Том 1 · Глава 168. Юноша неведомого происхождения

—Ло Сюань, — небрежно бросил Цзян Ли, расхаживая по залу суда.

Услышав своё имя, император Великой Юн вздрогнул и поспешно отозвался:

—Здесь!

—Слышал, после восшествия на престол ты хотел со мной встретиться. Прошу прощения: в то время я был занят в другом мире и не сумел тебя принять. Право, неловко вышло, — с виноватым видом произнёс Цзян Ли.

—Что вы, что вы! Император человечества ведёт бесчисленные дела каждый день, как смею я отнимать ваше время? — заискивающе улыбнулся император Великой Юн.

—Я, пожалуй, недостоин твоего почтительного обращения. Всё-таки твоя власть поистине превосходит моё воображение. Стоило мне съесть на улице лепёшку, как меня обвинили в связи с иероглифом «Мин» и бросили в темницу. Полагаю, ещё немного — и твоя Великая Юн станет первой империей Девяти земель, покорит весь мир, а заодно снимет с небес солнце и луну.

—Надо же. Какая мощь, какой размах.

Император Великой Юн прекрасно понимал, что Цзян Ли издевается над ним, однако мог лишь покорно сносить насмешки, не смея возразить.

—По-моему, в тебе куда больше величия, чем во мне. Может, станешь следующим Императором человечества, а я отрекусь от престола? Взойдёшь на него и запретишь во всём мире иероглифы «Цзян» и «Ли».

—По-моему, прекрасная мысль. Что скажешь, Ло Сюань?

Император Великой Юн обливался холодным потом. Уж он-то прекрасно знал себе цену. Захват престола был лишь одной из причин, по которым он стал императором. Куда важнее то, что он носил фамилию Ло и принадлежал к императорскому роду, а значит, его правление ещё можно было с грехом пополам назвать законным.

С Императором человечества всё обстояло иначе. Этот титул завоёвывали кулаками. Лишь победив остальных кандидатов в Императоры человечества, можно было занять престол.

Вздумай Ло Сюань объявить себя Императором человечества, он не дожил бы и до следующего дня: уже ночью его забила бы насмерть толпа невесть откуда взявшихся культиваторов стадии Преодоления бедствий.

Он понимал, что Цзян Ли шутит. Кто станет Императором человечества, решала земная жила Девяти земель. Даже Цзян Ли не мог просто указать на кого-нибудь пальцем и назначить своим преемником.

Но если Цзян Ли мог позволить себе такую шутку, то Ло Сюань — ни в коем случае.

Такие шутки стоили жизни.

Однако он не понимал, почему Цзян Ли настолько разгневан.

Насколько ему было известно, Император человечества Цзян часто менял внешность и путешествовал по Девяти землям. Его не раз хватали местные чиновники, попиравшие закон ради собственных выгод и покрывавшие преступников. Обычно он с улыбкой всё объяснял, доказывая свою невиновность доводами и кулаками.

И прежде такие случаи никогда не приводили его в ярость.

—Это недоразумение, сплошное недоразумение, — поспешно заговорил император Великой Юн и посмотрел на дрожавших сыщика и местного чиновника.

Теперь эти двое уже не пытались присвоить себе заслуги. Ещё бы: они арестовали самого Императора человечества, а затем с торжествующим видом доставили его к императору Великой Юн, объявив преступником.

Оба уже решили, что сегодня им суждено умереть.

—Сыщик Ван, в этой облаве тебе принадлежит главная заслуга. Надо же было додуматься связать с иероглифом «Мин» даже поедание лепёшки! Тебе по праву полагается высшая награда.

—Что вы, что вы! Это всё благодаря наставлениям господина Ли. Он учил нас шевелить мозгами и действовать по принципу «чем подлее, тем лучше». Как смеет ничтожный присваивать ваши заслуги?

—Нет-нет, всё-таки это ты, сыщик Ван…

—Что вы, господин Ли, это ваша…

Они яростно перешёптывались и едва не сцепились.

Не будь здесь императора Великой Юн и Цзян Ли, дело наверняка дошло бы до драки.

—Замолчать! — прикрикнул император Великой Юн, сгорая от стыда. — Прошу Императора человечества простить меня за этот позор. Во всём виноваты эти двое: ради заслуг они не брезговали никакими средствами. Я немедленно лишу их должностей, брошу в императорскую темницу и отдам под совместный суд трёх ведомств! [Прим. пер.: Такое разбирательство в имперском Китае проводили совместно три высших судебных ведомства.]

Сыщик Ван и господин Ли побелели.

—Вон! — окончательно разгневался Цзян Ли и широкими шагами двинулся к императору Великой Юн.

Видя, как грозно он приближается, Ло Сюань испуганно попятился.

—Ты сам оказался ни на что не способен, а теперь сваливаешь вину на подчинённых! Стоило им назвать тебя Вашим Величеством, как ты и впрямь вообразил себя мудрым государем и живым святым, неспособным ошибаться?!

—Если бы ты не впал в паранойю и не приказал во что бы то ни стало схватить триста преступников, разве стали бы твои подчинённые так изощряться в поисках жертв?!

—Даже если они виновны, их вина всё равно меньше твоей!

—Неужели так трудно признать собственную ошибку?!

С каждой фразой Цзян Ли делал шаг вперёд, а император Великой Юн отступал.

Наконец Ло Сюань с изумлением обнаружил, что Цзян Ли незаметно занял возвышение судьи, тогда как он сам спустился в зал и теперь стоял рядом с торговцами лепёшками и бананами.

Глядя на обоих торговцев, император Великой Юн со стыдом произнёс:

—Тогда я помутился рассудком и издал безумный указ. Когда вернусь… Нет, я отменю его прямо сейчас, обнародую покаянный эдикт и на три года [Прим. пер.: 罪己诏 — императорский указ, в котором государь публично признавал свои ошибки.] освобожу народ от налогов, чтобы доказать искренность своего раскаяния.

Выражение лица Цзян Ли немного смягчилось.

—Император Великой Юн, запомни: впредь, прежде чем отдавать приказ, трижды подумай. Нельзя принимать решения по внезапной прихоти. Впрочем, не стоит так нервничать. Если не считать запрета на иероглиф «Мин», в остальном ты правил вполне сносно — во всяком случае, лучше своего младшего брата Ло Чжэна. Что до твоего племянника Ло Мина, я с ним не встречался, поэтому судить не стану.

—Я, Ло Сюань, запомню ваши слова, — ответил император Великой Юн и низко поклонился.

Запрет на иероглиф «Мин» наделал немало шума, однако Ло Сюань не дошёл до такого безумия, чтобы казнить всех арестованных. Их некоторое время держали под стражей, а затем отпускали, так что наказание было не слишком суровым.

Если бы Ло Сюань объявил всех схваченных мятежниками и казнил, Цзян Ли не стал бы взывать к его разуму и уговаривать править мудро. Он попросту сверг бы его и посадил на престол другого.

В конце концов, одной из обязанностей Императора человечества был надзор за правителями Девяти земель.

Желая доказать своё раскаяние, император Великой Юн лично отправился в темницу освобождать заключённых. Однако, войдя внутрь, он застыл как громом поражённый.

Четверо командующих Дворца Императора человечества, собравшись в кружок, играли в маджонг. На лице командующего Хуана красовалась бумажка с надписью: «Я — маджонг».

Кто бы мог подумать, что обычно молчаливый, словно воды в рот набравший, командующий Хуан тайком станет злословить о товарищах за их спинами?

И кто это, интересно, бездельничал? Они всего лишь позволили себе немного отдохнуть!

Чжан Кунху хотел уговорить сослуживцев прекратить драку, но затем вспомнил, как из-за техники совершенствования командующего Хуана едва не расплакался и опозорился перед всеми. Поэтому он принялся громко кричать, чтобы те перестали драться, а сам исподтишка пару раз пнул Хуана.

Культиватор невысокой стадии наблюдал за битвой мастеров стадии Слияния, не решаясь вмешаться.

Так вот как сражаются великие мастера стадии Слияния? Поистине ужасающее зрелище.

Император Великой Юн узнал пятерых командующих Дворца Императора человечества стадии Единения и растерялся, не зная, как поступить.

—Кхм. Мои командующие всегда отличались живостью. Это всего лишь обычный обмен мнениями, — пояснил стоявший рядом Цзян Ли.

«…Чем же моя темница заслужила честь принять таких великих господ?» — подумал император Великой Юн и нервно сглотнул.

Ему очень хотелось спросить, как эти люди вообще угодили за решётку, однако он побоялся поставить всех в неловкое положение. Поэтому император сделал вид, будто не узнал командующих, широким жестом махнул рукой и велел выпустить всех.

В этот момент Система вновь подала признаки жизни.

…

Крайний Север.

Группа легко одетых культиваторов мчалась по заснеженной равнине. Их движения были легки и стремительны: едва коснувшись ногой снега, они взмывали в воздух и одним прыжком преодолевали десяток с лишним метров.

На Крайнем Севере царил лютый мороз, и выплеснутая вода мгновенно превращалась в лёд. Эти культиваторы достигли лишь стадии Возведения основания и ещё не могли полностью пренебрегать холодом, однако каждый нёс за пазухой изготовленный Орденом Дао талисман тепла. Благодаря ему они не только не мёрзли, но даже изнывали от жары.

—Да где же эти ледяные хрустальные цветы? Больше половины месяца ищем — и ничего, — пожаловался один из культиваторов. — Не будь это заданием академии, ни за что не стал бы тащиться в такую глушь ради изучения условий их произрастания.

Все они были студентами Императорской академии Великой Чжоу. После выступления Цзян Ли прежний ректор добровольно покинул должность, а сменивший его новый глава академии начал призывать преподавателей и студентов больше размышлять и чаще применять знания на практике.

Вскоре и ученики, и наставники с воодушевлением занялись научными изысканиями, а атмосфера в академии значительно улучшилась.

Эта группа выполняла задание преподавателя: им предстояло доказать, почему ледяные хрустальные цветы могут расти только на Крайнем Севере.

—Ладно, успокойтесь, — попыталась подбодрить остальных возглавлявшая группу культиваторша. — Нам просто не повезло вытянуть эту тему. Соберитесь и продолжайте поиски. Чем скорее найдём цветы, тем раньше выполним задание и вернёмся домой.

Однако её слова почти не возымели действия. Культиваторы понуро продолжили скользить над заснеженной равниной.

—Эй, смотрите туда! — внезапно воскликнул один из них.

—Что там? Наконец-то ледяные хрустальные цветы? — сразу оживились остальные.

—Нет, там человек!

Студенты поспешили к указанному месту. В снегу зияла глубокая яма, а на её дне лежал человек.

Это был с виду пятнадцати-шестнадцатилетний юноша. По всей видимости, он слишком долго провёл на морозе: его лицо приобрело пугающую бледность, а тело покрывали тяжёлые на вид раны.

—Что здесь случилось? На него напали?

На Крайнем Севере обитали звери-демоны, провозгласившие себя здешними владыками и собравшие под началом бесчисленных приспешников. Студенты решили, что юноша стал жертвой одного из них.

После такой находки о продолжении исследований не могло быть и речи. Все засуетились, вытаскивая юношу из ямы, и обнаружили под ним три ледяных хрустальных цветка — чрезвычайно редкая удача.

Однако сейчас всем было не до задания. Прежде всего следовало спасти человека.

Когда они вернулись на летающий корабль, лекарь прощупал пульс юноши и выяснил, что тот потерял сознание лишь из-за полного истощения, а не из-за ран. Повреждения выглядели страшно, но на деле не угрожали его жизни.

Лекарь влил в него немного мягкой духовной энергии, и спустя некоторое время юноша медленно открыл глаза.

Он резко сел и настороженно оглядел незнакомую обстановку. Затем поспешно разжал ладонь и, убедившись, что талисманная печать цела и невредима, облегчённо вздохнул.

Окружающие не обратили внимания на талисманную печать в его руке.

Кто же отправляется в путь, не прихватив с собой хотя бы несколько таких печатей?

Поняв, что эти люди спасли его, юноша с благодарностью поблагодарил их.

Однако никто не понял ни слова.

—Странно. В Девяти землях уже давно существует общий язык. Откуда взялась речь этого юноши?

Разумеется, академия не позволила бы студентам отправиться на Крайний Север в одиночку. Для них специально выделили летающий корабль, а группу сопровождал преподаватель стадии Зарождения души.

Но даже много повидавший наставник никогда не сталкивался ни с чем подобным.

Юноша растерянно смотрел на окружающих, не понимая, почему те не могут разобрать его слов. Казалось, он проспал слишком долго, и оттого его воспоминания помутнели.

Постепенно приходя в себя, он наконец вспомнил, где находился до пробуждения и что там произошло. Его тело тут же охватила неудержимая дрожь.

Пламя, смерть, отчаяние.

Таковы были его последние воспоминания перед перемещением.

…

—А-Бу, ты хоть что-нибудь вспомнил? — студенты с жалостью смотрели на юношу.

Бедняга подвергся нападению зверя-демона, получил тяжёлые раны, впал в беспамятство и всё забыл — даже собственное имя и язык Девяти земель.

Имя А-Бу ему дали студенты.

Лишь спустя несколько дней он понемногу вспомнил язык Девяти земель, хотя по-прежнему говорил с запинками.

—Нет, ничего, — уныло ответил А-Бу, покачав головой. — Чжу Чжу, можешь ещё раз рассказать мне о главных силах Девяти земель? Может быть, я что-нибудь вспомню.

—Ну хорошо, — согласилась Чжу Чжу, отзывчивая студентка, сидевшая рядом с ним. — Главные силы Континента Девяти земель — это Дворец Императора человечества, Девять великих империй, шесть великих сект и Дворец драконов Четырёх морей. Помимо них существует множество первоклассных держав и организаций. Например, вездесущая Башня Небесных тайн, Школа духовных лекарств, занимающая второе место в искусстве изготовления пилюль, или стремительно набирающая силу Школа Лу Баня.

—Каждая из Девяти великих империй существует уже больше десяти тысяч лет, и глубина их наследия не поддаётся воображению. Хотя сами правители не слишком сильны в бою, опираясь на судьбу государства, они способны сражаться даже с великими мастерами стадии Преодоления бедствий. Конечно, императрица Юйин — исключение. Она сама находится на стадии Преодоления бедствий и не нуждается в поддержке судьбы государства.

—Есть ещё шесть великих сект. Каждая из них хранит наследие бессмертных, а самой грозной считается Орден Дао. По легенде, его уже десятки тысяч лет охраняет один бессмертный. Обычно он не вмешивается в мирские дела, но стоит ему нанести удар — и меркнут небо и земля.

При упоминании бессмертного глаза А-Бу загорелись.

—Бессмертный… А бессмертные очень сильны?

Чжу Чжу рассмеялась:

—А-Бу, да ты и впрямь забыл абсолютно всё. Разве не каждый совершенствующийся мечтает стать бессмертным? Как бессмертный может быть слабым?

—Впрочем, даже бессмертные не самые сильные. В Девяти землях сильнейшим считается Император человечества Цзян Ли.

—Император человечества? — А-Бу, похоже, никогда прежде не слышал этого титула и потому повторил его ещё раз.

Чжу Чжу решила, что при упоминании Императора человечества к нему начали возвращаться воспоминания, и продолжила:

—Император человечества — наша гордость. Если бы он не защищал нас, разве могли бы Девять земель жить в мире? Иномирные небесные демоны давно перебили бы нас всех.

—А кто такие иномирные небесные демоны? — спросил А-Бу.

Этот термин словно соответствовал тому ужасному существу из его воспоминаний. Оно явилось с небес неведомо откуда — не то демон, не то призрак — и обратило весь мир в море огня.

—Как бы объяснить… — Для Чжу Чжу оказалось непросто подобрать точное определение. — Наверное, это злодеи, пришедшие из-за пределов Девяти земель. Они хотят уничтожить наш мир.

—Но нам не о чем беспокоиться! Нынешний Император человечества — сильнейший в истории. Он достиг стадии Великой колесницы, которой за десятки тысяч лет не сумел достичь ни один культиватор. Он поистине непобедим — даже бессмертные терпят от него поражение! — весело рассмеялась Чжу Чжу.

Её поколение знало об иномирных небесных демонах лишь из рассказов.

—Как человек может быть сильнее бессмертного? Не подшучивай надо мной только потому, что я потерял память, — покачал головой А-Бу. — Не верю.

Услышав сомнения в могуществе своего кумира, Чжу Чжу вспылила.

—Зря не веришь! Возможно, ты не помнишь, как выглядят иномирные небесные демоны… Хотя ладно, я их тоже не видела. Последний появился сто лет назад. Но это неважно. По словам наставников, иномирные небесные демоны сравнимы с бессмертными. С ними невозможно договориться: они убивают всех, кого встретят. Многие Императоры человечества прошлых поколений пожертвовали собой в сражениях с ними.

—Императора человечества Цзян называют сильнейшим не только потому, что он достиг стадии Великой колесницы. Куда важнее то, что он способен с лёгкостью убивать иномирных небесных демонов!

—Это правда? — А-Бу потрясённо распахнул глаза, а его голос задрожал.

Чжу Чжу решила, что он радуется способности Девяти земель противостоять иномирным небесным демонам, и не придала его реакции особого значения.

«Есть надежда. Моя родина ещё может спастись».

А-Бу беззвучно повторял эти слова, до боли закусив губу. В его глазах блестели слёзы, а пальцы намертво сжимали талисманную печать.

На его родину напало неведомое существо. Оно было безжалостно, убивало всех без разбора, и повсюду громоздились горы трупов. Отец отдал А-Бу талисманную печать и велел бежать. Сжимая её в руке и обливаясь слезами, юноша чудом избежал смерти и переместился в этот незнакомый, но могущественный мир.

Он был уверен, что столь сильного врага невозможно победить, что его родина обречена, а он остался единственным выжившим. Но кто бы мог подумать, что в этом мире найдётся великая фигура, обладающая невообразимым могуществом?

Возможно, тот, кого здесь называли Императором человечества, сумеет спасти его родину.