Том 1 · Глава 9. Эпизод 3. Где дьявол? Часть 3
Случаи, когда дворяне отказывались от предложения о браке со стороны императорской семьи, уже бывали.
Учитывая разницу в возрасте между Великим герцогом и Алисией, а также то, насколько она ещё молода, у маркиза имелись веские основания для отказа.
Однако стоило маркизу вернуть лицу холодное, непроницаемое выражение, как с возвышавшегося трона полились сладкие речи.
Официальная свадьба Великого герцога Тессена и госпожи Рейн состоится через два года.
Императорская семья временно предоставит будущей Великой герцогине замок Людерн в столице.
Великий герцог передаст будущей Великой герцогине Лилизет — западную виллу в своих владениях Тессена.
Кроме того, Великий герцог навечно пожалует будущей Великой герцогине Эчеверию и титул графини Эчеверии.
Нелепое перечисление прервал неловкий кашель.
Кхм, последний подарок я не одобрял. Но, похоже, мой дорогой брат оказался настоящим романтиком. Даже не подозревал. Сколько бы раз я ни приказывал ему жениться, он полностью меня игнорировал, а теперь внезапно пожизненно отдаёт целую территорию? Как думаете, он обезумел?
В голосе императора одновременно слышались веселье и раздражение.
Приношу глубочайшие извинения, Ваше Величество.
Маркиз смиренно опустил взгляд.
Я предупреждал его: то, что записано в брачной клятве, нельзя забрать обратно даже после развода. Но он не стал слушать. Сказал, что у него и без того больше десяти владений и титулов. Половину из них пожаловал ему я
Для меня это большая честь, Ваше Величество. Я вызову дочь в столицу.
Отправьте мои поздравительные дары в столичное поместье маркиза. Надеюсь вскоре увидеть новую графиню Эчеверии. И чем раньше мы увидим Великую герцогиню Тессена, тем лучше.
Двери Большого зала аудиенций вновь открылись и закрылись.
В тот день множество представителей рода Рейн покинули свои земли и направились в столицу.
По дороге в столицу, куда Алисия отправилась по приказу отца, она читала в карете письмо от императорской семьи.
В первой строке её приветствовали как нового члена императорского рода.
Алисия не удивилась — она этого ожидала. Но чем дальше она читала, тем бледнее становилось её лицо.
Добравшись до последней строки, где её вновь приветствовали в императорской семье и выражали надежду вскоре увидеть графиню Эчеверии, Алисия почувствовала, как недоеденный варёный картофель застрял в горле, и молча отложила его.
Эчеверия являлась стратегически важной территорией между столицей и югом.
Поговаривали, что на вилле Лилизет в Тессене находилась золотая комната.
Столичный замок Людерн был известен как последнее творение архитектора Бернардо Уэллса.
Несмотря на небольшие размеры, Людерн был ослепительно прекрасен и изящен — каждый мечтал получить приглашение туда.
Получить хотя бы одно из трёх уже было бы невероятно.
Но Алисии одним махом пожаловали всё сразу.
Это стало началом новой бури. Имперская столица Баден уже несколько дней стояла на ушах.
Первый слух касался помолвки Грегори Баркера с Жозефиной Лирин, старшей племянницей императора.
Герцогство Лирин управляло крупнейшим юго-восточным островом Империи — Лирин-Селленом.
В знак благосклонности к верной семье императорский двор закрывал глаза на то, что Лирины полностью распоряжались окружающим морем Испи.
Нынешней герцогиней Лирин была принцесса Луиза, Первая императорская принцесса.
До замужества к ней обращались «Её Высочество принцесса Луиза», и она являлась единственной родной сестрой императора.
Жозефина Лирин родилась от отца-герцога и матери — императорской принцессы, поэтому обладала поистине исключительным происхождением.
Хотя императорская семья никогда не передавала престол принцессе, закон о престолонаследии всё равно отдавал преимущество первенцу.
Из-за этого приближённые покойного императора внимательно следили за тем, кого новый император назовёт своим наследником.
Когда принцессе Луизе исполнилось восемнадцать, покойный император выдал её замуж за старшего сына герцога Лирина.
После того как другие дети императорской семьи начали достигать совершеннолетия, а принцесса Луиза вышла замуж, разговоры о престолонаследии утихли.
Однако Жозефина всё равно иногда со слезами кричала своему дяде-императору: «Этот трон должен был достаться мне!» — заставляя всех смеяться.
Ещё несколько лет назад при каждой встрече с императором Жозефина восклицала: «Моё место!», но теперь, когда ему было уже за тридцать пять, а наследник так и не появился, она перестала произносить это вслух.
Поскольку Жозефина была его единственной племянницей и дочерью единственной родной сестры, император баловал её словно собственную дочь.
Некоторые чрезмерно честолюбивые вассалы рода Лирин даже предполагали, что она может стать одной из императорских супруг.
Несколько представителей высшей знати всерьёз поддерживали эту мысль, указывая, что в дворянских кругах браки между родственниками не являлись редкостью.
Однажды невинная девушка спросила любимого дядю: «Ваше Величество, разве Вы не сделаете мне предложение?» — чем заставила его полностью окаменеть.
Как бы отчаянно знатная семья ни нуждалась в наследниках, брак между дядей и племянницей был немыслим.
Император пришёл в ярость и на некоторое время запретил семье Лирин посещать материк.
Теперь Жозефина, героиня множества подобных скандальных историй, своей помолвкой всколыхнула всю столицу.
Согласно самой распространённой теории, семья Лирин согласилась на союз с Баркерами, поскольку хотела получить опору на материке.
Семья Баркер обладала значительным влиянием в столице и являлась неплохим выбором для политического брака.
Пока вокруг первого слуха множились догадки, появился второй.
Во время горной экспедиции новая гильдия обнаружила соляную гору и теперь искала вкладчиков.
Поговаривали, что император уже отправил налоговых чиновников, чтобы определить размеры месторождения.
После рассказов о том, что первые вкладчики сорвали огромный куш, столичные дворяне начали наперегонки выяснять, когда лучше всего вложиться.
Однако второй слух, быстро затмивший первый, вскоре тоже был забыт. Потому что третий слух полностью смёл два предыдущих.
После его распространения люди перестали говорить о чём-либо другом.
Тессен, формально располагавшийся на северо-западе, но в действительности где-то на «севере-северо-западе-севере-севере-севере».
Великий герцог Тессен обручился с Алисией Рейн, юной госпожой из великого северного дома, и до свадьбы оставалось не так уж много времени.
Двадцатидевятилетний Великий герцог Тессен, которого называли самым жестоким и вспыльчивым представителем императорской крови.
И Алисия Рейн, первая дочь, родившаяся в семье Рейн почти за двести лет, которой было всего девятнадцать.
Каждый считал своим долгом высказаться о разнице в возрасте.
Одни шептались, что маркиз Рейн продал свою драгоценную дочь императорскому роду. Другие говорили, что не стоит судить так строго, поскольку мужчины из императорской семьи часто женились поздно.
Распространялись слухи, что императорская семья не потребует от будущей Великой герцогини приданого.
Затем люди заговорили о дарах, которые будущая Великая герцогиня получит после свадьбы:
Замок Людерн, считавшийся последним творением Бернардо Уэллса.
Вилла Лилизет с её легендарной золотой комнатой.
И Эчеверия.
Каждый из этих даров сам по себе был невероятным.
Вся столица желала узнать больше об Алисии Рейн.
Говорили, что её глаза обладали необычайно ярким фиолетовым цветом. Что у неё фарфоровая кожа и шелковистые волосы. Что её голос подобен голосу ангела.
Пока распространялись всевозможные слухи, дворяне северного происхождения внезапно оказались в центре внимания. Им приходилось неловко отвечать на нескончаемые вопросы об Алисии.
Когда стало известно, что Алисия начнёт появляться в обществе, все попытались сблизиться с ней, но сделать это оказалось непросто.
Как первую за многие поколения благородную дочь маркизата, Алисию повсюду окружали защитники. К тому же её характер совершенно не подходил для того, чтобы находиться в центре внимания.
Даже те, кто часто находился рядом с ней, говорили, что лично с Алисией не близки.
Большинство признавались, что почти никогда не разговаривали с ней напрямую. Посетители чаепитий маркизы Рейн мельком видели Алисию, но лишь издалека.
Общее впечатление сводилось к тому, что Алисия была очень тихой девушкой. Для своего возраста она казалась загадочной, хотя причиной такого впечатления могла быть лишь её отстранённость.
Из ответов северных дворян люди сделали вывод: «Госпожа Алисия обладает утончённым нравом».
Когда их спрашивали, действительно ли у неё фиолетовые глаза, северяне, никогда не видевшие их вблизи, отвечали, что так утверждали прислуживавшие ей люди.
Из этого родилась фраза: «У госпожи Алисии прекрасные фиолетовые глаза».
Вспоминая её внешность, они рассказывали, что кожа Алисии бела как снег, а тёмно-каштановые волосы настолько резко с ней контрастируют, что кажутся почти чёрными.
Услышавшие это пересказывали: «Белоснежная кожа и волосы, подобные шёлку».
Так Алисию начали называть воплощением ангела.
Люди жалели ангельски прекрасную юную госпожу, трагически связанную с жестоким и уже немолодым Великим герцогом Тессена.
Все скорбели о том, что Алисию увезут в далёкий Тессен.
В саду столичного поместья маркиза раздался яростный топот копыт.
Алисия привстала в стременах, пока лошадь неслась во весь опор. Крепко удерживая поводья, она направила скакуна вдоль деревьев, росших по краю сада.
Резкий ветер с угрожающим рёвом проносился у её ушей.
Оценив расстояние до дерева и скорость лошади, Алисия оттолкнулась от седла в тот миг, когда скакун пронёсся под длинной ветвью.
Прыжок вышел лёгким и точным. Использовав инерцию прыжка, Алисия ухватилась за ветку и взлетела наверх.
Стараясь не потерять скорость, она стремительно побежала по ветви. Ветви старого дерева были крепкими, но не простирались бесконечно, словно поле.
Когда ветка начала истончаться ближе к концу, Алисия оттолкнулась и прыгнула к стене.
Пролетев по воздуху, она приблизилась к ограде поместья.
Вложив в движение всю силу и скорость, Алисия вытянула руки.
Когда стена оказалась совсем рядом, кончики её пальцев едва коснулись твёрдого края. Вместо того чтобы ухватиться, пальцы соскользнули и оцарапались о камень.
Нет, нет!
Разочарованно простонав, Алисия замахала руками, скользя вниз по стене, но это не помогло.
Её падение лишь немного замедлилось.
Бух.
С тяжёлым ударом и громким грохотом тело девушки рухнуло на землю.
…Ха-а, ха-а…
Прислонившись спиной к грубой стене, покрытой мхом, она судорожно хватала ртом воздух.
Затем её тело запрокинулось назад и упало в траву.
Некоторое время Алисия лежала на земле, тяжело дыша.
Не получилось.
Зимний солнечный свет падал на её лицо, пока она лежала рядом с деревом.
На севере вся листва уже опала бы, но здесь листья всё ещё зеленели.
Мягкие солнечные лучи пробивались сквозь крону. Когда Алисия смотрела на свет, просачивавшийся между листьями, её зрение начинало расплываться.
Похоже, это была отдача от того, что она заставила тело превысить предел своих возможностей.
Странно…
Алисия вздохнула.