Том 1 · Глава 157. Марионетка, обретшая пробуждённое сознание

Первая схватка завершилась победой Юнь Фаня над Ху Гу. Одержав верх при помощи духовного сокровища, он наглядно продемонстрировал преимущества артефактов, обретших пробуждённое сознание. Даже некоторые закоренелые сторонники старых порядков задумались, не пора ли принять духовные сокровища нового типа.

Последующие несколько боёв мало чем отличались от поединка Юнь Фаня. Стало очевидно: чем слаженнее культиватор действовал со своим духовным сокровищем, тем грознее была их общая сила. Даже культиватор средней стадии Основания, находившийся в хороших отношениях со своим духовным сокровищем, мог одолеть противника поздней стадии Основания, который со своим артефактом не ладил.

Цзи Чжи с улыбкой кивнул. Начало было положено хорошее.

После первого круга состязаний на стадии Основания половина участников выбыла. Настал черёд боёв стадии Золотого ядра.

—Следующими сойдутся ученик рода Вэй из Империи Великой Чжоу и ученик Школы Лу Баня из Империи Небесного истока. [Прим. пер.: Лу Бань — легендарный китайский мастер-плотник и изобретатель, почитаемый как покровитель ремесленников.]

Даос Небесного предначертания принялся комментировать происходящее:

—Мы видим, как ученик рода Вэй достаёт длинное копьё, протирает участок земли и кладёт оружие перед собой. Не знаю, кажется ли мне, но этот представитель рода Вэй, похоже, уделяет особое внимание уходу за своим копьём.

—…Теперь ученик рода Вэй достал курильницу и три ароматические палочки и поставил их перед копьём. Трижды поклонившись, он воткнул палочки в курильницу, а сам опустился на колени.

Ученик рода Вэй не видел в происходящем ничего странного. Стоя на коленях, он громко провозгласил:

—Недостойный ученик рода Вэй почтительно просит господина Копьё выйти на бой!

Длинное копьё слегка шевельнулось, словно осталось довольно проявленным почтением.

Схватка ещё не началась, а ученик Школы Лу Баня уже растерялся от действий противника:

—Собрат по Дао, что всё это значит?

Род Вэй насчитывал тысячелетнюю историю. Хотя среди его предков не было ни одного мастера стадии Единения, из рода один за другим вышли несколько культиваторов стадии Преображения духа, причём четверо из них были живы и поныне. Разумеется, духовные сокровища, которыми мог похвастаться род Вэй, тоже не могли быть заурядными.

Это длинное копьё являлось магическим оружием высшего качества, которым можно было пользоваться вплоть до стадии Преображения духа.

Разумеется, копью запрещалось действовать в полную силу: правила позволяли ему проявлять мощь не выше стадии Золотого ядра.

Ученик рода Вэй объяснил:

—Собрат по Дао, вам кое-что неизвестно. Несколько лет назад господин Копьё был оружием моего деда. Обретя пробуждённое сознание, он заключил с родом Вэй соглашение чести. После смерти моего деда господин Копьё выберет среди членов рода достойного преемника и никогда нас не предаст. Мы же обязаны оказывать ему всяческое почтение и тщательно за ним ухаживать.

Ученик рода Вэй гордо добавил:

—Господин Копьё — духовное сокровище, принадлежащее одному лишь роду Вэй.

Ученик Школы Лу Баня почтительно сложил руки перед грудью. Хотя ему была непонятна привычка рода Вэй поклоняться духовному сокровищу как предку, элементарное уважение следовало проявить.

—А теперь мы видим, что ученик Школы Лу Баня тоже достал своё духовное сокровище. Хм, это марионетка. Искусство марионеток Школы Лу Баня не имеет равных в мире: их творения не отличить от живых людей, и даже божественное чувство не всегда позволяет распознать подделку.

Перед зрителями предстала изящная марионетка в облике девушки — черноволосой, облачённой в фиолетовое платье, с тонкими чертами лица и холодным выражением. Любой, увидев её впервые, принял бы марионетку за неприступную ледяную красавицу.

—Жёнушка, выступаем вместе! — подбодрил её ученик Школы Лу Баня.

Ледяная красавица кивнула: она и впрямь поняла его слова.

Теперь настал черёд ученика рода Вэй недоумевать:

—Собрат по Дао, это ваша супруга?

Ученик Школы Лу Баня гордо ответил:

—Разумеется. С тех пор как четыре года назад моя жена обрела пробуждённое сознание, мы вместе делим все тяготы и сражаемся бок о бок. Мы уже получили согласие старших, сыграли свадьбу и провели брачную ночь. Разве этого недостаточно, чтобы доказать, сколь крепки наши чувства и что мы не можем друг без друга? Правда, жёнушка?

Щёки ледяной красавицы слегка зарделись от смущения.

Ученик рода Вэй тоже почтительно сложил руки перед грудью. Хотя ему была непонятна привычка учеников Школы Лу Баня брать духовные сокровища в жёны, элементарное уважение следовало проявить.

—…

Даос Небесного предначертания не сразу нашёлся, как это прокомментировать.

На трибунах все как один уставились на главу Школы Лу Баня.

Тот поспешил объяснить:

—Вы же знаете, что наша Школа Лу Баня родом из Империи Небесного истока. Там повсюду плетутся интриги, и безоговорочно доверять нельзя даже родителям и собственной жене. Как раз тогда Небесная печать Инь-Ян наделила духовные сокровища пробуждённым сознанием, в том числе и наших марионеток.

—Каждую марионетку мы создаём и совершенствуем с первых дней, так что успеваем к ней привязаться. Когда же они обрели пробуждённое сознание, то стали нам ещё ближе. Тогда кто-то предложил попросту на них жениться — ведь в таком случае можно не бояться предательства. Предложение встретило всеобщее одобрение, поэтому теперь каждый наш ученик обзавёлся семьёй. Некоторые женились сразу на нескольких марионетках и завели целые гаремы.

—Вообще-то это очень удобно: можешь придать жене какой угодно облик. Нравятся женщины постарше — меняешь внешность и добавляешь взгляду томности. Предпочитаешь помоложе — немного уменьшаешь рост. Любишь статных и героических — тогда…

Драконий царь Восточного моря явно заинтересовался:

—У вас остались лишние марионетки? Я хотел бы купить одну и изучить искусство марионеток.

—Меня оно тоже немного заинтересовало.

Даос Небесного предначертания вмешался в разговор:

—Бесплатно поделюсь с вами одной подробностью: жениться на марионетках предложил как раз он.

Глава Школы Лу Баня пропустил замечание мимо ушей:

—Нам самим не хватает марионеток с пробуждённым сознанием. Мы как раз надеялись встретить здесь главу Ордена Дао Бая Хунту и попросить Небесную печать Инь-Ян наделить пробуждённым сознанием ещё несколько марионеток. Но где же сам глава Бай?

Лишь теперь все заметили, что шесть великих сект и Девять великих империй прислали своих представителей наблюдать за состязанием, однако от Ордена Дао, Школы Дхармического тела и Империи Небесного истока не явилось ни души.

Цзи Чжи задумался. Эти три силы словно объединяло одно: в каждой имелся культиватор стадии Прохождения Испытания Вознесения…

—Цзи Чжи, уж не забыл ли ты их пригласить? — первым спросил Цзян Ли.

Цзи Чжи нахмурился:

—Да быть того не может. Приглашения я точно разослал.

—Тогда странно. Почему они никого не прислали? — Цзян Ли опустил голову, погрузившись в размышления.

Мысль Цзи Чжи оборвалась, и он уже не стал развивать её дальше.

…

—Ты только посмотри, до чего жестока ваша Империя Небесного истока! Люди там друг другу совсем не доверяют — бедняг из Школы Лу Баня довели до свадеб с марионетками, — под ареной культиватор стадии Зарождения души Бай Хунту осуждающе обратился к другому культиватору стадии Зарождения души — Юйин.

—И в этом ты умудрился обвинить меня?

Владыка меча задумчиво произнёс:

—Образ мыслей культиваторов этой эпохи и впрямь отличается от принятого в наши времена.

—Нет-нет, времена тут ни при чём. Школа Лу Баня — особый случай, — поспешно возразил Ли Эр.

Ли Эр тоже заинтересовал Владыку меча: ведь тот пережил Испытание Вознесения и, не исчезни Лестница Вознесения, уже должен был стать бессмертным.

—Собрат по Дао Ли Эр, каково это — пройти Испытание Вознесения?

Услышав вопрос Владыки меча, Бай Хунту и Юйин перестали препираться.

—Тяжело. Невероятно тяжело. Я справился лишь по счастливой случайности, — вздохнул Ли Эр. — К тому же второе Испытание Вознесения намного суровее первого. Я его точно не выдержу. Такое, пожалуй, по плечу лишь настоящим чудовищам вроде командующего Лю и Старца-будды Сумеру. Ума не приложу, как Император человечества Цзян прошёл его пятнадцать раз.

Первое Испытание Вознесения ниспосылалось культиватору как проверка. Преодолев его, тот мог стать бессмертным.

Если же культиватор не отправлялся в Мир бессмертных, ниспосылалось второе Испытание Вознесения. Оно служило уже не проверкой, а понуждением поскорее уйти в Мир бессмертных.

Командующий Лю пережил два Испытания Вознесения, а Старец-будда Сумеру — три. Одно это свидетельствовало об их невероятной силе.

Однако Ли Эра озадачивало другое: между Испытаниями Вознесения проходило очень много времени. Старец-будда Сумеру за свои девять с лишним тысяч лет столкнулся всего с тремя. Оставалось лишь гадать, как Император человечества Цзян умудрился навлечь на себя целых пятнадцать.

…

—Именем моего деда, господин Копьё, в атаку!

—Жёнушка, наша любовь крепче золота — вдвоём мы и золото разрубим!

Закалённое в сотнях битв копьё и марионетка яростно схлестнулись. Оба культиватора тем временем наперебой подбадривали своих бойцов, вращали Золотые ядра и непрерывным потоком вливали в духовные сокровища духовную энергию. Одна за другой следовали всевозможные сокровенные сверхъестественные техники, от которых у зрителей разбегались глаза.

—…

Даос Небесного предначертания долго не произносил ни слова.

До начала состязания он полагал, что комментировать поединки культиваторов низших и средних ступеней будет проще простого. Каких только зрелищ ему не доводилось повидать?

Но такого он и вправду ещё не видел.