Том 1 · Глава 279. Выцветшее зеркало (6)
# Падающие весенние лепестки
Кто-то окликнул Командира со спины, когда он весной в одиночестве прогуливался по территории академии, а вокруг него кружились лепестки сакуры.
Ну надо же, кто это у нас? Восходящая звезда Имперской гвардии, безжалостный волк. Не кто иной, как мой дорогой друг Са Джэхёк.
Заткнись.
Узнав, кто это, Командир усмехнулся. На его лице, которое стало выглядеть чуть старше, начали проступать черты зрелости.
Тот, кто его окликнул, был высоким мужчиной в военной форме.
Эй, ты ведь сделал это нарочно, да? Ты правда хочешь умереть?
О-о, бывший президент студенческого совета. Вокруг полно глаз. Всё еще не исправил свою грубую манеру речи?
Пэк Юджун подошел, весело помахав рукой, и пожал Командиру руку.
Твоя репутация дошла до самого Южного командования. Говорят, в Имперской гвардии появился вундеркинд. Слышал, ты в прошлом месяце убил двух белогривых демонических зверей?
Довольно. Столько похвал от самого молодого Командира духов
Командир пренебрежительно махнул рукой и отрезал:
Ты на два звания выше меня, простого полковника. Мне что, отдать тебе честь? А?
Я бы не возражал. Почему бы мне не принять её, если ты предлагаешь?
Что? Ах ты, ублюдок!
Когда Командир притворился, что хватает его за воротник, тот расхохотался. Вскоре они вдвоем зашагали к Залу Хваян.
Сколько мы не виделись?
С тех пор как меня перевели в Южное командование... месяцев шесть?
...Время летит.
Командир цокнул языком, подсчитывая время. Третьекурсники формально всё еще числились в академии, но по сути были кадровыми военными.
Как только он стал третьекурсником, он получил резервный номер в Имперской гвардии и быстро поднялся до однозначного ранга. Тем временем Пэк Юджун, подавший на досрочный выпуск, вызвался служить в прифронтовой части с возможностью быстрого продвижения и продолжал добиваться успехов.
И вот теперь оба заглянули в академию, чтобы посетить церемонию выпуска, пусть даже ради формальности.
"..."
Командир молча смотрел на оживленный весенний кампус. Их быстрое продвижение по службе не было чем-то однозначно хорошим. Это означало наличие возможностей для совершения военных подвигов, но также свидетельствовало о нестабильности внешнеполитической обстановки.
И они оба были словно лучи света, освещающие этот хаос. Они быстро создавали себе репутацию, подавляя племена демонов на севере и повстанческие силы на юге.
Всё ради того, чтобы однажды воплотить в жизнь грандиозную мечту, предложенную кем-то в их наивные первокурсные дни.
...Слышал, тебя назначили командиром 12-й бригады?
Он отвлекся от своих раздумий.
Да. Поэтому мне нужно возвращаться сразу после церемонии выпуска.
Самый молодой новоназначенный командир бригады. Ты действительно добился многого. Но почему-то это звучит не совсем хорошо.
Командир нахмурился, наблюдая, как Пэк Юджун кивает.
12-я бригада... подразделение на переднем крае южной экспансии. Недавно почти полностью уничтожена повстанцами и переформирована из солдат, присланных из разных благородных домов.
Верно.
Тц, тебя что, подставили старики из военного ведомства? Что ты сможешь сделать с такой разношерстной толпой?
Наверное, ты прав. Скорее всего, это проверка перспективного младшего офицера на прочность... что-то вроде того.
Эй! Ты знаешь это и всё равно...!
крикнул Командир, глядя, как тот пожимает плечами.
Они называют это реорганизацией, но эти солдаты всё еще принадлежат другим домам! Что, если тебя разобьют повстанцы и будут потери? Счета придут к порогу твоего дома. Это будет концом твоей карьеры и чести. В лучшем случае тебя снимут с должности, в худшем
Но если я преуспею, путь впереди будет по-настоящему гладким.
Пэк Юджун перебил Командира.
Если я благополучно завершу этот срок, то смогу напрямую продвинуться на ключевую должность в армии. А с этим опытом
Легче сказать, чем сделать...
Не волнуйся так. Ты разве не знаешь моих способностей? Я ведь не с какими-то неведомыми пришельцами сражаюсь
Он говорил уверенно, а затем подшутил над Командиром.
Но это и правда трогательно: получить заботу от печально известного хулигана из «Черного лотоса». И этот хулиган теперь президент студсовета и звезда Имперской гвардии...
Что? Все эти неприятности из-за тебя. Всё потому, что кое-кто постоянно вкладывал мне в уши идеи о реформах и прочем.
отрезал Командир, словно только этого и ждал.
После всего этого, если ты потом сменишь пластинку, я этого так не оставлю. Понял?
Не нужно беспокоиться. Если я развращусь властью, ты можешь просто убить меня. Ты не из тех, кто закрывает глаза на подобное, да и в бою я тебе всё равно не ровня...
Он развел руки в стороны, а затем крепко сжал их в кулаки.
Мы действительно в одном шаге. Самый молодой советник из «Черного лотоса» и Пэчхон, возглавляющий реформы при поддержке величайшего мага. Мы не можем проиграть. Давай не будем торопиться и подождем еще немного.
Некоторое время глядя в небо с решительным лицом, Пэк Юджун сменил тон и пошутил:
Кстати, слухи правдивы?
Слухи? Какие слухи?
переспросил Командир, выглядя озадаченным. Увидев его выражение лица, мужчина стал еще более озорным.
Ну, знаешь, говорят, одна девушка из Имперской гвардии призналась тебе в любви, получила отказ, а потом напилась и со слезами устроила сцену.
Что? Постой...!
В светском журнале даже была статья. Кажется, «Чёрная Кошка»? Благородная леди из Хочона...
Эй, ублюдок! Как ты можешь говорить об этом здесь! А если кто услышит...!
Командир поспешно крикнул и закрыл ему рот. Но вскоре из-за спины обоих раздался ледяной голос:
...Кто получил признание?
Хмф.
Ох.
Командир и Пэк Юджун одновременно глубоко вздохнули. Командир повернул затекшую шею с неловкой улыбкой.
Ю-Юджон.
"..."
Студентка в академической шапочке молча сверлила Командира взглядом. Пэк Юджун, переводя взгляд с одного на другого, осторожно произнес:
Ах, ха-ха-ха... Не буду мешать влюбленным после долгой разлуки. Я пойду? Увидимся?
Эй! Трус!
Пэк Юджун ушел, почти сбежав, несмотря на отчаянные слова Командира. Наступила неловкая тишина, совсем не подходящая для весеннего кампуса.
И Командир, внезапно оставшись один, с трудом пытался заговорить со студенткой.
...Давно не виделись.
Юджон.
Сидя напротив Соль Юджон, Командир постоянно следил за выражением её лица. Одинаковые кольца на их пальцах могли объяснить, почему.
Три года превратили мужчину и женщину, которые впервые встретились с пощечины, в любовников. Многое произошло между ними. Так же, как и с тремя другими сестрами.
Но в конце концов Командир отдал свое сердце только студентке перед ним. Её свежий аромат частиц был его любимым запахом.
Образ студентки, которая первой протянула ему руку, когда он был известен как хулиган, всё еще был глубоко запечатлен в его памяти.
Так... во-первых...
Забудь.
Соль Юджон, которая яростно сверлила взглядом запинающегося Командира, наконец глубоко вздохнула. Затем, несколько смиренным голосом, она пробормотала, словно жалуясь:
Что я могу поделать, если кто-то признался сам? И ты всё равно отказал им, верно? Тогда всё в порядке.
...Верно?
Увидев, что Командир кивает, словно только этого и ждал, студентка с раздражением сказала:
Вздох, этих троих уже достаточно для проблем... правда...
Я же говорил тебе не говорить так. Ты знаешь, что для меня существуешь только ты.
...Правда?
Ты когда-нибудь видела, чтобы я лгал?
Нет. Но всё же...
Несмотря на неоднократные заверения Командира, её подавленный вид сегодня ничуть не улучшился. Вскоре, почувствовав неладное, Командир осторожно спросил Соль Юджон:
Что-то случилось, пока меня не было?
...Посмотри на это.
Поколебавшись мгновение, Соль Юджон протянула Командиру свернутую газету. Некоторое время озадаченно глядя на неё, Командир прочитал вслух одно слово.
Оно звучало очень знакомо для меня.
...Ведьмы? Что это за название такое?
Это преступницы, которые в последнее время бесчинствуют на юге и востоке. «Ведьмы»
объяснила она, указывая на абзац в газете.
Говорят, несколько внешних городов уже исчезли. Свидетелей почти нет. Эти твари уничтожают целые города. Вместе с людьми внутри.
Что...?
Командир нахмурился в недоумении.
Это слишком иррационально. Они не захватывают города, чтобы использовать их как базы, и не берут гражданских в заложники ради выкупа... Если это правда, они звучат как существа, сошедшие с ума от черной магии. Откуда-то сбежали подопытные для незаконных экспериментов?
Мы пока не знаем. Слишком мало свидетелей, чтобы собрать информацию.
Соль Юджон покачала головой, говоря это.
Точно известно, что их боевые навыки поистине исключительны. Несмотря на то, что награды за их головы взлетели до небес, попытки облав постоянно проваливаются. И что еще страннее? Подобные преступницы... ведьм становится всё больше. Одна в прошлом месяце, четыре
Боже мой, что случилось, пока я был на севере? Меня не было не так уж долго...
Мир хаотичен, так что...
небрежно ответила она на сетования Командира.
В любом случае, Верховный Совет, похоже, осознает серьезность ситуации. Издан приказ о масштабной операции по подавлению. Академия также набирает добровольцев для участия в операции.
Она протянула ему еще один информационный лист. Проверив его содержание, Командир усмехнулся и сказал:
Операция «Охота на ведьм»? Какое броское название.
Я собираюсь стать добровольцем в этой операции.
Что?
Командир уже хотел покачать головой. Когда Соль Юджон внезапно заговорила, он выпалил озадаченный вопрос.
Что ты такое говоришь? Мы договорились, что после выпуска ты сразу придешь в Имперскую гвардию. Так почему...
"..."
Видя требовательный взгляд Командира, Соль Юджон глубоко вздохнула и продолжила:
Верховный Совет сделал публичное заявление. Те, кто совершит подвиг в этой операции, будут вознаграждены постоянным гражданством в центральном районе столицы и гарантированным будущим местом члена Верховного Совета.
...И?
С этим... я подумала, что твои родители, возможно, наконец примут наши отношения...
А?
Видя, что она говорит нехарактерно робким голосом, Командир внезапно излучил яростную ауру. Почувствовав, что что-то не так, он медленно открыл рот.
Что-то случилось. Пока меня не было.
...На самом деле, это условие, которое они поставили. Они сказали мне участвовать в этой операции и совершить подвиг. Если я получу гражданство и место в совете таким образом, они сказали, что одобрят наши отношения...
Что это такое...!
Разъяренный Командир резко встал. Была только одна причина, по которой двое, уже глубоко вовлеченные в отношения, не могли официально обручиться до выпуска: непреклонное сопротивление «Черного лотоса», семьи Командира.
Соль Юджон уже была превосходным магом, проявившим свой аромат. Обычные семьи приняли бы её с распростертыми объятиями ради улучшения своей родословной. Но «Черный лотос» был одним из пяти великих домов среди благородных семей.
Семья «Черный лотос», пропитанная аристократическим мышлением, отчаянно противилась их союзу. Особенно сильным было сопротивление его матери.
Потому что она была студенткой-стипендиаткой из пограничного поселения, даже без семейного реестра.
Они зашли слишком далеко. Как они смеют...!
Не надо!
Соль Юджон удержала Командира, который уже собирался идти противостоять родителям. Затем, посмотрев на него, когда он немного успокоился, она сказала нежным голосом:
Всё в порядке. Я понимаю их. Разница между нами просто слишком велика.
Я не понимаю. Если я люблю тебя, в чем проблема?
Командир энергично покачал головой. Его руки всё еще дрожали от гнева. Видя его, студентка горько улыбнулась.
Они ведь не сказали, что это совершенно невозможно.
Совершенно нет. Верховный Совет не стал бы предлагать такую огромную награду просто так. Это значит, что операция сопряжена с такой опасностью. Как я могу позволить тебе...
Я сказала, что всё в порядке.
Она обняла Командира, словно принимая его в свои объятия. И её уникальный свежий аромат частиц распространился во все стороны.
Командир наслаждался своим любимым ароматом, словно делая первый вдох. Студентка, нежно поглаживая его по голове, прошептала:
На самом деле, мне действительно нужно доказать свою состоятельность.
Тебе не нужно этого делать.
Ты разве не знаешь моих способностей? Я маг, проявивший свой аромат. Я могу справиться с обычными черными магами одной рукой. Даже если это противники из черного списка.
Но...
Или что? Ты хочешь сказать, что не доверяешь мне?
Она взяла Командира за щеки, как глину, и пристально посмотрела на него. Столкнувшись с её искренним взглядом, Командир наконец медленно кивнул.
...Я доверяю тебе.
Соль Юджон наконец улыбнулась с облегчением. И, глядя в глаза Командиру, она медленно разомкнула губы:
Не волнуйся. Я заработаю право стоять рядом с тобой собственными силами и вернусь. Просто подожди немного до тех пор. Хорошо?
"..."
Никто в мире не смог бы отказать этим словам. Командир крепко обнял её вместо ответа. Постояв так некоторое время, он произнес приглушенным голосом:
Может, просто сбежим вместе? Бросим «Черный лотос» и всё остальное. Мы могли бы уехать на границу, или на запад в Хуаго, или на восток в Яматай...
Что? Ни за что. Я категорически отказываюсь. Я хочу, чтобы люди когда-нибудь называли меня «мадам».
Излишне честна, не так ли.
...Пфф.
Хе-хе-хе...
Тихий смех переплелся, словно хор. И так хаотичная церемония выпуска закончилась. Командир вернулся на север, в зону своей дислокации, а Соль Юджон вызвалась добровольцем на операцию «Охота на ведьм» и покинула академию.
И меньше чем через месяц Командир услышал новость о её исчезновении.
Хафф, хафф...!
Командир бежал через темный лес, тяжело дыша. Его выражение лица выражало беспрецедентную тревогу и спешку.
Черт, черт, черт...!
Он продолжал выплевывать резкие проклятия. Несмотря на это, его зрачки постоянно двигались, фокусируясь на поиске в окружении.
Я не должен был отпускать её...! Я должен был остановить её... Какой же я глупый дурак...!
Командир говорил так, словно ругал себя. Операция «Охота на ведьм» закончилась полным провалом. Девять десятых развернутого персонала исчезли, а еще несколько ключевых городов превратились в руины.
Впрочем, был и кое-какой прок. Благодаря выжившим Республика смогла получить хоть какие-то сведения о враге, доселе окутанном тайной.
Тот факт, что ведьмы — это не черные маги или подопытные, а паразитические формы жизни с экстремальной опасностью; тот факт, что они использовали способности, которые нельзя объяснить магией, обычно называемые «властями»; тот факт, что нацеливание на мозг, содержащий основное тело, было единственным способом убить их.
Поняв эту информацию, Верховный Совет организовал карательный отряд для проведения Второй операции «Охота на ведьм». Среди его членов был Командир, который сошел с ума, услышав об исчезновении Соль Юджон, и его сестры, которые не могли оставить его одного.
Командир отчаянно искал новости о Соль Юджон, убивая могущественных врагов, ведьм, одну за другой. И этот лес был тем местом, где её видели в последний раз.
Постой! Хёк! Притормози немного...!
Он услышал, как его сестры кричат позади него. Они уже три дня подряд маршировали без сна. Даже глаза Командира были налиты кровью.
Идите медленно! Я пойду вперед!!
Постой...!
Голоса его сестер стали отдаляться. Командир тщательно обыскивал лес, не оглядываясь. И наконец, он смог обнаружить присутствие человека.
На поляне, залитой мягким лунным светом. Посреди неё был безошибочно знакомый силуэт. Хотя она была одета в рваную форму академии, он никак не мог ошибиться.
Юджон...!
"..."
Командир назвал её имя голосом, который на мгновение потерял всякое напряжение. Но ответа не последовало.
И необъяснимая тревога и напряжение начали разъедать его тело.
Юджон...?
Его зрачки широко расширились. Звук его бьющегося сердца был достаточно громким, чтобы даже я мог его услышать.
Наконец, неподвижно стоящая тень медленно повернулась. Любимая, которую он отчаянно искал, предстала перед ним в слишком незнакомом виде.
Ах, ах...
Вместо теплого приветствия из её рта раздался странный звук, похожий на незнакомый механический шум. Там, где один глаз когда-то был чист, как озеро, теперь была лишь зияющая черная дыра. Как будто что-то насильно пробило себе путь внутрь.
Она смотрела на Командира холодным, безэмоциональным взглядом своего оставшегося глаза. В нем не было теплой привязанности.
Ах, ах, привет.
Вскоре это существо подняло свою скрипящую руку, словно приветствуя его, гротескно выкручивая её. Те сухие губы наконец произнесли незнакомый голос.
Ах, ах, ах, привет. Э-это, так, делается.
Это был момент, когда глубокое отчаяние отразилось в его глазах.