Том 1 · Глава 37. Ночная прелюдия
Если спросить жителя Федерации, с чем у него ассоциируется зима, — сто из ста ответят: холод и снег. А вот у жителя Империи ответ будет совсем другой.
Долгая ночь.
Тьма в Империи настоящая, густая. Масляная лампа — роскошь, магический фонарь — роскошь вдвойне.
Для подданного Империи зима — это прежде всего бесконечная слякоть и темнота, давящая на плечи.
Во Федерации всё иначе.
Магические фонари висят не только в домах, но и вдоль улиц, словно вышивая светом весь город.
Звёзды, проросшие из земли, разогнали ночную тьму, и ночь больше не служит естественной границей дня.
Здесь зима — это просто сезон, когда у людей становится больше времени стучать бокалами и разговаривать.
Питейный квартал западного Фрауссена.
От Крамской улицы, главного проспекта города, и маршрута до телеграфной конторы он располагался далеко, так что бывать здесь мне приходилось всего пару раз.
Поэтому нынешняя ночь стала для меня первым полноценным знакомством с местным зимним вечером.
…Народу чересчур много.
Улица буквально гудела.
Найти трактир или кабачок с погашенным светом было почти невозможно.
Хотя было всего лишь около девяти вечера, людей на улице явно было слишком много.
Для меня, привыкшего к тусклым имперским ночам, вся эта суета казалась почти чрезмерной.
Ха-ха-ха!
Ну, давай же, за встречу, за встречу!
Некоторые даже сидели за столиками прямо на улице, несмотря на холод.
В воздухе медленно кружился мелкий снег. Я укутал шею шарфом поверх своего сегодняшнего нелепого костюма, а эти люди, кажется, даже не чувствовали холода, громко смеясь и чокаясь кружками.
Сила алкоголя?
Хм.
Я ни разу в жизни не прикасался к горячительным напиткам и не мог это прочувствовать.
Впрочем, возможно, сегодня мне и суждено будет узнать, какой он на вкус, этот хвалёный алкоголь. До сих пор я обходил его лишь потому, что относил к предметам роскоши.
Слово «роскошь» напомнило о другом.
Я осторожно нащупал пальцами предмет, лежащий в кармане пальто.
Подарок директора Лавлейс.
Изящная трубка из тёмного красноватого дерева, с плавным изгибом.
Хотя мне и сказали: «Советую взять её с собой», — я с трудом мог представить, что вот так просто суну трубку в рот, если ещё даже вина ни разу не пробовал.
Интересно, что именно имела в виду директор, вручая мне это?
На этой мысли я остановился.
Пока я размышлял и шёл, ноги сами довели меня до нужного места.
«Трактир "Прелюдия"»
Похоже, это здесь.
Трактир «Прелюдия».
Ориентируясь по адресу, указанному в приглашении, я оказался у небольшого заведения, притаившегося в углу длинного здания.
Вывеска была такой незаметной, будто хозяин нарочно не хотел привлекать посетителей. Внутри — скромный, слегка старомодный, но аккуратный интерьер.
Вполне закономерно, что и гостей в зале было раза в четыре меньше, чем в соседних заведениях.
И тут мои прежние подозрения снова властно подняли голову.
Это и есть место собраний «Ноктюрна»…?
Не в обиду хозяину, но на клуб интеллектуалов это походило слабо.
Вернера нигде не было видно, посетители не вели оживлённых бесед — больше потягивали выпивку молча или разговаривали вполголоса.
И главное — одежда.
В отличие от меня, честно соблюдавшего безумный дресс-код с непарной обувью и без галстука, все остальные были одеты совершенно обычно.
Я уже начал было подозревать, что попросту ошибся адресом, но повторная сверка с приглашением оказалась бесполезной.
Вернер. Сам факт, что я поверил каракуле этого человека, наверное, и был моей главной ошибкой.
Я сжал кулак.
…Если это всё из-за неверно написанного адреса, легко ему это не сойдёт.
Раз уж я дошёл до трактира, выбирать особенно не приходилось.
Тем более я притащил с собой бережно хранимое письмо — значит, надо хотя бы увидеть лицо Вернера, прежде чем разворачиваться.
Сомнения и лёгкое напряжение смешались пополам. В таком состоянии я толкнул дверь «Прелюдии».
Скрип — динь!
Весёлый звон колокольчика встретил меня.
Одновременно я столкнулся взглядом с девушкой-официанткой с непроницаемым выражением лица.
Добро пожаловать. Сколько вас человек?
О-один.
Внутренняя планировка трактира была Г-образной и довольно маленькой.
Столики для гостей и стойка, за которой работал хозяин, находились на «длинной» стороне этого «Г». Но официантка почему-то не торопилась вести меня ни к столикам, ни к стойке.
Точнее говоря — она вообще не двигалась с места.
Сначала она внимательно оглядела меня с головы до ног своими тёмно-синими глазами.
Моя нелепая внешность — шляпа, открытую на несколько пуговиц рубашку прикрывает пальто, галстука нет.
Я сам не особо понимал, куда мне теперь идти — к стойке? к столу? — и замер на месте.
Наконец, после долгого взгляда, дошедшего и до моих чёрного и коричневого ботинка, официантка чуть поклонилась и повторила:
Добро пожаловать.
В следующую секунду она открыла неприметную боковую дверь с табличкой «Персонал», спрятанную в углу, подальше от глаз посетителей и прохожих.
Пожалуйста, пройдите сюда…
А… да.
С виду казалось, что за этой дверью должен скрываться склад или уборная.
На деле же там оказался аккуратный коридор.
Пытаясь не выдать своё удивление, я шагнул внутрь, а за спиной раздался мягкий щелчок — девушка закрыла дверь.
Дальше по коридору я шёл один.
Сложный извилистый ход, освещённый тусклыми магическими лампами. На стенах — украшения, напоминающие ночное небо. Через какое-то время я понял, что до меня доносятся голоса.
В то время как в зале трактира было почти тихо.
Когда я миновал последний поворот, голоса стали явственными.
Нет, ну ты точно учил курс риторики! Тогда почему ты выдумываешь такие обороты, будто сам язык издевается?
В тексте нет ни единой лишней строки. Ничего менять не собираюсь.
С ума сойти. Витгенштейн! Иди сюда немедленно.
…Снова вы, Джойс?
Я увидел.
Помещение, примерно в семь раз больше внешнего зала. Внутри — больше десятка людей, оживлённо спорящих, смеющихся, откидывающихся на спинки кресел.
Среди них — Вернер, в своём обычном стиле: скрестив руки на груди, с широкой ухмылкой.
Общее у всех было одно: на ногах у каждого была разная обувь.
Я увидел, как Вернер направился ко мне.
Когда мы виделись в последний раз? Пару месяцев назад?
И вот всё тот же наглый, но почему-то уже знакомый до мелочей взгляд.
Я заговорил первым:
Давненько.
Точно. Я же говорил: «Приходи как-нибудь в январе», но не думал, что ты объявишься только в самом конце месяца.
Вернер расхохотался.
Ну, не суть! Добро пожаловать в клуб «Ноктюрн».
…Что это за место вообще? Тайная комната внутри трактира? И это чудовищное требование к одежде, благодаря которому я выгляжу так, как выгляжу.
Ха-ха-ха, все в первый раз говорят именно так. Ладно, начнём с представлений.
Представлений?
На мой вопрос он лишь ещё шире ухмыльнулся, но толком не ответил.
Вместо этого кивком позвал меня следовать за собой к столику в углу.
Там сидел мрачноватый мужчина средних лет, быстро бегавший карандашом по стопке нотных листов.
Башня из бумаги. На верхнем листе я успел заметить надпись: «Симфония № 4». Только тогда дошло, что это ноты.
Композитор.
Господин Малер.
Вернер. Странно видеть, чтобы ты кого-то приводил.
Такое тоже случается.
И кто этот юноша?
Когда мужчина спросил, Вернер бросил на меня выразительный взгляд. Видимо, настала моя очередь.
Юджин Осло.
О, значит, вы тот самый абитуриент, разделивший первое место. Добро пожаловать в клуб «Ноктюрн».
Он выглядел лет на двадцать моложе Бенджамина, но держался с такой внутренней тяжестью, что возраст угадывать не хотелось.
После короткого обмена приветствиями Вернер снова ухмыльнулся и посмотрел на меня, явно наслаждаясь моим растерянным видом.
К таким сборищам не привык?
Честно? Нет.
Ну так самое время привыкать. Пойдём дальше.
Так и начались наши «представления».
Следующим был художник, задумчиво застывший с кистью в руке. Он выглядел примерно ровесником композитора.
Господин Климт, как продвигается работа?
…
Понятно, вы сейчас в потоке. Не отвлекаю. Дальше!
Помимо этих двоих, старших по возрасту людей здесь, судя по всему, не было.
А это значило, что остальные — сплошь молодёжь, примерно моего возраста.
И в отличие от композитора и художника, не слишком заинтересованных в разговоре, молодые явно горели желанием получить нового собеседника.
Это Юджин Осло. В этом году
Их взгляды изменились мгновенно.
Первый на вступительных в Университет магии?! Садись сюда!
Наконец-то привели действительно крупную фигуру. А ты, Вернер, у нас по-прежнему просто сумасшедший, а не первый.
Стоило прозвучать словам «первый на вступительных», как они ощутимо оживились и начали подтягивать меня ближе к центру обсуждений.
Само собой, по очереди представились и они — молодой поэт, прозаик, техник, философ, студент столичного университета, ученик магической школы…
Слухи оказались правдой. Клуб «Ноктюрн» действительно был местом, где представители разных занятий собирались под одной крышей ради споров и обмена идеями.
Кстати, о чём речь шла?
Становилось интересно, что именно они обсуждали до моего появления.
Обсуждали трактовку черновика моего романа.
Замолчи, Джойс. Твои романы не способен понять ни один живой человек.
Мы только что сменили тему на магические науки. Спорим, верна ли статистическая трактовка магии второго типа, предложенная Больцманом. Присоединишься?
Я невольно распахнул глаза.
Вот это уже звучит заманчиво.
Хе-хе. Как и положено Теоретику. Юджин, вот, держи.
Вернер усадил меня на диван и налил в грубый стеклянный стакан тёмно-фиолетового вина.
Я сделал осторожный глоток.
…Горько.
Ещё бы. Дешёвое же.
Вкус был пресным и горьким. Тепло, растекающееся по горлу, особого удовольствия не приносило.
Зато…
Поздний ночной спор в тайной комнате — это было необычайно приятно.
Так что вскоре я уже достал из сумки магический учебник и, сидя среди людей в нарочно нелепой одежде, углубился вместе с ними в обсуждение магических теорий.
Когда спор понемногу иссяк, и разговоры перетекли в ленивое посмеивание и редкие замечания, я понял:
Самое время передать письмо.