Том 1. Глава 25
В тронном зале находились лишь двое: Эстин и Император. Тяжёлые бархатные занавеси скрывали окна, отгораживая золотое пространство от дневного света.
На троне из золота сидел Император. За его спиной возвышался огромный резной символ - солнце, знак Империи, где «никогда не заходит свет».
Обычно Эстин встречался с Императором в оранжерее, среди благоухающих садов. Отношения между ними были непростыми, переплетёнными множеством оттенков, и всё же они оставались близки. Император знал Эстина с самого детства и считал почти братом.
Сегодняшний разговор был важен. Император хотел напомнить герцогу о его роли и ответственности. Но Эстин стоял неподвижно, на почтительном расстоянии, и молчал.
Тишина давила. Император чувствовал её, словно бездонное море, где в любую секунду может подняться неведомое цунами. Чтобы разрядить напряжение, он заговорил первым:
«Доказательства действительно указывают на Кэмерона?»
Эстин будто и ожидал этих слов. Его не тронул ни тон Императора, ни его тревога. Он всё так же не поднимал глаз, уставившись в пол. Длинные тени от его ресниц придавали лицу мрачность.
После долгого молчания Император не выдержал.
«Я начну.»
«Что, если я подвергну пыткам графа Штейна и заставлю признаться, что во всём виновен наследный принц?»
Император вздрогнул от столь дерзкой речи. Но сдержался, только сжал кулаки.
«В чём смысл?»
«Ваше Величество.»
«Прости…»
Слова звучали почти умоляюще. Эстин закрыл глаза и слегка повёл шеей, словно ему наскучила вся эта сцена. Император почувствовал, как нарастает тревога.
«Конечно, Кэмерона ждёт наказание. Я посажу его в башню на неделю…Он ведь почти как племянник тебе. Да, и у него комплекс неполноценности, герцог. Но виноват я как отец. Всё это моя вина. Ты мог бы закрыть глаза хоть раз? Ради меня?»
Эстин усмехнулся:
«Вы только что сами спросили, виновен ли Кэмерон, но, похоже, уже всё знаете.»
Император зажмурился. [Снова. Снова он пытался торговаться с тем, с кем нельзя мериться гордостью. Снова совершил ту же ошибку.]
«Мы оба слишком слабы ради наших детей.»
«…Твоя дочь умна.»
«Мэри? Она действительно умеет пользоваться головой.» — холодное безразличие.
«Я тоже воспитал детей неправильно. Сделал их марионетками.»
«Говори.»
«Если мы получим право торговли с Королевством Лакома, вся прибыль будет у дома Конлеров. Императорская семья не получит ничего.»
Император прикусил губы. Он рассчитывал иначе: хотел брать часть дохода в виде налогов. В его руках был свой козырь - смягчить приговор Кэмерону в обмен на уступку. Но Эстин первым сказал это вслух.
«Хорошо.»
Герцог кивнул, но лицо его оставалось мрачным. И вдруг он добавил:
«Помните, что я говорил раньше? Можно ли стрелять, если никто не видит?»
«Эстин!»
Он понимал: [гнев герцога не утихнет. Но как он смеет угрожать чужой жизни?]
«У нас обоих слишком много, что нужно защищать.»
Император остался один, глядя на исчезающий край его плаща.
Император повторил про себя слова Эстина: [У нас обоих слишком много, что нужно защищать.]
«Мэри.»
«Что?»
«Хочу тебя спросить кое-что.»
Я обернулась. Но Демимор смотрел прямо вперёд, не поворачивая головы. И всё же я чувствовала его серьёзность. Я тоже устремила взгляд вперёд.
«Спрашивай.»
«Не здесь. В таком месте нельзя.»
«Демимор…»
«Что?»
«Если ты собираешься разорвать помолвку, то уже поздно.»
Мы ведь прямо сейчас идём на нашу помолвочную вечеринку. Я улыбнулась ему как можно милее.
Демимор наконец повернулся ко мне. Его глаза сверкали алым, как у испуганного кролика.
«Нет! Не в этом дело.»
«Тогда что за разговор в такой день?»
«Леди…я не хочу быть с вами обручён.»
Я передразнила его детским голосом, словно вернулась в девятилетие. Он раздражённо провёл языком по внутренней стороне щеки, привычка, которая всегда выдаёт его неловкость.
«Так что же ты хочешь спросить?»
«Тогда…в девять лет…Я не смог спросить.»
«Почему теперь?»
«Просто выслушай меня!»
«Хорошо.»
Он шумно выдохнул, а я, прикрывая рот рукой, моргнула. [Теодор всегда говорил, что хочет щёлкнуть меня по лбу за эту привычку. Похоже, Демимор думал так же.]
«Ты дала мне это нарочно, да?»
«Что?»
«Раманичо.»
Я опустила руку и внимательно посмотрела на него. [Почему он вспомнил это именно сейчас?]
Я пыталась понять, что он имеет в виду. [Ведь раньше он не раз заявлял, что не хочет жениться на мне. Позже он признавался: дело не в нелюбви, а в том, что помолвка была слишком ранней. Даже Розанна шептала, что Демимор испытывает чувства, но не желает, чтобы их союз стал лишь политическим браком.]
«Ты знала, что мою маму отравлять?»
«Конечно знала.»
«Что?»
Я гордо посмотрела на него. [Когда он успел так повзрослеть? Да, он всегда был выше меня ростом, но его серьёзные слова всё равно вызывали во мне странную гордость.]
«О, нам пора!»
Нужно было уже входить в зал, где начинался наш праздник.