Том 1 · Глава 1. Система опоздала на пятьсот лет
Континент Девяти земель, вершина Горы Скопления громов.
Небо затянули чёрные тучи. Гремел гром, сверкали молнии. Бронзовые небесные разряды змеились среди облаков, словно драконы и змеи, то божественные, то демонические. Мощь Небес давила, будто нависшая над головой гора, вселяя ужас в самое отважное сердце.
Громовые раскаты грохотали, словно барабаны у самого уха, едва не разрывая перепонки.
Необъятный поток небесных молний обрушился вниз, обратился в кипящую плазму и хлынул на одинокую фигуру, неподвижно стоявшую на вершине Горы Скопления громов со сложенными за спиной руками. Молнии били в неё одна за другой, но человек не шелохнулся.
Когда грозовое испытание завершилось, Цзян Ли с надеждой посмотрел в небо.
Однако там сияла лишь чистая лазурь, открывшаяся после рассеяния туч. Золотой Лестницы Вознесения, которую он так ждал, не было.
Значит, Вознестись и впрямь невозможно.
В голосе Цзян Ли звучали разочарование и горечь. Это было уже пятнадцатое Испытание Вознесения, которое он преодолел.
Вознесение после небесного испытания не было беспочвенной легендой. На Континенте Девяти земель сохранились наследия бессмертных, бессмертные артефакты и искусства, а также старые чудовища, собственными глазами видевшие Лестницу Вознесения.
По их словам, несколько тысяч лет назад великие культиваторы Девяти земель нередко обретали бессмертие. Стоило им преодолеть небесное испытание, как из Мира бессмертных спускалась Лестница Вознесения, чтобы принять их.
Однако затем Мир бессмертных по неизвестной причине перестал ниспосылать Лестницу Вознесения. Путь наверх оборвался, и бесчисленные великие культиваторы до конца жизни сокрушались о несбывшемся, умирая в тоске и унынии.
Цзян Ли перенёсся на Континент Девяти земель пятьсот лет назад. У него не было никакого золотого пальца — лишь упорство, мудрость и удача. Начав никому не известным слабаком, он преодолел бесчисленные трудности и опасности, достиг высшей ступени развития в Девяти землях — стадии Великой колесницы, стал нынешним Императором человечества и бесспорно сильнейшим во всём мире.
Попасть в мир Совершенствования и так и не суметь Вознестись — воистину прискорбная участь.
Порой Цзян Ли задумывался: будь у него золотой палец — к примеру, Система или дух мудрого старца, всегда готового дать совет, — разве не удалось бы ему избежать множества лишних трудностей?
Но затем он успокаивался. К чему теперь об этом думать? С золотым пальцем или без него, он всё равно достиг нынешних высот. А если оглянуться назад, разве все эти долгие обходные пути не были по-своему увлекательны?
У самого уха Цзян Ли раздался бесстрастный механический голос.
Он машинально выпустил божественное чувство и насторожился, но, разобрав слова, замер. В душе поднялось странное чувство — то ли восторг, то ли беспомощность. Цзян Ли со смехом выругался:
Не поздновато ли ты явилась, Система?!
Однако ругайся не ругайся, а Систему всё равно следовало открыть.
Услышав слово «реванш», Цзян Ли ощутил глубокую тревогу. И всё же он подавил дурное предчувствие и произнёс:
Принимаю.
Едва прозвучали эти слова, перед ним из пустоты возникла целая груда вещей.
Цзян Ли сел, скрестив ноги, и принялся проверять содержимое подарка.
Стоило открыть маленький флакон, как наружу вырвался чистый аромат, от которого прояснялось сознание. Такое благоухание могли источать лишь пилюли высшего качества.
Двадцать пилюль сосредоточения ци высшего качества, особенно действенных на стадии Очищения ци.
Одна пилюля Возведения основания высшего качества, помогающая культиватору стадии Очищения ци достичь совершенного Возведения основания.
Десять низших талисманных печатей: два талисмана силы, два талисмана стремительности, два талисмана сокрытия и четыре талисмана успокоения сердца.
Сто пятьдесят низших духовных камней.
И потрёпанная неполная книга искусства Дао «Малой силой — тысячу цзиней», к которой Система заботливо приложила пояснение.
Цзян Ли молча смотрел на лежавшую перед ним груду.
«Не слишком ли этот стартовый подарок… новичковый?»
Он внимательно осмотрел все предметы. Самой ценной среди них, по-видимому, была эта потрёпанная книга искусства Дао. Мало того что потрёпанная — так ещё и неполная.
И к тому же «Малой силой
Немного подумав, Цзян Ли достал из пространственного кольца совершенно новую книгу с тем же названием.
Её собственноручно переписал и подарил ему глава Ордена Дао. Внутри также содержались заметки и пояснения многих предшественников Ордена.
Большинство могущественных искусств Дао предъявляли строгие требования к уровню развития. Например, «Треножник, усмиряющий Центральные земли» Школы Непоколебимой земли можно было привести в действие лишь магической силой стадии Золотого ядра. То же относилось и к искусству «Бабочка, обращающая инь и ян» Школы Демонов сердца.
Главное достоинство «Малой силой — тысячу цзиней» заключалось в отсутствии требований к уровню духовной энергии. Это искусство учило следовать силой за намерением и побеждать могущественного противника, будучи слабее его. Оно прекрасно подходило для сражений с врагами более высокой стадии и было одним из редких искусств Дао, доступных каждому.
Цзян Ли тщательно сравнил обе книги и убедился, что содержание обрывка полностью совпадает с соответствующей частью полного текста. После этого он окончательно озадачился:
Всё это действительно хорошие вещи, но почему они предназначены для стадии Очищения ци?
Система, на какой я стадии?
Прозвучал механический голос:
Ты не перепутала стартовые подарки? Это ведь подарок не для новичка стадии Великой колесницы, а для новичка стадии Очищения ци.
На какой я стадии?
Для людей какого уровня предназначен твой стартовый подарок новичка?
Значит, ты всё-таки ошиблась?
Моя стадия…
Ладно, — Уже и наперёд отвечать научилась.
Он так и не понял, считать ли эту Систему безнадёжно косной или на удивление сообразительной.
Голова Цзян Ли наполнилась вопросами.
«Цзян И-син… Знакомое имя. Кто же это?»
Лишь перебрав воспоминания о первых днях после переноса, Цзян Ли наконец вспомнил этого человека.
Отец Цзян Ли был прежним главой клана. После его смерти остались лишь вдова и сирота, а затем мать Цзян Ли скончалась от тяжёлой болезни, и он остался круглым сиротой.
После смерти его родителей Цзян И-син, сын тогдашнего главы клана, принялся безнаказанно задирать всех вокруг. Больше всего ему нравилось издеваться над Цзян Ли — это дарило ему какое-то необъяснимое чувство превосходства. К тому же Цзян И-син обладал лучшим талантом во всём клане, поэтому никто не смел ему перечить. Прежний Цзян Ли тоже оказался бесхарактерным: после каждого унижения он не пытался дать отпор, а лишь дни напролёт сетовал на судьбу и винил весь мир в своих бедах. В конце концов гнев и обида свели его в могилу.
Именно тогда в этот мир перенёсся нынешний Цзян Ли.
Оказавшись здесь, он быстро понял, что дальнейшее пребывание в клане не принесёт ему ничего, кроме вреда, и сразу же покинул дом.
Всё это произошло пятьсот лет назад.
С нынешней точки зрения хвалёный талант Цзян И-сина был довольно посредственным. За всю жизнь тот добрался бы самое большее до стадии Возведения основания, а затем долгими годами кропотливого труда кое-как достиг бы её позднего этапа. Вероятность того, что он сумел бы сформировать Золотое ядро, была ничтожно мала.
Естественный предел жизни культиватора стадии Возведения основания не отличался от человеческого и составлял сто сорок лет. На стадии Золотого ядра он разнился от человека к человеку и обычно составлял от двухсот до трёхсот лет.
Достиг Цзян И-син стадии Возведения основания или всё же сформировал Золотое ядро — сейчас он в любом случае был мёртвее мёртвого!
Но самое главное — это задание новичка, как ни посмотри, предназначалось вовсе не для нынешнего Цзян Ли!
Система, какой сейчас год?
Сейчас 4800-й год летосчисления Янь!
Наконец Цзян Ли понял, откуда взялись тревога и ощущение нелепости. Эта проклятая Система запустилась с опозданием на пятьсот лет!
Цзян Ли затрясло от ярости.
Я требую изменить задание.
Цзян И-син уже умер!
Я нахожусь на стадии Великой колесницы! По-твоему, мне подобает драться с Цзян И-сином, который сейчас был бы то ли на стадии Очищения ци, то ли на стадии Возведения основания? И это ты называешь реваншем?!
Перезапустить Систему.
Удалить Систему.
Цзян Ли едва не сплюнул кровью от возмущения.
Он должен был догадаться обо всём сразу, едва увидел слово «реванш». Проклятая Система реванша! Он, нынешний Император человечества и сильнейший во всех Девяти землях, должен брать реванш — но у кого?!
Что за дрянная Система? Какая от тебя польза?!
Цзян Ли твёрдо решил больше не обращать на неё внимания. Мало того что она запустилась на пятьсот лет позже, так ещё и требовала победить покойника. И как это сделать — одержать победу в собственном воображении?!
…
У подножия Горы Скопления громов собралось множество могущественных культиваторов, ожидавших окончания испытания Императора человечества. Среди них были главы великих школ, правители императорских династий и старые чудовища, прожившие несколько тысяч лет.
Развитие этих глав и патриархов поистине потрясало Небо и Землю. Если бы Мир бессмертных ныне не умолк, они давно ушли бы в затвор, чтобы в покое подготовиться к небесному испытанию и Вознесению. Несколько человек среди них даже преодолели Испытание Вознесения, но по числу попыток никто не мог сравниться с Цзян Ли.
Они пришли сюда не для того, чтобы узнать, сумеет ли Цзян Ли пройти испытание, а чтобы увидеть, появится ли после него возможность Вознестись.
Однако и на этот раз их ожидало разочарование. После Испытания Вознесения легендарная Лестница Вознесения так и не появилась.
В сердцах глав школ и патриархов невольно возникла мысль: «Бессмертие недостижимо».
Хотя все заранее ожидали подобного исхода, на их души всё же легла лёгкая тень.
Цзян Ли спустился с вершины горы. Даже человек, совершенно не умевший читать чужие лица, заметил бы его разочарование.
Если бы он всего лишь в очередной раз не сумел Вознестись, это не слишком его расстроило бы. Однако внезапное появление Системы заставило Цзян Ли поверить, что он наконец-то обрёл золотой палец, способный помочь ему с Вознесением. Кто же мог подумать, что этот палец окажется совершенно бесполезным?
Главы школ и патриархи заметили необычное настроение Цзян Ли, но всё же изобразили радость и принялись поздравлять его.
Поздравляем Императора человечества Цзяна с ещё одним преодолённым небесным испытанием!
Что вы, что вы.
От одного зрелища сердце заходилось от страха, а Император человечества Цзян прошёл испытание невредимым. Должно быть, ваше развитие вновь возросло!
Всего лишь повезло.
Если Императору человечества Цзян удастся Вознестись, даже в Мире бессмертных вы наверняка станете могущественным владыкой!
Путь Вознесения долог и тернист. Всем нам ещё предстоит трудиться сообща.
Император человечества Цзян, вы непременно должны посетить мою школу и прочесть моим бестолковым потомкам наставление о совершенствовании. Не откажите старику!
Что вы говорите, почтенный Чжан? Я навсегда запомнил ваши наставления. Через несколько дней мы с вами обменяемся опытом совершенствования, а младшие пусть послушают.
Жаль лишь, что Мир бессмертных слишком далёк от нас, его местонахождение неизвестно, а мировая преграда непомерно прочна. Иначе с развитием Императора человечества Цзяна вполне можно было бы сокрушить её грубой силой!
Кто же не знает, что последователи горы Сумеру лучше всех владеют путём пространства? Если кто и способен определить местонахождение Мира бессмертных, то только ты!
Цзян Ли был со всеми предельно вежлив, каждого поблагодарил и пообещал в будущем посетить их школы, чтобы поделиться опытом. Главы школ пришли в неописуемый восторг.
Простившись с ними, Цзян Ли вновь вызвал Систему. Слова почтенного буддийского мастера с горы Сумеру натолкнули его на мысль.
Система, ты можешь отправить меня в Мир бессмертных?
А сейчас отправить меня туда можешь?
Выходило, от этой Системы всё же была какая-то польза. Недаром она называлась золотым пальцем.
Цзян Ли терпеливо объяснил:
Сначала отправь меня в Мир бессмертных. Через него я смогу попасть в преисподнюю, отыщу там Цзян И-сина и одолею его. Так я и выполню задание.
Сделай исключение. Можно в долг? Ты же не можешь требовать, чтобы я дрался с покойником.
Дрянная Система!
Цзян Ли решил, что это вовсе не золотой палец, а средний палец, показанный ему Небесами.
Ругая Систему за бесполезность, он одновременно размышлял, как всё-таки выполнить задание.
Можно, например, найти кого-нибудь по имени Цзян И-син и избить его. Или заставить случайного человека назваться Цзян И-сином — и тоже избить. Или станцевать на могиле настоящего Цзян И-сина…
Разумеется, всё это были лишь запасные варианты. Для начала следовало вернуться в родной клан и проверить, действительно ли Цзян И-син умер. Вдруг ему повезло раздобыть пилюлю продления жизни? Хотя одной явно не хватило бы — потребовалось бы не меньше десятка. Тогда он, возможно, едва дотянул бы до нынешнего дня. Или какой-нибудь великий мастер даровал ему просветляющее посвящение, позволив прорваться на стадию Зарождения души. Учитывая, что естественный предел жизни на этой стадии составлял около пятисот лет, Цзян И-син как раз мог дожить до настоящего времени…
В конце концов, способности — далеко не единственный решающий фактор. Сам Цзян Ли служил прекрасным тому примером. Если бы не его упорный труд, а также совсем небольшая помощь небесного духовного корня и Безграничного тела Дао, он ни за что не достиг бы стадии Великой колесницы.