Том 1 · Глава 36. Добро пожаловать в императорский дворец (4)

Самым преданным её поклонником среди жителей Империи был нынешний император, в те времена — двадцатичетырёхлетний наследный принц.

Наследный принц сделал предложение восемнадцатилетней Элеоноре.

Элеонора, величайшая примадонна Иштерна, имевшая поклонников на всех пяти континентах, мягко отказала наследному принцу.

Ещё с юности она всегда отрицательно отзывалась о браке, желая свободно посвятить себя искусству.

Каждый Новый год наследный принц делал Элеоноре предложение.

Онп с улыбкой встречала наследного принца, который следовал за ней вплоть до Южного континента, чтобы увидеть её выступление, но неизменно отказывала, говоря, что предпочитает браку жизнь на сцене.

Наследный принц не сдавался.

Даже став императором, он снова сделал Элеоноре предложение.

Первое предложение императора Элеонора отвергла со слезами.

Но когда прошёл год, а он так и не взял ни одной наложницы и вновь прислал ей любовное письмо, Элеонора покинула сцену и с улыбкой приняла второе предложение императора.

Прошло девять лет.

В гарем вошло множество прекрасных женщин из разных государств и дворянских семей.

Среди ослепительных красавиц императрицу Элеонору по-прежнему называли самой прекрасной.

Император уважал женщин, наполнявших его гарем, но именно императрицу считал самой благородной.

Даже после ночей, проведённых с наложницами, он приходил спать в покои императрицы, что поначалу вызвало огромный переполох во дворце.

В конце концов даже наложницы и их семьи смирились с поступками императора.

Отношение императора к императрице Элеоноре оставалось неизменным — вплоть до десяти дней назад.

Император, так глубоко любивший императрицу, зачал ребёнка не с ней и не с одной из наложниц, а с женщиной за пределами дворца.

Во дворце царил настоящий хаос.

Покои императрицы окутывала неестественная тишина.

—Госпожа Алисия, прошу войти.

Придворная дама, охранявшая зал аудиенций императрицы, открыла дверь.

Алисия слегка кивнула и вошла.

Стоило ей переступить порог, как перед глазами открылось ослепительное зрелище.

Среди роскошного убранства изящно улыбалась женщина, словно воплощённая морская фея.

—Госпожа Алисия.

Несмотря на прошедшие годы, красота императрицы всё ещё сияла.

Не отвлекаясь на находившуюся так близко красоту, Алисия спокойно прошла вперёд.

Приблизившись к императрице, она официально поклонилась.

—Ваше Величество, приветствую благороднейшую императрицу.

—Прошу, садитесь.

—Для меня это честь.

Алисия поблагодарила её и села в приготовленное кресло.

Вскоре фрейлина принесла чай.

В отличие от напряжённой атмосферы в покоях императрицы, и сама императрица, и её прислужница выглядели спокойными.

Сидевшая в старинном кресле, обитом бархатом, императрица Элеонора была безупречна словно картина.

Императрица улыбнулась с идеальной сдержанностью — ни слишком широко, ни слишком холодно — и предложила чай.

—Выпьем?

Алисия слабо улыбнулась и потянулась к чашке.

В её едва заметной улыбке проявились черты высокородной северной дворянки.

「Вы жалки.」

Заговорила Алисия на языке Иштерна, улыбнувшись немного шире.

На мгновение выражение императрицы дрогнуло. Но лишь на мгновение.

Вскоре императрица ответила Алисии столь же лучезарной улыбкой.

「Что Вы сказали?」

Алисия улыбнулась словно невинный ребёнок.

「Вы жалки.」

「Вы…」

Улыбка императрицы слегка исказилась.

Но человеку, не понимавшему языка, могло показаться, что они ведут весёлую беседу.

「А ещё Вы ужасно недогадливы.」

Алисия опустила чашку и с улыбкой перевела взгляд в сторону от императрицы.

—Все покиньте комнату.

Улыбка не исчезла с лица императрицы.

После её мягкого приказа прислужницы глубоко поклонились и удалились.

Когда эхом раздался звук закрывшейся двери, улыбка императрицы наполнилась жаждой убийства.

С лица Алисии улыбка тоже полностью исчезла. Она выглядела так, словно никогда в жизни не смеялась.

—Ваше Величество, прошу простить мою грубость. Я поступила неподобающим образом, потому что не смогла придумать иного способа оставить нас наедине.

Изменив выражение лица, Алисия попросила прощения.

—Госпожа Алисия, Вы весьма хорошо владеете языком Иштерна.

Выражение императрицы оставалось пугающе холодным.

Её слова и улыбка подразумевали, что Алисия могла просто попросить о личной беседе на языке Иштерна и не произносить неприятных замечаний.

—Будь я служанкой во дворце императрицы, полагаю, я бы выучила хотя бы это.

—Возможно…

Мрачно прошептала императрица после ответа Алисии.

На её прекрасном лице проступила горькая печаль.

—Ваше Величество.

—Благодарю, что пришли навестить жалкую меня, над которой весь дворец смеётся за спиной, госпожа Алисия. Вы уже проявили достаточно учтивости, а теперь отправляйтесь к госпоже Мод. Или теперь её следует называть баронессой Гоггинс?

Выражение императрицы наполнилось искажённой болью.

—Баронесса Гоггинс…

—Его Величество уже принял решение. Кто способен воспротивиться его воле? Это его первый ребёнок.

—Ваше Величество…

Алисия посмотрела на свою тонкую руку, сжатую в кулак, и замешкалась.

—До чего же смешно. Все жёны одного мужчины обладают разными рангами. Я знала, что этот день наступит. Именно поэтому отказала наследному принцу. Я знала, что через гарем император соберёт вокруг себя всевозможных женщин со всего мира…!

Её исполненный боли крик был наполнен яростью.

—…

Алисия поднялась с места и опустилась на колени перед императрицей.

Прекрасная женщина, дрожавшая от гнева, не рассердилась на Алисию за отсутствие сочувствия.

Если бы кто-то увидел, как Алисия хотя бы кивает в ответ на слова императрицы, это могло бы закончиться обезглавливанием.

—Он следовал за мной четыре года, но я всегда знала, что всё закончится именно так… Со мной… Со мной…

Словно ей было необходимо высказаться кому угодно, императрица Элеонора наконец дала волю голосу.

Её глаза наполнились слезами.

Когда казалось, что она вот-вот разрыдается, Алисия медленно покачала головой.

—Не плачьте здесь.

—Что…?

На прекрасном лице, погружённом в печаль, появилось недоумение.

—Вы говорили об этом с Его Величеством?

—Госпожа Алисия.

—Ваше Величество. Вы императрица. Подумайте. До самого момента, когда стало известно о существовании баронессы Гоггинс, Его Величество наверняка показывал, что дорожит Вами и любит сильнее всех.

—Какое это имеет значение…

—Именно. Какое это имеет значение? Вы задавали этот вопрос Его Величеству?

После слов Алисии императрица медленно покачала головой.

Гордость императрицы Элеоноры была безмерна.

Своими способностями она гордилась сильнее, чем положением дворянки.

Она свободно говорила на шести языках и исключительно благодаря таланту стала самой молодой примадонной своей труппы.

На вершине её славы императорские семьи и дворяне разных государств готовили самые роскошные сцены, чтобы пригласить её выступить.

Даже сейчас некоторые иностранные посланники приезжали в Империю не ради встречи с императором, а чтобы хотя бы мельком увидеть императрицу Элеонору.

Когда из-за отсутствия наследника приближённые вынудили императора принять наложниц, императрица впервые после завершения карьеры примадонны вновь вышла на сцену ради новых женщин, входивших во дворец.

Хотя каждая из них была её соперницей в любви, императрица пела песни о преданности.

Её причёски, платья и туфли.

Драгоценности, которые она выбирала, и украшения, изготовленные по её заказу.

Её макияж.

Места, которые она посещала, блюда, которые ела, и увлечения.

Всё, что она делала, становилось новой модой во дворце.

Даже сейчас её продолжали называть Морской Феей.

Позднее люди говорили, что на самом деле она была феей зимнего моря.

Обладая подобной гордостью, императрица никогда не показывала своих истинных чувств.

Даже императору.

—С какой стати я должна…!

Вспыхнула Элеонора.

—Потому что это ранит Вашу гордость, и Вы не хотите этого делать, верно?

Прямо спросила Алисия словно совершенно недогадливый ребёнок.

—Со мной всё прекрасно.

Заявила императрица покрасневшими глазами, словно ещё несколько мгновений назад не была готова расплакаться.

—Вы совершенно не выглядите так, словно с Вами всё прекрасно.

Снова ответила Алисия так, будто была полностью лишена такта.

В любой другой ситуации подобное оскорбление императрицы стало бы серьёзной проблемой.

С тех пор как стало известно о беременности госпожи Мод, все тщательно следили за настроением императрицы.

Ей говорили лишь то, что она желала услышать.

Все делали вид, будто положения госпожи Мод вовсе не существовало.

Хотя внутри Элеонора кипела, она не желала показывать ни ревности, ни слабости.

Ближайшие прислужники прекрасно понимали, чего она хотела.

Их успокаивало её поведение, но одновременно они осознавали, что нынешние поступки императрицы были формой отрицания.

Никто не осмеливался говорить с ней откровенно.

Она этого не хотела, и все понимали, что никакие пустые слова ничего не изменят.

—Госпожа Алисия.

Алисия Рейн, будущая Великая герцогиня, находилась в положении, позволявшем откровенно говорить с императрицей. Но, поступая так, она рисковала навсегда разрушить их отношения.

Если бы Алисия ограничилась формальными словами утешения, императрица испытала бы благодарность.

Уже одно посещение покоев императрицы в соответствии с правилами приличия показало бы её достойной госпожой.

Императорский двор строго руководствовался выгодой.

Сейчас никому не принесло бы пользы демонстративное неуважение к императрице.

И всё же Алисия спокойно произносила резкие слова прямо в покоях императрицы.

Хотя императрица злилась, она не испытывала полного недовольства.

—Ваше Величество. Мои слова могут показаться резкими и разозлить Вас. Прошу, просто пропустите их мимо ушей, если пожелаете. Делайте всё, что хотите. Если Ваша гордость ранена и Вы предпочитаете вести себя с Его Величеством как обычно, поступайте именно так.

—Я уже так и делаю.

—Если Вы злитесь и хотите разбить всё вокруг, сделайте это. Если желаете продемонстрировать баронессе Гоггинс достоинство императрицы, сделайте и это. Но все всё равно поймут. Это первое поражение Элеоноры Иштерн.

Губы императрицы задрожали.

—И что с того?!

Плечи Элеоноры яростно затряслись, но вскоре снова успокоились.

—Потомок императорского рода был зачат за пределами дворца, и этот ребёнок родится. Любой разумный человек понимает, что императрица, долгое время остававшаяся любимейшей женщиной императора с самого его восшествия на престол, должна испытывать печаль, отчаяние и тревогу. Некоторые могут принять Ваше спокойствие за искреннее. Но никто не сможет полностью избавиться от подозрений и недоверия.

Голос Алисии звучал тепло и искренне.

—Я тоже всё понимаю, но не могу показать, что понимаю.

—Даже если перед всеми остальными Вы обязаны сохранять гордость и достоинство императрицы, покажите истинные чувства хотя бы одному человеку. Его Величество дорожит Вами. Когда дело касается самих людей, они часто не способны ясно увидеть происходящее. Если Вы не покажете ему, насколько Вам больно, он продолжит сомневаться.

Произнося эти слова, сама Алисия не была до конца уверена.

Личные дела императора и императрицы не покидали пределы дворца.

Ей было известно лишь то, что между ними уже давно существовала некая проблема, что долгие годы у них не было детей и что примерно во время рождения принцессы Доротеи произошло нечто серьёзное.

Судя по будущему развитию событий, императрица в конце концов забеременеет и родит принца.

Однако в этот период она переживёт тяжёлое душевное потрясение, а послеродовые осложнения лишат её возможности участвовать в общественной жизни.

Алисия могла бы не вмешиваться. Но если у неё была возможность хотя бы немного облегчить чьи-то страдания, она хотела попытаться.

Проблема заключалась в том, что своим вмешательством Алисия боялась стереть событие, которое должно было произойти.