Том 1 · Глава 55. Признание (7)

Синтия стояла рядом с Алисией с недовольным выражением.

Всякий раз, когда Алисия просила о помощи, Синтия с притворным беспокойством улыбалась и говорила что-нибудь вроде: «Это было ужасно глупо», лишь бы поиздеваться над ней.

Из-за бессмысленных слов Синтии робкая Алисия замыкалась в себе ещё сильнее.

По крайней мере, Анжела Миллер, несмотря на раздражение, всё же заботилась об Алисии.

Разумеется, когда она злилась, даже эта забота проявлялась грубостью в голосе или прикосновениях.

Обе женщины выражали недовольство тем, что Алисия стала для них обузой, постоянным ворчанием.

Честно говоря, теперь даже сама Алисия соглашалась, что в те времена действительно была для них лишь бременем.

Безнадёжным тяжёлым грузом, который никого не слушал, сколько бы ему ни говорили. Но, оглядываясь назад, поступки этих двоих были немыслимы для благородных госпож.

Даже если бы Алисия ударила их за грубость, они не имели бы права жаловаться.

—Найти хорошего мужчину — это ведь тоже один из талантов госпожи Алисии, не так ли?

—Синтия, госпожа Алисия не относится к людям, которые переоценивают себя.

Анжела произнесла колкое замечание, притворяясь, будто не воспринимает насмешку Синтии всерьёз.

Какая нелепость.

Алисия с трудом подавила фырканье.

Вероятно, это происходило примерно в то время, когда северные дворянки из семей Миллер и Бренел впервые появились в центральном обществе.

В первом круге они не совершили ничего примечательного и вернулись на север, но на этот раз, возможно из-за Алисии, их поведение немного изменилось.

—Почему ты молчишь? Я действительно обижена. Как ты могла ни разу не связаться с подругой?

Алисии удалось вспомнить их, но никаких сильных чувств за этим не последовало.

Они были фигурами, похороненными глубоко в старых воспоминаниях.

Даже их нынешние выходки казались незначительными по сравнению с другими заботами.

Их прозрачная попытка унизить её была настолько очевидной, что даже не вызывала гнева.

На прежде бесстрастном лице Алисии появилась слабая улыбка, вскоре расцветшая в яркую.

Синтия, которая только что повышала перед ней голос, внезапно замолчала.

Знакомая ей прежняя робкая Алисия не могла так улыбнуться даже собственным служанкам.

Выражение Анжелы тоже слегка изменилось, а на её спокойной маске появилась трещина.

—Простите, а кто вы…?

С мягкой улыбкой и искренним любопытством спросила Алисия.

Мгновенно воцарилась тишина.

Хотя никто не показывал этого открыто, все наблюдали, как Алисия терпит унижение.

Синтия и Анжела ощутили волну беспокойства, когда даже окружавший их шум словно стих.

—Пф-ф.

В тишине прозвучал тихий смешок.

Наконец по толпе прокатились перешёптывания, полные веселья и удивления.

Где-то раздалось хриплое хихиканье, напоминавшее воздух, выходящий из воздушного шара.

Это был банкет в императорском дворце, куда прибыли все приглашённые дворяне.

Поскольку здесь собралось множество представителей центральной знати, присутствовало больше высокопоставленных дворян, носивших титул графа и выше, чем обычно.

—Ты! Как ты смеешь…

Растерянно выпалила Синтия.

Бесстрастное лицо Анжелы то краснело, то бледнело.

—Прошу прощения. Мне кажется, мы могли где-то встречаться, но я никак не могу Вас вспомнить, госпожа.

Алисия заговорила прежде, чем Синтия успела ответить.

С невинным выражением она медленно покачала головой, глядя на Синтию, а затем повернулась к Анжеле и повторила тот же жест.

—Твои волосы…!

Как раз когда Синтия собиралась закричать, Алисия перевела взгляд с неё на Анжелу.

—Эту госпожу я совсем не помню, но, кажется, могла видеть её мельком. Госпожа… Миллер?

Мягко произнесла Алисия, намеренно не заканчивая фразу.

—…Благодарю, что вспомнили, госпожа Алисия. Я Анжела Миллер. Мы встречались некоторое время назад.

—Ах, госпожа Анжела. Я плохо помню, но рада Вас видеть. Благодарю, что поздоровались.

—Разумеется.

Анжела Миллер потянула за собой Синтию, которая выглядела готовой взорваться, и отступила.

Алисия не стала преследовать их или продолжать унижение.

Они были фигурами из давно забытого прошлого и не стоили её усилий.

Праздник в честь рождения принцессы проходил в Большом театре.

В центре сцены подготовили места для императора, императрицы и герцогини Пфальц.

Император и императрица сидели рядом, тогда как герцогиня Пфальц, хозяйка торжества, расположилась немного ниже на отдельном месте.

Герцогине Пфальц, теперь отвечавшей за воспитание принцессы Доротеи, выделили роскошную скамью, благодаря которой она выглядела настоящей героиней праздника.

Когда торжество началось, император открыл бал танцем с герцогиней Пфальц.

Обычно его партнёршей становилась императрица, но по случаю особого события это преподнесли как знак уважения.

Другие нарядно одетые наложницы тоже имели собственные места на сцене, хотя ни одно из них не было таким роскошным, как место герцогини.

У любого, кому приходилось подниматься на сцену, чтобы поприветствовать императорскую семью, от напряжения могли подкоситься колени.

Сначала следовало поприветствовать императора и императрицу, а затем поклониться остальным согласно установленному придворному порядку.

Ошибка в титуле, имени или лице наложницы во время приветствия означала окончательное изгнание из дворянского общества.

Перед сценой устроили танцевальный зал.

Придворные музыканты поочерёдно исполняли оживлённые, спокойные, торжественные и изящные произведения.

В танцевальном зале выбранные хозяевами господа и дамы задавали настроение.

Чуть дальше находилась прогулочная галерея, где гости могли прохаживаться. Но даже это пространство не оставили пустым.

Крутились рулетки и катились кости.

Придворные служители разносили сладкие напитки дворянам, ставившим на кон золото и серебро.

Пьяные возгласы и стук костей наполняли весёлым гулом собрание, которое иначе могло бы показаться скованным.

Толпы собирались возле сияющих столов с десертами, расставленных по всему залу.

Золотые потолки и изысканные украшения.

Красные ковры в танцевальном зале.

Поскольку дворяне были облачены в роскошные наряды, куда ни взгляни, повсюду царила красота.

Люди радостно обменивались приветствиями.

Во время разговоров то и дело раздавался смех.

Люди искали партнёров, находили их и отправлялись танцевать.

Группы перешёптывались между собой в шумном зале.

Некоторые выходили на террасу, чтобы поговорить вдали от толпы.

Среди всех этих разнообразных сцен Алисия стояла одна, не двигаясь.

После официального приветствия императорской семьи на сцене она почти полностью исчезла из поля зрения.

По всему залу находились ключевые фигуры, направлявшие ход праздника.

Это были либо представители императорского рода, либо близкие к ним люди, либо те, кто обладал обширными связями в высшем обществе.

Алисии следовало стать одной из них. Но она заговорила лишь тогда, когда перед ней появились Синтия и Анжела.

Среди огромной толпы было мало людей, достаточно смелых, чтобы подойти и начать разговор с Алисией, которая сама не стремилась присоединиться к обществу.

Даже на тёплые приветствия она отвечала сдержанно.

Вместо этого Алисия не отрывала взгляда от величественного золотого потолка театра.

Изображение прекрасного ангела, спускавшегося с небес на землю, мерцало в свете люстр.

—Эту картину купить нельзя.

Как раз когда Алисия была очарована произведением, над её головой прозвучал тихий голос.

Вздрогнув от неожиданности, Алисия повернулась в сторону.

Рядом стоял Райхардт в парадной одежде.

Он пристально смотрел на ту же потолочную роспись, которой любовалась Алисия.

—…Ваше Высочество?

В последний раз, когда Алисия видела Райхардта, они расстались холодно.

По сравнению с тем мгновением сейчас он подошёл и заговорил почти дружелюбно. Но удивило Алисию не это.

—Как Вы себя чувствовали? Почему стоите здесь одна? Вы болели? Давно не виделись.

Райхардт Тессен не отличался разговорчивостью.

По словам его ближайшего помощника Родерика, чаще всего от него можно было услышать: «Можешь идти».

То же самое слышал и Хенрик, занимавшийся личными делами Великого герцога. Но теперь этот мужчина говорил с Алисией, даже не давая ей возможности ответить.

—Как Вы себя чувствовали, Ваше Высочество? Со мной всё было хорошо.

Спокойно ответила Алисия.

Говорить было нелегко, пока она пыталась совладать со сложными мыслями и бурлящими чувствами.

Райхардта не должно было здесь быть.

Если воспоминания Алисии о первом круге были верны, Райхардт пропустил празднование в честь принцессы Доротеи, сославшись на болезнь.

Тогда Великий герцог Тессена поставил под сомнение происхождение Доротеи, из-за чего распространились жестокие слухи.

Даже сейчас слухи о Великом герцоге были далеко не добрыми. И именно это озадачивало Алисию.

Райхардт не делал ничего, чтобы намеренно угрожать дворянам, но сплетни постоянно следовали за ним словно тень.

Говорили, что на поле боя он орудовал устрашающим топором, но в столичном Бадене даже не носил ничего, что напоминало бы оружие.

И всё же дворяне продолжали бояться Великого герцога Тессена и избегать его. Но важнее было то, что нездоровилось, скорее всего, самому Райхардту.

Нездоровилось?

Алисии казалось нелепым, что он спрашивал, не болела ли она.

Это был вопрос не к ней, а к Райхардту.

Если её подозрения верны и воспоминания первого круга не ошибались, сейчас Райхардт должен был переносить таинственную боль, настолько сильную, что согласился бы даже на брак, который прежде ненавидел.

—В Людерне что-то произошло? Или… Вам больно?

Когда Райхардт обратился к ней, на его лице не было признаков боли.

По крайней мере, на первый взгляд.

Алисия снова тихо подняла глаза к лицу мужчины, спросившего, не болела ли она.

Её взгляд задержался на едва заметной складке между его бровей.

Райхардт стоял прямо, но время от времени его пальцы словно дёргались вверх, будто он хотел прижать руку ко лбу.

Как Алисия и предполагала.

Состояние Райхардта ухудшалось.

Она не знала причины, но ухудшение было очевидным и Алисия знала, что последует дальше.

Брак.

В конце концов Райхардт женится, хотя считал эту участь хуже смерти.

Раньше он при каждом удобном случае велел Алисии не выходить за него замуж, но теперь оставалось лишь вопросом времени, когда он сам сделает ей предложение.

Из-за иронии ситуации на губах едва не появилась горькая улыбка, но вместо неё Алисия приняла отточенное выражение, ожидаемое в высшем обществе.

Безобидное, мягкое и совершенно неискреннее.

Райхардт, внимательно наблюдавший за Алисией, узнал эту улыбку.

Она редко так улыбалась ему.

Может быть, причиной были многочисленные взгляды вокруг? Пока он размышлял, Алисия внезапно протянула руки и схватила его ладони.

—Ваше Высочество, потанцуем?

Алисия намеренно повысила голос ровно настолько, чтобы окружающие могли услышать.

С тревожной, но невинной улыбкой она прямо посмотрела на Райхардта.

—…Вы хотели потанцевать?

Райхардт ощутил мгновенное прояснение, когда неприятный шум в голове исчез.

В последнее время ухудшившееся состояние сделало его более раздражительным.

Отвратительный звук, подобный насекомым, грызущим его мозг, никогда не прекращался и часто сопровождался жгучей болью, похожей на ту, что появлялась при восхождении Руа.

Райхардт настолько хорошо скрывал боль, что ему казалось, будто он сходит с ума лишь ради сохранения самообладания.

Из-за боли он не собирался сегодня приходить на праздник.

На самом деле, если дело не было срочным, Райхардт обычно избегал многолюдных мест.

Не считая личных встреч с императором, он часто вообще не приезжал во дворец.

Стоило ему схватиться за голову или издать стон, как слухи распространялись даже без каких-либо подробностей.

Например: «Проклятый Великий герцог Тессена превращается в демона».

«Великий герцог Тессена смертельно болен».

Ходили даже слухи, что он уже умер.

Так почему же Райхардт пришёл на столь публичное мероприятие, где каждый его шаг находился под пристальным вниманием?

Из-за Алисии.

Услышав, что Алисия, почти месяц не покидавшая Людерн, посетит торжество, он немедленно примчался во дворец.

Вопреки тревожным слухам Алисия выглядела… хорошо.