Вставать из постели становилось вдвойне тяжело.
Через десять минут после пробуждения я всё ещё лежал, моргая в тепло́й темноте под одеялом. Во время подготовки к экзамену я мог вскакивать без размышлений, но сейчас уют одеяла казался слишком ценным.
Я уже почти снова закрыл глаза, как вдруг — бац!
Дверь распахнулась с грохотом. Я подскочил, решив, что к нам кто-то ворвался.
Посмотрев на проём, я невольно опустил взгляд ниже — там стояла Элли с туго собранными светлыми волосами и озорными изумрудными глазами. Она во всю ширь улыбалась.
Братик! Ты встал?!
Уже… благодаря тебе.
Пошли завтракать!
Ладно.
А потом
А?
Пока я пытался уловить логическую связь между этими двумя предложениями, Элли уже схватила меня за руку и потащила к столу.
За столом Сьюзан с улыбкой расставляла тарелки, Салли клевала носом, а Лена, как всегда безупречно причёсанная и одетая, только искоса взглянула на меня.
Сьюзан, с чего это Элли с утра такая?
Прости… Это я ей сказала,
Тут до меня дошло.
Сегодня — четвёртое декабря. Ровно месяц после экзамена. День объявления результатов.
Фрауссенский Федеральный университет магии требовал, чтобы местные абитуриенты сами приходили к доске объявлений в кампусе и проверяли списки.
Я тоже хочу! В университет!
Оказалось, что Сьюзан с Леной весь день будут вне дома, а близняшек пришлось бы оставлять одних, вот Элли и загорелась.
После недолгих раздумий я сказал:
Я возьму Элли и Салли с собой. Всё равно волновался бы, оставляя их одних.
Лицо Элли вспыхнуло радостью.
Ура! Братик! Я тебя люблю!
Я смущённо принял эту прямую, без затей, любовь и мы начали собираться.
Перед самым выходом я заметил на столе свой чёрный шарф — аккуратно сложенный. Один из немногих предметов, что я привёз из Империи.
Я мягко улыбнулся. Зима и правда вступила в свои права.
По дороге в университет я узнал о Салли две вещи: ей ужасно неловко называть меня «братиком» — и язык у неё на удивление остёр.
А если… ты экзамен не сдал?
Угх.
Если честно, я был уверен в обратном. Сколько абитуриентов вообще смогли решить все двадцать одну задачу? Если я нигде не допустил грубых ошибок, о проходном балле можно было не волноваться.
Вот только… не знаю, возьму ли первое место.
А если… не первое?
Угх.
Салли! Хватит говорить такие невезучие вещи!
Я замолчал.
Если не выйдет взять высшую стипендию за первое место, можно попытаться попасть хотя бы на второе — там тоже полагалась поддержка. Если и это не удастся, придётся надеяться на то, что анонимные шестьсот фунтов, которые я вложил через Лену в Восточную телеграфную контору, принесут приличную прибыль.
Но уступать первое место не хотелось. Не только из-за стипендии — мне очень хотелось сбить спесь с Вернера.
Дорогу до университета я теперь знал, так что не заблудился. В отличие от дня экзамена, студенты брели каждый по своим делам, почти не обращая на меня внимания.
Сердце стучало куда сильнее, чем в тот день, когда я сидел над листами. Оказалось, ждать результат страшнее, чем писать сам экзамен.
Элли, Салли, подождите меня вот здесь, на газоне, ладно?
Ладно! Братик! Салли тоже говорит «ладно»!
Я отпустил их руки и медленно направился к чёрной стене людских спин возле доски объявлений.
Тук. Тук.
Протискиваясь вглубь, я слышал возгласы разных оттенков — радость, отчаяние, глухое неверие. Ничего удивительного: из всех сдававших в списке должны были оказаться лишь десять–двадцать процентов.
Я встал перед доской и начал искать себя снизу.
Проходной минимум — семьсот двадцать шестое место. Не я.
Места с семьсот двадцать шестого по шестьсот первое — нет.
С шестьсот первого по четыреста первое — тоже нет.
С четырёхсот первого по двести первое — опять мимо.
Значит, либо я в первой двухсотне… либо меня здесь нет вообще.
Сердце забилось ещё чаще.
Я повёл взгляд выше.
Сто семьдесят седьмое место — Юлия Мюллер. Не я.
Восемьдесят шестое — тоже не я.
Четвёртое — Эва Торричелли. Снова не я.
Наконец я поднял глаза на самый верх списка — и увидел весьма неожиданную картину:
«1. Абитуриент №1880 Юджин Осло (совместно)»
«1. Абитуриент №2729 Вернер Росс Диманн (совместно)»
…А?
Хм, любопытно неоднозначный итог.
Кто-то хлопнул меня по плечу. Голос был слишком знакомым.
Вернер.
Теоретик. Совместное первое место — Вернер ухмыльнулся.
…
Ха-ха-ха! Да шучу я. Не кисни так.
Отсмеявшись, он посмотрел прямо мне в глаза.
Теоретик. Я признаю тебя.
При всей своей наглости и браваде, сейчас он был абсолютно серьёзен.
Он протянул руку. Я ответил тем же.
Вернер Росс Диманн.
…Юджин Осло.
Мы крепко пожали друг другу руки.
И одновременно подумали одно и то же:
«Фрауссенский Федеральный университет магии, жди нас».