Том 1 · Глава 55. Король без обороны

В ту эпоху, когда за словом «магия» обычно сразу следовало слово «маг», а не «учёный», существовала и боевая магия.

Военное дело оформились куда раньше многих других дисциплин. Значит, и у тех, кто пользовался боевыми заклинаниями, должны были быть свои тактики боя.

В наши дни большинство этих тактик утеряно, а теми, что уцелели, интересуются разве что особо странные учёные.

Наверное, поэтому.

Средний по масштабу поединок, который проводили студенты Федеративного университета магии Фрауссена, выглядел слегка хаотичным по сравнению с тем торжественным видом, который ему придавали.

Хотя по части торжественности это действительно напоминало сражения магов древности.

—Эй, эй! Левый фланг сыплется!

—Рядовые, молчать! Вы строй ломаете!

Бах, бах, бах...

Ярость атаки Чёрного Щита была действительно впечатляющей.

Первый залп ещё кое-как удалось отбить.

Но когда два десятка противников разом рванули вперёд, полы мантии развеваются, стало куда тяжелее держать оборону.

Каждый раз, когда один из десятка неточных «Выстрелов» попадал в склон, грохот стоял такой, будто там разрывали каменоломню, хоть толку от этих попаданий не было никакого.

Это только усиливало сумятицу в рядах солдат Серебряной Стрелы.

—Отходим! Назад!

Студент, командовавший передней линией, заорал во всё горло.

Приказ был, мягко говоря, неудачный. В бою лучников он по сути велел разрывать дистанцию вместо того, чтобы тянуть тетиву.

Хуже того, поле боя представляло собой дикий холм, заросший лианами и колючим кустарником.

—А-а!

В итоге один из наших, как и следовало ожидать, растянулся на спине, и через пять секунд в его тело врезался «Выстрел».

Счёт по выбывшим стал семь к трём.

И как раз в тот момент, когда потери могли стать ещё серьёзнее, оборонительная тактика Серебряной Стрелы наконец-то начала работать.

—Сейчас!

Разом поднялся отряд скрытников, прятавшихся в кустах.

—Огонь!

Ш-ш-шух!

Потоки света почти одновременно вырвались с высоты, из-за деревьев, из-под кустов и разом ринулись к противнику.

Про себя все они уже проговорили слова активации, так что задержки не было.

С учётом реальной скорости плетения заклинаний отреагировать на неожиданную контратаку было крайне трудно, если вообще возможно.

Так что большинство солдат противника вместо того, чтобы поднимать «Барьер», дружно покатились по земле.

Бабах-бабах-бабах!

—Чёрт!

Обстрел с трёх сторон был действительно силён.

Взорвался невиновный кустарник, и двое вражеских бойцов, получив по «Выстрелу», выругались.

Счёт стал семь к пяти.

Засада удалась на редкость хорошо.

—Отступаем!

Вражеский передний отряд, не выдержав обстрела, наконец начал откатываться назад примерно через двадцать секунд.

Собирались перегруппироваться.

То, насколько буднично был отдан приказ к отступлению, мрачно отразилось на лице Йоханнеса.

—Проклятье... Они что, правда думают, что смогут брать верх каждый раз, когда им вздумается атаковать?

Я отозвался, стоя рядом:

—Семь к пяти — вроде как неплохо отбились.

—Да, но...

Он прикусил губу.

—Мы пришли сюда не для того, чтобы «неплохо отбиться». Мы пришли их разбить и разогнать.

Я промолчал.

—Нам нужна победа. Любой ценой.

Пробормотав это, Йоханнес отошёл и занялся перегруппировкой наших сил.

Началась стадия затишья.

Атаки поредели, оборона стала плотнее.

Моя роль короля была проста до смешного: стоять на месте, смещаться вместе со всем строем и изредка прикрывать себя от залётных «Выстрелов» вражеских стрелков.

Я прищурился.

Даже сейчас с дальнего склона в нашу сторону летел луч света.

Про себя я быстро проговорил слова активации, и меньше чем через две секунды передо мной вспыхнул полупрозрачный щит.

Бум!

—Фух...

Луч, ударившийся в него, жалко рассыпался.

Принципы «Барьера» были очень близки к тем, что использовались в «Диске», так что отбивать такие одиночные выстрелы особого труда не составляло.

Да и в скорости плетения я всегда был уверен.

Окинув взглядом окрестности, я заметил трёх–четырёх наших стражей, которые уже принялись было тянуть руки, чтобы начитать заклинание, а теперь застыли с открытыми ртами.

Один из них пробормотал:

—...Ты и правда первенец. Это было невероятно быстро.

Судя по виду, это был третьекурсник. Не зная, как реагировать, я лишь слегка кивнул.

Так или иначе, в затянувшейся фазе обмена залпами наша оборона держалась из последних сил.

Но несмотря на настрой Йоханнеса, в каждой следующей схватке мы теряли чуть больше людей, чем Чёрный Щит, и постепенно счёт дополз до пятнадцати против семи.

Так прошло около получаса с начала учебного поединка.

Даже на фоне общего хаоса у меня в голове всё время вертелся один вопрос.

Почему Чёрный Щит выставил королём именно Юлию?

Её участие в учебном поединке я ещё мог понять.

Наблюдая за ней в роли помощника, я успел заметить: любые светские встречи она почти всегда отклоняла, а вот предложения, отказ от которых мог вызвать ещё больше хлопот, принимала, пусть и через силу.

Чёрный Щит, скорее всего, как раз так и подал своё приглашение.

«...»

Заставлять человека лезть в горы, если он ходит без коляски меньше двух недель, — удовольствие, мягко говоря, сомнительное, но раз уж она сама согласилась, вмешиваться было поздно.

То, чего я никак не мог понять, было «зачем».

При таком выборе первокурсников — почему именно Юлия?

Удивительным образом ответ пришёл с нашей же стороны.

—У-уф. Чуть не подловили, чуть не подловили!

К нам, продираясь через кусты, вернулся разведчик.

Его посылали пробраться в глубь вражеского строя и разведать, как охраняют их короля.

Йоханнес сразу спросил:

—Ну как там?

—...Будет непросто. Основные силы у них на передке, так что вокруг короля всего четверо стражей, но сам король — проблема.

—Король?

—Ага. Я затаился в кустах и тихо дал один «Выстрел». Но через пару секунд вокруг фигуры полностью поднялся «Барьер». Это не уровень первокурсника. Лобовая атака вряд ли пройдёт.

—Вот как... Всё-таки дочь профессора Мюллера. И, по ходу, и запас маны у неё вполне приличный.

Слушая их разговор, я невольно перевёл дух.

«Барьер», полностью укрывающий тело.

Значит, она использовала сферическую форму, с синусами и косинусами углов во всех направлениях.

—А...

Я наконец понял, в чём дело.

Старшекурсники плохо знали саму Юлию Мюллер.

Для них она — дочь профессора Мюллера, досрочно зачисленная, в верхушке по вступительным экзаменам, теоретический гений и всё в таком духе.

Если не знать, что Юлия не умеет пользоваться магией, она просто выглядит одарённой студенткой в инвалидном кресле.

Иными словами, это было недоразумение.

Но за месяц тренировок ходьбы Юлия заново обрела интерес к магии.

И, что ещё важнее, научилась стоять и ходить.

Внезапно из «магически беспомощной» она превратилась в теоретика-специалиста, полностью соответствующую ожиданиям.

А простые боевые заклинания вроде «Выстрела» и «Барьера» особенно выигрывают от хорошей теоретической базы. Теперь у неё действительно была сила, достойная короля.

—Ха.

Я криво усмехнулся.

Шутка, если так можно сказать, получилась весьма неудачной.

Тем временем лицо Йоханнеса, и без того хмурое, после этих известий ещё больше потемнело.

—Придётся менять стратегию. Дайте мне три минуты.

—Есть.

Переведённый из разведки в связные солдат просто встал рядом, скрестив руки на груди, и стал ждать.

И именно в этот момент это случилось.

—А-а-а-а!

Где-то далеко впереди, на самом краю нашего строя, раздался крик.

Все чувства у меня тут же обострились.

Это был не вопль разочарованного выбывшего.

Это был вопль боли. И за мгновение до него послышался короткий сухой звук.

Я слишком хорошо знал этот крик.

Я резко вскинул голову и окликнул Йоханнеса и ближайших солдат:

—Похоже, кого-то ударили всерьёз. Пойдём посмотрим.

—...Что?

Разумеется.

Передовая превратилась в форменный бардак.

Куда более лихой, чем в самую первую стычку, потому что сейчас обменивались уже не заклинаниями, а обвинениями.

Один наш, багровый от злости, двое–трое ребят держат его за руки и пытаются удержать, а неподалёку студент Чёрного Щита, согнувшись, кашляет и корчится на земле.

Картина была ясна.

На фоне общей суматохи один из Чёрного Щита заорал:

—Мрази! Как смеете пинать людей во время честного учебного поединка?!

—Да не смеши! Кто там только что поливал грязью выбывших?!

Магия требует минимум пять секунд на плетение, а ругательство, щедро сдобренное оскорблениями, добирается до ушей противника со скоростью звука, примерно триста семьдесят ярдов в секунду.

Древняя традиция учебных поединков не выдержала и такого.

Одного пинка и одного ругательства хватило.

—Низкорождённые ублюдки.

—Важные такие, только потому что «из правильных школ».

Магия быстра, но звук быстрее, а кулак эффективнее звука.

Учебный поединок в одно мгновение оказался на грани превращения в банальную драку.

—Довольно! Довольно!

Наконец вмешался сотрудник учебной части.

—Немедленно прекратить! Если не вернётесь по местам, обе стороны будут распущены в принудительном порядке!

Это был приказ, который нельзя игнорировать.

Обе стороны, не споря, отошли от линии соприкосновения.

Но выражения лиц уже успели измениться.

Вернувшись к нашему строю, Йоханнес выстроил оставшихся тридцать четыре человека и заговорил:

—Все слышали, да? Что они о нас думают.

Никто не ответил. Они просто смотрели.

Он сжал кулак.

—По очкам мы уже проигрываем, но всё равно обязаны победить. Не просто можем, а именно обязаны. Сможем?

—У-у-у!

Боевой дух взлетел.

По этим крикам и не скажешь, что это всего лишь учебный поединок. Пугало другое — двигала ими не преданность, не товарищество, а ненависть.

Я же.

Я просто наблюдал за ними молча.

«...»

То, что я чувствовал, было, пожалуй, разочарованием.

Вот так, значит, должны выглядеть студенты?

На лицах у всех вздулись жилы, брови сжаты в один узел.

Судить, правильно это или нет, я права не имею. Но точно знаю другое: всё это было очень далеко от того образа старших товарищей, который я себе рисовал.

Исследования. Учёба. Работа над собой.

Именно этого я ждал и до сих пор хотел от университетской жизни.

От нынешней ситуации всё это было слишком далеко.

Голова и без того кипела — и контракт с Юлией, и вопрос с моим «направлением» в магологии. Единственное, чего мне сейчас по-настоящему хотелось, — чтобы этот учебный поединок побыстрее закончился.

Но проигрывать намеренно я не собирался.

Не только потому, что Йоханнес просил о помощи.

Фракция Чёрного Щита, скорее всего, прямо или косвенно участвовала в изгнании Бенджамина.

Победа над ними определённо улучшила бы мне настроение.

Я задумался. Как выиграть?

Как перевернуть разницу в численности.

«...Постой».

И тут мне вдруг вспомнились слова сотрудника учебной части, который зачитывал правила перед боем.

Если король поражает короля противника — это немедленная победа.

Дальше размышлять долго не пришлось.

Слегка помедлив, но вполне спокойно, я похлопал Йоханнеса по спине.

Он оглянулся, глаза ещё налиты кровью от только что произнесённой речи.

—Что?

—Я... кажется, придумал один приём.

—...Какой?

Я ответил:

—А если мы вообще бросим оборону?

После того как поединок однажды прервали, обе стороны должны были ждать, пока сотрудник снова подаст свистком знак к началу.

Вильгельм, командир переднего отряда Чёрного Щита, цокнул языком.

—Тьфу. Эти бездарные выскочки с грязным происхождением. Теперь ещё и до драки дошли.

Разумеется, он всё видел.

Он видел, как один из его же товарищей поливал невыразимыми словами выбывшего противника, который молча уходил с поля.

Но это для него не было «значимым».

Ненависть по природе своей слепа. Если бы люди сначала взвешивали разум и логику, прежде чем презирать других, они бы просто не начинали этого делать.

В итоге в голове Вильгельма засела лишь одна мысль: «низкорождённый пнул нашего».

И, как и положено передовику, он использовал её, чтобы подогреть боевой дух.

—Мстим этим тварям!

—У-у-у!

Почти три десятка солдат откликнулись на его крик.

Как только прозвучит свисток, все силы, включая короля, рванут в атаку.

Против такого натиска никакая оборона не устоит.

И вот.

Фьююю—

Раздался свист.

—В атаку!

Тридцать бойцов Чёрного Щита почти одновременно сорвались с места и понеслись по склону.

Вильгельм тут же заметил странность.

—А?

Серебряная Стрела тоже выдвинула вперёд не меньше двадцати человек.

Это чуть удивило Вильгельма, но он тут же напомнил себе, что численное преимущество всё ещё за ними.

—П-перехватить их!

—Барьер!

И вновь на склоне поднялся хаос.

В его гуще Вильгельм, начитывая про себя заклинание, успел о многом подумать.

Противник вдруг сам перешёл в наступление. Зачем?

И одновременно в голове вспыхнуло одно слово.

Отвлекающий манёвр.

Он уже раскрыл рот, чтобы выкрикнуть его, как в тот же миг «Выстрел» Йоханнеса врезался ему прямо в бедро.

—Кх!

Выбывшие говорить не имеют права.

Вильгельм молча покинул поле боя.

И вскоре.

—Получилось?

—Да. Нас не заметили.

Отряд из четырёх человек — трёх бойцов Серебряной Стрелы и меня — благополучно пробрался в тыл, в лагерь противника.