Том 1. Глава 167
〈 Глава 143 〉 140. Владыка леса
Кулика.
Если Даниэль Макклейн был человеком, ставшим магическим зверем, то этот когда-то был зверолюдом, обратившимся в монстра.
А потому он, в отличие от прочих древних чудовищ, не питал к окружающим безусловной враждебности и агрессии.
Напротив, он благоволил достойным воинам и проявлял милосердие к заблудшим, указывая им путь.
Однако сейчас он скалил мощные клыки, источая зловещую жажду крови и угрожая незваным гостям.
Вы тоже из остатков этой швали?
На вопрос Кулики мгновенно отозвалась Адриана, единственная, кто стоял на коленях среди застывших в оцепенении спутников.
Н-нет, что вы! Напротив, мы пришли сюда, чтобы истребить их!
Она сомневалась, что он поверит, но Кулика, немного поразмыслив, принял её слова.
Верю. Значит, это вы стираете следы этих глупцов.
Да! Всё верно!
Адриана не знала, откуда Кулике это известно, но и пытаться понять не собиралась. Это существо само по себе было сплошной загадкой.
В таком случае уходите. Не стоит попусту топтать эту землю, возвращайтесь в свои края.
Прошу прощения, но мы не можем.
Пока остальные не могли и слова вымолвить под гнетом его ауры, эльфийка Эрис сумела пересилить себя и прямо высказать свою позицию.
Мы преследовали её, чтобы найти лекарство для наших сородичей, пострадавших от рук «Бойцовых псов». Мы не можем просто так отступить.
Лекарство?
Кулика переспросил с явным интересом, и Эрис, переведя дух, продолжила. Разговор с ним вызывал ощущение, будто всё тело сковывает невыносимый жар.
Из-за их снадобий одна эльфийка, трое людей, дварф и зверолюд превратились в драконидов. Мы хотим исцелить их от этого проклятия.
Хм-м.
Оглядев темную лабораторию, Кулика ответил с тяжелым вздохом сожаления:
Мне жаль, но лекарства не существует.
...!
Не позволите ли вы нам самим здесь всё осмотреть?
Эрис хотела что-то возразить, но её перебил дварф Хассим Беллок. Адриана впервые видела, чтобы он говорил настолько вежливо.
Дварфы по природе своей народ прямолинейный и грубоватый, к чему все привыкли, но, видимо, и он был знаком с правилами этикета.
Однако, несмотря на почтение дварфа, Кулика был непреклонен.
Нельзя. Здесь сокрыто слишком много тайн Леса демонического мира, больших и малых, к которым континент еще не готов. Я не могу позволить вам их увидеть.
Но!..
Довольно.
Голос остался прежним, но атмосфера резко переменилась. Оборвав дварфа на полуслове, Кулика посмотрел на четверых путников и произнес:
Уходите.
Это был приказ, не терпящий возражений. Адриана медленно поднялась и прошептала остальным:
Нам нужно уходить. Если мы его разозлим, он нас всех перебьет.
Кхм, я тоже так считаю. Жаль Катринну, конечно.
Хассим согласился с Адрианой, но, к сожалению, двое других членов отряда были иного мнения.
Простите, но мы не можем. Селим и госпожа Дайна ждут только нас.
Я тоже получил приказ от Короля зверей. Я не отступлю. К тому же, есть кое-что, в чем я должен убедиться лично.
Вы двое уходите. Тебе, Адриана, уж точно незачем ввязываться в драку.
Оно-то так, но...
Хассим и Адриана переглянулись. Честно говоря, они не то что сражаться — они и встречаться-то с этим монстром больше никогда в жизни не хотели.
Рисковать жизнью в битве с таким противником было вопросом не только верности долгу; собраться с духом было невероятно трудно.
Коренастый дварф на шаг опередил ведьму, сжав в кулаке решимость, твердую, словно скорлупа ореха.
Ха! Ладно! Если я сбегу, поджав хвост перед каким-то мохнатым зверолюдом, меня, будь я хоть трижды мастером, из деревни с позором вышвырнут!
Он лихо крутанул топором, подбадривая себя, и выступил вперед.
У Адрианы были иные причины сопровождать их. Организация «Бойцовые псы» была порождением мрачных традиций ведьм.
Она чувствовала ответственность, хотя на самом деле могла бы просто сбежать без всяких последствий. К тому же, наслушавшись от других ведьм ужасов о Кулике, ей было сложнее всего решиться на бой.
А-а, была не была!
И всё же Адриана начала концентрировать ману, выражая готовность к сражению. Пусть их противник и был монстром среди монстров, обитающих в Лесу демонического мира.
Но и эта сторона была не лыком шита.
Она сама принадлежала к роду ведьм, чье мастерство владения маной и магией считалось одним из лучших на континенте.
С ними был капитан, возглавляющий личную гвардию Короля зверей.
Мастер, занимающий один из Семи Престолов — вершину иерархии дварфов.
И, наконец, гордость всех эльфов — Хранительница Иггдрасиля.
Если бы эти четверо решили напасть, они могли бы стереть с лица земли не то что деревню, а любой крупный город.
Глядя на них, Кулика сделал шаг вперед.
Вы и вправду готовы?
От одной лишь его жажды крови, пронзающей насквозь, хотелось упасть на колени; к горлу подступила странная тошнота.
Несмотря на дурное предчувствие, все четверо обнажили оружие, и Кулика, приняв их вызов, начал медленно приближаться.
Я
Взгляд волка, заприметившего добычу, был прикован к четверке.
Молю, постарайтесь выжить.
Хрусть!
Черные когти Кулики удлинились. Сквозь густую шерсть отчетливо проступили вздувшиеся на плечах вены.
Я пойду первым!
Начал дварф.
Хассим Беллок, отвечавший в отряде за авангард, вскинул топор и бросился вперед. Старый дварф понимал: надеяться на победу или хотя бы на один удачный удар было бы верхом высокомерия.
Нужно просто выстоять.
Оставить атаку идущим следом, а самому стать маленькой, но несокрушимой стеной.
Слишком легко.
Однако «стена» была снесена в мгновение ока: Хассим, сметая оборудование лаборатории, отлетел в сторону и рухнул на пол. Всего один удар — и дварф потерял сознание.
Но остальные не растерялись и, воспользовавшись мимолетной брешью, которую создал Хассим, пошли в атаку.
Копье Ягуара и меч Эрис вонзились в пространство с двух сторон, беря врага в клещи. Теснота лаборатории давала преимущество тем, у кого был численный перевес, позволяя легко окружить противника, но...
Хмф!
Мощные когти Кулики с невероятной легкостью парировали оба выпада. Он хотел было отшвырнуть их одним взмахом, но всё оказалось не так просто.
...Магия?
Из-за яростного вихря, поднявшегося вокруг Эрис, Кулика почувствовал себя так, словно его руки и ноги сковали невидимые цепи. Ограничить его движения при помощи одного лишь ветра — эта эльфийка была явно не из простых.
Пока двое сдерживали его руки, спереди обрушилось синее пламя. Яркий лазурный огонь озарил мрачную лабораторию и, словно живое существо, вцепился в тело Кулики, расползаясь по всей коже.
Впечатляет, юная ведьма.
Магию, в которую она вложила все силы, чтобы убить его, он оценивал хладнокровно, будто смаковал изысканное блюдо.
Уязвленная Адриана начала готовить еще более мощное заклинание, но...
Фу-у.
Стоило волку дунуть, как бушующее в руках Адрианы пламя мгновенно погасло.
...А?
Растерявшись, Адриана уставилась на свои ладони. Однако в бою с таким противником даже подобная мелочь могла стать фатальной ошибкой.
Мощным взмахом отбросив Эрис и Ягуара, Кулика, всё еще объятый пламенем, бросился к Адриане.
Согласно клятве, я не убью тебя.
...!
Стоило ей встретиться с ним взглядом в такой близости, как Адриана лишилась чувств и мешком рухнула на пол.
Как только хозяйка потеряла сознание, синее пламя, терзавшее тело Кулики, само собой угасло.
Фух... У-ух...
Опираясь на меч, Эрис из последних сил пыталась подняться. Против Кулики, который в мгновение ока вырубил троих её спутников, она всё еще намеревалась сражаться.
Хрупкая эльфийка, ты великолепна.
Кулика похвалил её с искренним восхищением.
У меня... есть те, кого я должна спасти.
Эрис взяла посох, висевший за спиной, в левую руку, а меч — в правую. Яростный ураган, зародившийся на кончиках её пальцев, вновь грозно взревел, устремляясь к врагу.
Скрестив посох и меч, Эрис приняла стойку для выпада. Окутавший её тело шторм стал одновременно и копьем, и щитом.
Иди же ко мне, покажи свою непоколебимую веру. Я, Кулика, приму твой удар.
Кулика широко развел руки, встречая её атаку в абсолютно беззащитной позе.
Но Эрис не чувствовала себя оскорбленной. Противник был невероятно силен, и все её мысли были заняты лишь тем, как его одолеть.
Беспечность — это тоже шанс.
Ведь это была не тренировка, а смертельная схватка.
Оттолкнувшись от пола, Эрис сделала резкий выпад мечом. Маленький смерч, окутавший клинок и посох, придал удару сокрушительную мощь, и острие коснулось груди волка, но...
Этого... не может быть.
На его мощных мускулах выступила лишь крохотная капелька крови; нанести Кулике хоть сколько-нибудь серьезную рану не удалось.
Тем не менее, Кулика сжал кулак и ответил:
Ты была великолепна, гордая эльфийка.