Том 1 · Глава 89. Подарки (3)
В прошлых войнах с Рейном Баркер увеличивал численность войск, осыпая наёмников золотом.
Обладая средствами Баркера, можно было собрать до двух тысяч пехотинцев.
Сколько рыцарей может одновременно выступить с острова Лирин?
Алисия не стала жаловаться на ограничения, установленные Императорским домом.
Пятьдесят. На острове Лирин находится больше трёхсот пятидесяти рыцарей, но полностью оставлять остров без защиты нельзя. Даже если сохранить там лишь необходимый минимум, Лирин сможет мобилизовать не больше ста пятидесяти рыцарей. Если передовой отряд выступит сегодня вечером, все они прибудут примерно через пять дней. Это предел сил Лирина. К тому же по сравнению с Баркером линия снабжения Лирина длиннее, что ставит их в гораздо менее выгодное положение.
Император говорил настолько уверенно, что это почти раздражало.
«Так каков Ваш план?»
Смысл его слов был очевиден.
Я не люблю пехоту, Ваше Величество.
После слов Алисии император посмотрел на неё так, как смотрят на праведного, но наивного ребёнка.
Графиня.
В конце концов пехотинцы и мальчики-солдаты, выходящие на поле боя, получают пять золотых в обмен на собственные жизни и отправляются умирать. Один рыцарь выполняет работу как минимум пяти пехотинцев.
Невозможно вести войну одной лишь кавалерией.
Он заговорил успокаивающим тоном.
Я найду способ.
Упрямо заявила Алисия.
Император нахмурился, словно что-то взвешивал.
Когда Вы намерены завершить эту войну?
Его слова прозвучали как угроза.
Через две недели. Я закончу всё до этого срока.
Алисия спокойно ответила на суровый вопрос.
С учётом времени, необходимого для сбора войск, она собиралась завершить сами боевые действия за неделю.
Выражение императора странно изменилось.
Графиня. Война, которую Вы собираетесь вести, не является детской ссорой. Графство Баркер потребовало в качестве условий письменного признания поражения от дома Лирин и десять процентов доходов Лирина с моря Испи в качестве возмещения. Они намерены взимать эти средства в течение следующих двадцати лет.
Алисия отстранённо заметила:
Графство Баркер бесстыдно до стальной наглости.
Император посмотрел на Алисию словно на безумную.
По её поведению совершенно нельзя было подумать, что она допускает возможность поражения. Это едва ли было нормально.
Хорошо. Что Вам необходимо, графиня?
Он говорил так, словно окончательно сдался.
Провизия.
Алисия ответила мгновенно, и император отозвался сразу же, едва услышав её.
Рядом с Людерном, в Денбере, находится военный склад.
Императорский дом и представители императорского рода объявили о нейтралитете.
…
Алисия ответила на вопрос, но не ожидала ничего получить.
Я не знаю, как именно Вы намерены вести эту войну. Я передам Вам две сотни моей неучтённой кавалерии, охраняющей склад Денберы. Это немного, но добавьте их к своим силам.
Один императорский кавалерист стоил как минимум двадцати пехотинцев.
Для меня это большая честь, Ваше Величество.
Алисия не могла не выразить официальную благодарность.
Объединив войска Лирина с силами, предоставленными императором, она могла на равных встретиться с Баркером даже в настоящей войне.
Мне пора. Вы проделали долгий путь с севера, поэтому отдохните здесь, каким бы скромным ни было это место. Лучше появиться на публике после того, как дом Лирин объявит войну графству Баркер, а общественное осуждение Баркера усилится.
Произнося это, он спустился с возвышения.
Алисия отошла в сторону и должным образом поклонилась.
Меня глубоко тронули милостивые слова Вашего Величества.
Она выразила искреннюю благодарность.
Графиня, это я тронут Вашей добротой. Благодарю за защиту Элеоноры, императрицы. Вы спасли её не один раз. Буду ждать встречи с Вами во дворце. До свидания.
Император исчез так же стремительно, как и появился.
…
Алисия задумалась, не была ли благодарность, оставленная им в конце, истинной причиной визита, куда более важной, чем проявленная щедрость.
Как бы то ни было, за короткое время она получила войска, способные угрожать целому королевству.
Алисия привела сопровождавших её людей на уютную виллу.
Распоряжение было простым: хорошо отдохнуть, поскольку это последняя передышка перед сражением, и приготовиться с завтрашнего дня двигаться без остановок.
Утомлённые долгой дорогой спутники обрадовались удобствам.
Увидев это, Алисия порадовалась, что они могли насладиться отдыхом.
Она и сама немного расслабилась.
И-го-го!
Рассеянно глядя на закат, Алисия услышала незнакомое фырканье лошади и потянулась к оружию.
Но никакой опасности не возникло.
Алисия, прибыл господин маркиз Истебна.
Дейзи объявила о визите Кайна Истебны, недавно получившего титул маркиза.
Император повысил прежнего графа Истебну в честь дня рождения.
Став маркизом Истебной, мужчина по-прежнему гордился тем, что мог поладить с кем угодно, спать где угодно и сохранять жизнерадостность.
Приветствую господина маркиза.
Графиня? Госпожа Алисия? Какое обращение Вам больше нравится?
Он рассмеялся своей непринуждённой и простодушной манерой.
Достаточно «госпожа».
Вот как? Но поскольку Вы подруга Полины, пожалуй, лучше всё же «госпожа Алисия». Полина хотела увидеть Вас, поэтому я пришёл вместо неё.
Его речь была… беспорядочной.
Понятно.
Алисия спокойно приняла путаный тон представителя императорского рода.
У меня много друзей, и ни один из них не обладает совершенно здравым рассудком. Все хотят бежать на опасную войну. Говорят, Вы скоро вступите в сражение, госпожа Алисия, поэтому они попросили меня представить их Вам. Вот, возьмите.
Алисия приняла рекомендательные письма к рыцарским орденам и отрядам наёмников, которые маркиз Истебна сунул ей в руки.
Стопка была до нелепого толстой.
…
Он действительно не преувеличивал: друзей у него было много.
Название каждого ордена или отряда хотя бы раз встречалось на слуху.
Если выписать их все, получится огромный список.
Жозефина была избалованной, расточительной, вспыльчивой и необузданной, но она не плохая девушка.
Да…
В руках Алисии находились рекомендательные письма к силам, способным сокрушить королевство.
А принёсший их маркиз с весёлым лицом продолжал жаловаться.
Ах, госпожа Алисия. Как Вам известно, мой старший брат крайне настороженно к Вам относится. Тем временем Полина желает, чтобы Вы стали крёстной матерью близнецов. Я был бы благодарен, если бы Вы ей отказали. В последнее время она каждый вечер уничтожает меня логикой, и каждую ночь я сплю на диване. Да и что вообще такого важного в крёстной матери? В любом случае я пойду.
Алисия ошеломлённо смотрела, как маркиз появился без предисловий и так же внезапно исчез.
Как бы то ни было, её силы выросли до уровня, способного свергнуть королевство.
Я могла бы победить даже в настоящей войне…
Пробормотала она, глядя на темнеющее небо.
После полноценного ночного отдыха Алисия и её спутники въехали в Баден.
На окраине города она заметила отряды маркиза Леннокса и принцессы Анри и сразу всё поняла.
Дополнительные войска.
Алисия вышла из кареты и поприветствовала сидевших верхом маркиза и принцессу.
Господин маркиз, Ваше Высочество, для меня большая честь. Я не ожидала встретить вас здесь.
Она поприветствовала их с притворной невинностью.
Госпожа Алисия, мы встречаемся в самых необычных местах.
Неловко ответила принцесса Анри.
Госпожа Алисия, прошу прощения, что лишь теперь выражаю почтение после пережитого Вами несчастья. Всё это смешно, но некоторые подчинённые мне рыцари внезапно… покинули орден, поэтому я выехал осмотреть окрестности. Сбегать в таком возрасте?
Маркиз Леннокс, у Вас тоже? У меня произошло то же самое. Рыцари, «сбежавшие из ордена»,
Оправдание, подготовленное маркизом Ленноксом и принцессой Анри, было до смешного неубедительным.
Ха-ха. Забавно, не правда ли, старшая сестра? Госпожа Алисия, рад был Вас увидеть. Тогда до следующей встречи.
Увидимся позднее, госпожа. Мы ведь сохраняем нейтралитет.
Маркиз Леннокс развернул коня, а принцесса Анри подмигнула и последовала за ним.
Они появились словно ветер и словно ветер исчезли, явно прекрасно зная, куда направились «сбежавшие» рыцари.
Как неискренне. Когда рыцарь сбегает из ордена, это называется дезертирством…
Пробормотав себе под нос, Алисия вернулась в карету.
Теперь под её командованием находились силы, способные угрожать самой империи.
Может, действительно начать настоящую войну?
С имеющимися силами аккуратная победа казалась вполне возможной.
В Людерн.
Произнесла Алисия, войдя в карету.
Её отряд быстро направился к Людерну.
Ворота Людерна распахнулись.
Возглавлявшая отряд Жозефина пришпорила лошадь и стремительно въехала внутрь.
Двадцать рыцарей сопровождения последовали прямо за ней.
На площади Людерна рядами стояли рыцари, приготовившиеся встретить прибывших.
Передовой отряд Лирина и кавалерия из Денберы ударили основаниями копий о камень: бум! бум! — приветствуя их.
Жозефина прибыла верхом в платье.
Её лицо и одежда были покрыты пылью.
Она спокойно осмотрела встречавших рыцарей, а затем спешилась.
Алисия, подошедшая ко входу в зал, вышла наружу.
Жозефина встретилась с ней взглядом и медленно присела в реверансе.
Похоже, именно ради этого мгновения она всю дорогу ехала верхом в платье.
Госпожа Алисия, благодарю за оказанную милость.
Алисия тоже остановилась и ответила таким же приветствием.
Госпожа Жозефина, добро пожаловать в Людерн.
Алисия лично протянула покрытой пылью Жозефине тёплое влажное полотенце.
Благодарю.
Жозефина взяла его и вытерла лицо.
Графство Баркер объявило войну дому Лирин и одновременно попыталось заключить Жозефину под стражу.
После нескольких дней преследования и стычек она и сопровождавшие её рыцари были полностью измотаны.
Добро пожаловать, госпожа.
Официально Императорский дом и представители императорского рода сохраняли строгий нейтралитет в войне между герцогом Лирином и графом Баркером.
После их заявления многие дворяне столицы тоже выбрали нейтралитет или молчание.
С рождения Жозефина ходила по всем уголкам Бадена словно по собственному дому, но впервые столкнулась с холодным безразличием.
К тому же теперь она была добычей.
Для поддерживавших Баркера людей Жозефина являлась заманчивой целью.
То, что подобные люди будут преследовать её по пятам, было ожидаемо и неудивительно.
Но для Жозефины, дочери герцога и принцессы, племянницы императора, всю жизнь окружённой лестью, это ледяное равнодушие оказалось непривычным.
Единственной, кто активно протянул ей руку, была Алисия.
Я не знаю, что сказать.
Усталым голосом произнесла Жозефина.
Её тонкие брови тревожно задрожали.
Алисия лично вытерла руки Жозефины тёплым полотенцем.
Из-за того, что она долго держала поводья в постоянном напряжении, руки Жозефины были в ужасном состоянии.
Тепло смыло не только пыль, но и усталость.
За тёплым полотенцем последовало прохладное и влажное.
То, что всего несколько дней назад было обычным уходом, теперь стало редкой роскошью.
Сначала отдохните. Вечером поужинаем вместе.
Для Жозефины голос Алисии звучал мягче всего на свете.
Хорошо.
Она без колебаний приняла ласковое приглашение.
Ужин в Людерне начался поздно.
Алисия собрала сопровождавших Жозефину рыцарей и уже находившихся здесь воинов в большом зале для пиршества.
Она также проследила, чтобы жители, временно размещённые в Людерне, получили достаточно еды.
Обычно тихий Людерн теперь гудел словно во время праздника.