Том 1 · Глава 166. Филиал Дворца Императора человечества

В мрачной, сумрачной темнице единственным источником света служила масляная лампа на стене. Несколько человеческих теней плясали в её свете, то вытягиваясь, то съёживаясь.

—Брат Ма, сестрица Чжо, а вас-то за что сюда упекли? — обрадовался Чжан Кунху. Кто бы мог подумать, что даже здесь он встретит сослуживцев! Как там говорится? «Встретить на чужбине старого друга».

Супруги Ма и Чжо сидели в соседней камере, отделённой от Чжан Кунху решёткой из толстых брёвен.

—Ты… Кун Ху? — Чжан Кунху изменил внешность, поэтому супруги узнали его не сразу, а лишь по знакомой манере речи.

Чжан Кунху энергично закивал:

—Ага, это я.

Супруги Ма и Чжо горько пожалели о собственной беспечности. Даже такой простодушный человек, как Чжан Кунху, догадался перед выходом изменить внешность и скрыть личность, а они вдвоём осмелились торговать книгами в своём истинном облике.

—Надо же, ты даже додумался изменить внешность?

—Я с брата Цзяна пример беру. Он часто выходит в мир под чужим обликом, чтобы увидеть Девять земель без прикрас. Вот я и подумал: раз уж я командующий, надо равняться на брата Цзяна. Поэтому тоже изменил внешность.

Вот уж попал в больное место, Кун Ху.

—Меня бросили сюда за то, что я сказал: «Ясно, поговорим завтра». Нарушил запрет на слово «ясно». А вас тоже за это? [Прим. пер.: В оригинале запрещён иероглиф 明 («ясный»), также входящий в слово «завтра» (明天); это намёк на политическое табу, связанное с династией Мин.]

—П-почти, — супруги Ма и Чжо отвели глаза, не решаясь встретиться с искренним взглядом Чжан Кунху.

—Кун Ху, ты ведь знаешь, что мы с супругом часто записываем разные заметки и размышления, а потом составляем из них книги и продаём. Наверное, мы тоже нарушили какой-то запрет Великой Юн, вот нас и схватили, — обладая несомненным литературным талантом, командующая Чжо выразилась весьма уклончиво.

—Да-да, — закивал командующий Ма. — Наши книги пользуются огромной популярностью. Читатели других книг вечно жалуются: здесь, мол, плохо написано, там никуда не годится. А кто ни прочтёт наши, непременно говорит: «Спасибо автору, автор потрудился на славу».

—Вот оно что! Проклятая Великая Юн! Даже таких литераторов, как вы, хватает! — возмутился Чжан Кунху. Он понятия не имел, какими книгами торговали супруги Ма и Чжо, но твёрдо знал: они не станут его обманывать. Значит, они и вправду превосходные авторы.

—А тебя, братец, за что схватили? — В каждой камере сидели по двое, и вместе с Чжан Кунху оказался ещё один молодой культиватор.

Тот лишь недавно вступил на путь совершенствования и достиг шестого уровня Закалки ци.

—Стражник остановил меня прямо на улице и предупредил, что нельзя говорить «ясно». А я ответил: «Ясно, понял».

Чжан Кунху понадобилось некоторое время, чтобы сообразить, почему юношу арестовали.

—А-а.

—Но ничего страшного. У меня есть друг, он обязательно меня спасёт, — молодой культиватор ничуть не тревожился о своём положении. — Вот послушай, старший брат: у меня есть приятель по имени Сяо Му. Наверняка он из какого-нибудь могущественного рода и просто странствует по свету. Он столько всего знает и владеет такими невероятными заклинаниями! Как только узнает, что меня бросили в темницу, сразу придёт на помощь.

Не успел он договорить, как сквозь стену прошла человеческая фигура и появилась в темнице.

—А-Янь, я пришёл тебя спасти.

—Сяо Му! Я знал, что ты придёшь!

Друзья горячо обнялись, словно пережили смертельную опасность и встретились после долгой разлуки.

—Сяо Му, а можешь заодно спасти этого старшего брата? Он тоже пострадал безвинно.

—Легко! Для меня эта темница — всё равно что проходной двор, — самодовольно заявил Сяо Му. «Как же приятно, когда на тебя полагаются и тебе доверяют!»

—Брат Му, давно не виделись, — вежливо поздоровался Чжан Кунху.

Из соседней камеры донеслись голоса супругов Ма и Чжо:

—Командующий Му, давно не виделись.

Сяо Му застыл на месте.

«Почему здесь оказались Чжан Кунху и супруги Ма и Чжо?»

Вместе с ним самим здесь собрались четверо из шести командующих Дворца Императора человечества.

«Они что, совещание здесь устроили?»

Командующий Му любил затесаться в толпу молодых культиваторов и разыгрывать перед ними великого мастера. Но он и представить не мог, что однажды во время такого представления столкнётся с сослуживцами — причём сразу с тремя.

—Кун Ху, я пришёл тебя выручить, — раздался в воздухе встревоженный голос.

В тот же миг вокруг воцарилась гнетущая, тяжёлая атмосфера, невольно навевавшая самые мрачные мысли.

—Кун Ху, ну что за дурь? Зачем ты вообще позволил себя здесь запереть? С твоими способностями сбежать — раз плюнуть!

У культиватора стадии Слияния не было других друзей, кроме Чжан Кунху. Поэтому весть о том, что проклятая Великая Юн схватила его единственного друга, заставила бросить всё и сломя голову мчаться сюда.

—Нет, я не уйду, — решительно отказался Чжан Кунху. — Если я сбегу, то стану беглым преступником. Получится, я сам подтвержу свою вину.

—Я не уйду.

—Император Великой Юн по глупости издал этот нелепый указ. Очевидно же, что он ошибся. Зачем ты позволяешь ему и дальше упорствовать в ошибке? — не понимал культиватор стадии Слияния.

—Император Великой Юн — государь целой страны. Он не может ошибаться.

—…Тогда ошибаешься ты?

—Я тоже не ошибаюсь.

—Если не ошибся ни император Великой Юн, ни ты, почему же тебя посадили?

—Не знаю. Я как раз об этом думаю, — упрямо покачал головой Чжан Кунху. — Пока не разберусь, не уйду.

Культиватор стадии Слияния закрыл лицо ладонью. И зачем только командующий Лю вздумал приучать Чжан Кунху к чтению? Да ещё и подсунул ему книги о логике и искусстве рассуждать.

И вот теперь обычный простак превратился в упрямого простака, которого никакими доводами не сдвинешь с места.

—Из нас пятерых поручения выполняешь только ты, а мы четверо пинаем балду! — сердито выпалил культиватор стадии Слияния. — Если ты не выйдешь, брату Цзяну, по-твоему, придётся полагаться на нас и ждать, что мы будем осматривать Девять земель?

Договорив, культиватор стадии Слияния ощутил на спине три ледяных взгляда.

—Командующий Хуан, давно не виделись, — первым радушно поздоровался командующий Му.

—Командующий Хуан, давно не виделись, — с мягкими улыбками добавили супруги Ма и Чжо.

Командующего Хуана словно сковало льдом. Взгляд метнулся к командующему Му, а затем медленно обратился к соседней камере, откуда супруги Ма и Чжо приветливо кивали.

Мгновение спустя в углу уже виднелась скорчившаяся фигура командующего Хуана. Оттуда донеслось мрачное бормотание:

—Что бы я ни делал, всё идёт наперекосяк. Ради чего вообще человек живёт? Слава, чины и богатство — лишь дым, развеянный ветром. На каждом шагу одни трудности. Даже в темнице нельзя спокойно поворчать и позлословить о сослуживцах за их спиной — они и тут всё услышат…

Все пятеро командующих Дворца Императора человечества, достигших стадии Слияния, теперь были в сборе.

Заслышав шум за дверью, командующие Му и Хуан скрылись из виду.

—Заходите! — послышался снаружи надменный голос стражника.

—Ещё троих взяли — наконец-то норму набрали, — с облегчением выдохнул стражник.

Ходили слухи, что император Великой Юн собирается лично осмотреть эту темницу. Желая продемонстрировать свои заслуги, начальство велело непременно схватить нужное число людей — даже если ради этого придётся набирать арестантов насильно.

Вообще-то сажать столько людей не требовалось. Однако императору Великой Юн постоянно казалось, будто среди подданных слишком много недовольных им. Вот местным чиновникам и приходилось выдумывать всевозможные предлоги для арестов, чтобы число заключённых соответствовало ожиданиям государя.

—Господин, да я всего лишь фруктами торгую!

—Истинно так! Прошу вашу милость разобраться. Я человек смирный, добропорядочный, уже больше десяти лет лепёшки продаю. Да разве посмел бы я хулить государя? А этот господин всего лишь купил у меня лепёшку и ел её. Он тоже не осмелился бы поносить государя!

Стражники не стали слушать мольбы этих смутьянов и затолкали их внутрь.

—Места больше нет, — заметил один из стражников, рассадив продавцов фруктов и лепёшек. Для человека, евшего лепёшку, камеры не осталось.

—Потеснитесь. Этого — сюда.

Человека, евшего лепёшку, втолкнули в камеру к Чжан Кунху.

—Вот это удача! А у вас тут людно.

Войдя в камеру, Цзян Ли сразу увидел Чжан Кунху, супругов Ма и Чжо, а также скрывшихся командующих Му и Хуана.

В обычный день их было не собрать вместе, а тут все сошлись в одной темнице.

Темница Великой Юн, иначе именуемая филиалом Дворца Императора человечества.