Том 1 · Глава 77. Пурпурное сердце (15)
Джудит наблюдала за беззвучно шевелившимися губами Алисии и продолжила.
Для точности я разобрала всё на части: затылочный ремень, налобный ремень, подбородный ремень, нащёчные ремни, грызло, кольца грызла и поводья. Запах исходил только от поводьев. Причём лишь от участка шириной примерно с ладонь в месте их соединения с подбородным ремнём. Он находился немного в стороне от горла лошади и далеко от той части, за которую держится человек, поэтому во время езды его невозможно было заметить. Довольно искусно, не правда ли?
Так оно и было.
Кем бы ни был виновник, он действовал осторожно и тщательно.
Враг.
Алисия задумалась о враге.
После возвращения из преисподней она не избегала навязанных ей сражений, но и сама не искала повода их начинать.
Алисия следила за теми, кто мог стать врагом или с кем отношения могли испортиться, но на столь раннем этапе против никого не действовала.
У неё не было на это времени.
После того как Алисия снова стала девятнадцатилетней, дел оказалось слишком много.
Она расторгла катастрофическую помолвку, нависавшую прямо перед ней.
Занялась возвращением силы, которой когда-то обладала.
Пыталась справиться со связями, запутавшимися вокруг новой помолвки.
Заложила основу для далёкого будущего, хотя сейчас ничего из этого не приносило пользы.
Врагом мог оказаться кто угодно.
Чужое сердце невозможно познать: сегодняшний друг завтра мог стать противником.
Кто это мог быть?
Кому было выгодно привязать Алисию к Рейну или втянуть её в неприятности смертью отца?
Подозреваемых было слишком много.
Шесть домов, которые намеревались выдать своих дочерей за Великого герцога Тессена и потеряли эту возможность из-за неожиданной помолвки Алисии.
Среди них барон Грейтц угрожал ей, за что Алисия уже отплатила.
Граф Комбат поджёг виллу Лилизет. Со всеми посланными им исполнителями уже разобрались.
Грейтц, Херонимо, Штраль, Морроу, Копф, Комбат.
Грейтц прекратил действовать, а Херонимо и Морроу отказались от попыток заполучить место Великой герцогини.
Штраль, Копф и Комбат наблюдали за обстановкой и готовились.
Не было бы ничего удивительного, если бы кто-нибудь из них решил действовать.
Власть и богатство, которые получала Великая герцогиня Тессена, были огромны.
Но ими список врагов не ограничивался.
Вивиана Мейнард, затеявшая с Алисией глупую ссору и многое из-за неё потерявшая.
Маркиза Белз и юный маркиз Белз, которых начали вытеснять из круга императорского рода из-за возвышения Алисии.
Синтия и Анжела, попытавшиеся унизить Алисию и в итоге униженные сами.
Наложницы, желавшие свергнуть Алисию, поддерживавшую императрицу.
И сам император.
Люди во дворце могли ударить друга в спину ради власти или ради сохранения её равновесия.
Они были способны объединиться даже с врагом ради влияния и с лёгкостью могли приказать напасть, чтобы подавить внезапное возвышение рода Рейн в высшем обществе.
У многих из них хватало на это сил.
Вам удалось что-нибудь выяснить о запахе?
Прошу прощения. Я дала понюхать его многим парфюмерам, но, кроме того, что аромат очень сильный, никто не смог сказать ничего определённого. Я продолжу собирать сведения, пока он окончательно не выветрится.
С тяжёлым выражением извинилась Джудит.
Аромат…
Противник действует крайне подло. Когда проходит время, запах не оставляет никаких следов.
Алисия кивнула.
Я сама займусь ароматом. Есть что-нибудь ещё?
Я не обнаружила подозрительного поведения или связей среди рыцарей и сопровождающих маркиза. Но… госпожа, Вы собираетесь лично расследовать происхождение запаха?
В ответ на вопрос Джудит Алисия кивнула.
У меня есть человек, которому можно доверять. Я свяжусь с Вами, когда узнаю больше. Когда нам встретиться снова?
Вы увидитесь с этим человеком завтра?
Я отправляюсь прямо сейчас.
Тогда лучше снова встретиться здесь после Вашего возвращения, госпожа. Возможно, у Вас появятся новые распоряжения.
До встречи.
Они убрали чашки и поднялись.
Алисия положила источавшие аромат поводья в мешочек, а Джудит забрала комплект для сравнения и покинула оранжерею.
Дейзи смотрела на Алисию дрожавшими от беспокойства глазами, словно наблюдала за безнадёжным ходячим бедствием.
Вы не собираетесь выходить?
Они сидели в карете.
На козлах Хуан осматривал небольшой замок Луо, возвышавшийся возле отвесного утёса.
Он переоделся кучером, но высокий рост и аккуратная внешность делали маскировку почти бессмысленной.
С момента остановки кареты прошло пять минут.
Не избегая взглядов стражников впереди, Хуан постучал по стенке кареты.
Неподалёку от владений рода Рейн стоял замок Луо, вилла графа Макмэна на территории Рейна.
Граф, приехавший провести последние дни рядом с дорогим другом, собирался остаться здесь некоторое время.
Вместе с ним прибыл старший сын, Альберт Макмэн.
Госпожа, Вам действительно необходимо это делать?
Дейзи смотрела на Алисию так, словно та была худшей из женщин и тайком отправлялась на встречу с любовником.
Если бы Алисия создала неприятности, вина лежала бы на ней самой, но Дейзи тревожилась так, словно лично совершала страшный грех.
Можешь остаться здесь.
Совершенно спокойно произнесла Алисия возмутительные слова.
Я пойду.
Наконец Дейзи вышла из кареты и приблизилась к стражникам.
Хотя снятие плаща с капюшоном могло подвергнуть её опасности, она тщательно скрывала лицо.
Разговор со стражниками оказался коротким.
Проезжайте. Господин Хуан, мы скоро вернёмся.
Взгляд Дейзи умолял Хуана войти следом, если они задержатся.
Не торопитесь.
Хуан развернул упряжку так, чтобы они могли немедленно уехать после возвращения женщин.
Под сопровождением стражника Алисия и Дейзи вошли в замок Луо.
Он передал их служанке с выраженными скулами и удалился.
Служанка повела их к огромному стеклянному саду.
…
В последнее время Алисия часто проводила время в оранжерее Сада-лабиринта.
Увидев стеклянный сад, Дейзи бросила на Алисию острый и многозначительный взгляд.
«Всё вовсе не так».
Алисия ничего не стала объяснять.
Служанка, вошедшая в стеклянный сад, провела их не в оранжерею, а в библиотеку внутри особняка.
Хотя Дейзи явно не хотела этого, оказавшись внутри, Алисия сняла капюшон и открыла лицо.
Библиотека на вилле Альберта Макмэна выглядела пустой.
Большинство полок было свободно.
На корешках всех пяти находившихся здесь книг были изображены прекрасные деревья или листья.
Подобные рисунки часто встречались на книгах, но все книги Альберта Макмэна рассказывали о растениях, поэтому и украшения соответствовали теме.
Щёлкнула дверь, и в комнату вошёл Альберт.
Молодой господин.
Услышав обращение служанки, Альберт взглянул на гостью — Алисию.
Хотя он пришёл из-за позднего ночного посетителя, его неловкость была очевидна.
Прошу прощения за визит в столь поздний час, господин Альберт.
Н-ничего страшного, госпожа Алисия.
Я пришла, потому что хочу кое о чём Вас спросить, господин Альберт.
После слов Алисии Альберт неловко отвёл взгляд, а затем посмотрел на служанку.
Оставь нас. Проследи, чтобы никто не приближался.
Да.
Служанка скромно удалилась.
Дейзи стояла рядом с Алисией, притворяясь, будто ничего не понимает.
Алисия не стала ей мешать.
Альберт подошёл к чайному столику и предложил Алисии сесть.
Это срочно?
Его взгляд оставался прикованным к столу.
Да.
Алисия достала из-под плаща плотный мешочек и сразу вынула поводья.
Альберт озадаченно посмотрел на них, а Дейзи, растерявшись, поняла, насколько ошибочными были её предположения.
Я слышала, что Вы прекрасно разбираетесь в ботанике, господин Альберт.
А-ах, не настолько хорошо…
И что Вы умеете извлекать ароматы из листьев, плодов и стеблей. Не могли бы Вы рассказать мне о запахе, исходящем от этих поводьев?
Прежде чем Альберт успел отмахнуться, Алисия сразу перешла к главному.
Запахе?
Застенчивый Альберт, готовый отрицать любые познания, которых у него не было, оживился при слове «запах».
На поводьях не должно было быть цветочного аромата.
Запах кожи — возможно, но цветов?
Прося о помощи, Алисия придвинула поводья к нему.
Альберт наклонился к месту, где аромат ощущался сильнее всего, и широко раздул ноздри.
Совершенно не походя на утончённого сына графа, он принялся нюхать поводья снова и снова.
Во время вдохов его лицо странно помрачнело.
С решительностью, совершенно не свойственной его обычной замкнутой манере, Альберт продолжал проверять запах.
Чем дольше он исследовал его, тем мрачнее становилось выражение.
Простите, госпожа Алисия. Могу я отрезать крошечный образец для проверки?
Да.
Когда дело касалось растений, Альберт совершенно не колебался.
Из ящика стола он достал большие ножницы с острыми концами, способные с лёгкостью перерезать ветвь, и неглубокую прозрачную чашу.
Он ещё раз осмотрел место с самым сильным запахом.
Убедившись в источнике аромата, Альберт нахмурился и осторожно срезал с поверхности тонкую стружку.
Необычные ножницы щёлкнули.
Как и обещал, он действительно отрезал лишь крошечный кусочек.
Альберт снова понюхал лежавший в чаше образец, а затем накрыл его.
Собираясь заговорить, он заметил Дейзи, стоявшую позади Алисии, и замялся.
Прошу, продолжайте.
Алисия заметила его взгляд.
…Госпожа Алисия, вероятно, Вы подозревали это ещё до прихода ко мне, но внутри рода Рейн находится враг. Запах, оставшийся на поводьях, является концентратом «Воды Арно Таутс». Проще говоря, это разновидность духов. Если в обычных женских духах на одну чашу эссенции приходится четыре или пять чаш воды, то «Вода Арно Таутс» представляет собой чистую неразбавленную эссенцию.
Он объяснил степень концентрации и посмотрел, понимает ли Алисия.
Это опасно?
Осторожно спросила Алисия.
Духи почти никогда не бывают опасными. Но «Арно Таутс»… чрезвычайно опасны. С весны до лета людям нельзя распылять их на открытом воздухе или в местах, где поблизости находятся другие люди.
Альберт выглядел обеспокоенным, словно боялся, что его объяснение не поймут.
Значит, существует нечто подобное…
Тусклым голосом пробормотала Алисия.
Чтобы понять свойства «Воды Арно Таутс», сначала нужно узнать о цветке Энкео. Даже императорский род достаёт лишь четыре или пять таких цветков для важнейших обрядов. Цветок Энкео символизирует бессмертие и чудо, потому что распускается крайне редко.
Энкео.
Услышав это слово, Алисия и Дейзи замолчали.
С лица Алисии исчезло всякое выражение.
Глаза Дейзи задрожали словно море во время шторма.
Для цветения дерева Энкео необходимы особые условия. Цветы распускаются летом, но в остальное время года должно быть прохладно и сухо. Поэтому люди, которым улыбнулась почти чудесная удача, могут увидеть цветы даже в мягкие дни середины зимы. Садоводство развилось настолько, что люди научились вручную опылять многие растения, но с Энкео всё сложно. Поскольку цветение происходит редко, сами деревья чрезвычайно малочисленны и стоят столько же, сколько их цветы. Подходит лишь естественное опыление, а искусственные попытки часто губят бутон. «Вода Арно Таутс»
Существовали места, где чудесный Энкео распускался чаще.
Здесь, в Рейне.